Es probable que la planta de aguas residuales en Haines y otros sitios del sureste necesiten mejoras para controlar las bacterias

Haines, Alaska, se ve en la mañana del 29 de mayo de 2014. Haines es una de las nueve comunidades de Alaska con una exención que permite que su planta de aguas residuales realice un tratamiento primario simple que elimina los sólidos antes de que las aguas residuales se descarguen en aguas marinas; la mayoría de las plantas estadounidenses deben hacer un tratamiento secundario más sofisticado. Para la planta de Haines y otras en el sureste de Alaska, es probable que se necesiten mejores controles de bacterias si se quiere que esas exenciones continúen, según la Agencia de Protección Ambiental. (Foto de James Brooks/Alaska Beacon)

Las comunidades costeras de Alaska son el hogar de más de un tercio de las plantas de aguas residuales de los EE. UU. que todavía pueden tratar sus aguas residuales al nivel tecnológico más bajo y básico. Pero es posible que seis ciudades del sudeste de Alaska pronto tengan que invertir en mejoras para limpiar mejor sus aguas residuales antes de verterlas en el océano.

Ese es el mensaje de los borradores de permisos que han sido emitidos o serán emitidos por la Agencia de Protección Ambiental, que ha determinado que demasiadas bacterias están pasando de los sitios a las aguas marinas.

La agencia emitió la semana pasada un borrador de permiso para la planta de aguas residuales de Haines Borough que exige la desinfección de bacterias en la descarga tratada. A partir de ahora, no hay desinfección en la planta de Haines, y sus descargas contienen altos niveles de bacterias coliformes fecales y enterococos, contaminantes comunes en las aguas residuales, dijo la EPA. Para cumplir con los estándares estatales de calidad del agua, la planta depende de una gran "zona de mezcla" en Portage Cove, dijo la EPA.

Las zonas de mezcla están definidas por el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska como áreas definidas "donde una descarga de aguas residuales permitida sufre una dilución inicial" y donde los niveles de contaminantes pueden exceder los estándares de calidad del agua.

Según el análisis de la EPA, la zona de mezcla utilizada en Haines ya no es adecuada. El análisis de la agencia de las operaciones de Haines dijo que sin mejoras, "tiene el potencial razonable de causar o contribuir a una violación" de los estándares de calidad del agua de Alaska.

Un requisito similar está contenido en un nuevo borrador de permiso emitido en octubre para la planta de tratamiento de aguas residuales en Wrangell, que también tuvo un análisis similar. Aún por venir, dijo la EPA, hay nuevos borradores para Skagway, Sitka, Petersburg y Ketchikan. Los seis sitios del sureste están operando con permisos que se emitieron hace más de 20 años y se han extendido periódicamente a través de procesos administrativos.

Las seis comunidades, ubicadas desde los extremos norte a sur del Pasaje Interior y que descargan en aguas marinas de rápido movimiento, se encuentran entre las pocas selectas en la nación que tienen plantas municipales de aguas residuales a las que se les permite usar el mero tratamiento primario de los desechos que procesan, según a la EPA. El tratamiento primario filtra los sólidos y las seis plantas cuentan con grandes zonas de mezcla en sus áreas de descarga.

En total, 24 plantas en todo el país están exentas del requisito de tratamiento secundario y nueve están en Alaska, dijo Skadowski.

El costo de agregar desinfección a las operaciones de aguas residuales en las seis comunidades del sureste o de actualizar los sistemas de tratamiento secundario aún no está claro.

Incluso si la EPA determina que las plantas de aguas residuales del sudeste de Alaska merecen mantener las exenciones en virtud de la Ley de Agua Limpia del tratamiento secundario, el DEC de Alaska tomará la decisión final sobre si las plantas las reciben. La agencia estatal tiene autoridad sobre los permisos de descarga de aguas residuales dentro de Alaska , incluida la facultad de exigir estándares más estrictos que los emitidos por la EPA, dijo la agencia federal.

De las nueve plantas de Alaska con exenciones, la más grande con diferencia es la planta de tratamiento de aguas residuales John M. Asplund operada por Anchorage Water and Wastewater Utility. La planta, que sirve a la mayoría de los residentes de la ciudad más grande del estado, descarga en las aguas sedimentarias y de rápido movimiento de Cook Inlet. A diferencia de los seis sitios del sureste de Alaska, la planta de Asplund usa desinfectante (cloro) como parte del tratamiento antes de que las aguas residuales se descarguen en la entrada.

La planta de Asplund está operando con un permiso emitido en 2000 y continuó a través de una acción administrativa, dijo Skadowski. "Estamos en el proceso inicial con Alaska DEC y Anchorage con respecto a la actualización de la aplicación con nuevos datos", dijo por correo electrónico.

Las otras comunidades de Alaska con plantas de aguas residuales que actualmente operan con exenciones que permiten un mero tratamiento primario son Pelican y Whittier, dijo Skadowski.

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por Yereth Rosen, Alaska Beacon 10 de mayo de 2023

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Yereth Rosen llegó a Alaska en 1987 para trabajar para el Anchorage Times. Ha informado para Reuters, para Alaska Dispatch News, para Arctic Today y para otras organizaciones. Cubre temas ambientales, energía, cambio climático, recursos naturales, noticias económicas y comerciales, salud, ciencia y preocupaciones sobre el Ártico. En su tiempo libre, le gusta esquiar y ver los partidos de hockey de su hijo.