¿No desperdicias, no quieres?

Katie Venit, fotos de Andrea Paulseth

Mi esposo se detuvo a medio camino entre el bote de basura y el fregadero de la cocina, agarrando el corazón de una manzana. "¿Dime otra vez qué hago con esto?"

"Compost." Señalé el contenedor de compost verde, cortesía de nuestros nuevos recolectores de basura, Earthbound Environmental Solutions.

El pauso. "¿Por qué es eso mejor que el triturador de basura?"

"Cambio climático."

El pauso. Hace muchas pausas, lo que entiendo significa que está pensando furiosamente. "¿Por qué?"

Ahora era mi turno de hacer una pausa. no lo sabía

"No lo sé", dije, adoptando una mirada de acero y poniéndome mi capa de súper investigador. Si hubiera tenido anteojos para leer, los habría equipado dramáticamente. Puso los ojos en blanco, lo que supuse que significaba que estaba vitoreando internamente como un niño en el lanzamiento del transbordador espacial. "Pero voy a averiguarlo".

Este viaje épico de descubrimiento me llevó a lugares que nunca pensé visitar (p. ej., la planta de tratamiento de aguas residuales) y preguntas que nunca pensé en Google (p. ej., ¿por qué los pedos son inflamables?) mientras investigaba las tres opciones más comunes para desechar el corazón de la manzana. en Eau Claire: vertedero, eliminación de basura y compost.

La primera opción para deshacerse de ese corazón de manzana es tirarlo a la basura. Para Eau Claire, donde vivo, eso significa que terminaría en el vertedero de Seven Mile Creek. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., los materiales orgánicos (residuos que contienen carbono y están hechos de seres vivos como alimentos, papel, restos de césped y bolsas de hojas) constituyen la mayoría de los residuos sólidos municipales. Una vez en el vertedero, los desechos orgánicos se descomponen rápidamente al principio gracias a las bacterias aeróbicas, bacterias que necesitan oxígeno. Estas bacterias toman carbono de los desechos orgánicos y oxígeno y liberan dióxido de carbono. Sin embargo, a medida que se acumula basura sobre basura, se acaba el oxígeno y se ralentiza la descomposición. Después de algunas semanas o meses, las bacterias aeróbicas mueren y las bacterias anaeróbicas se mudan como adolescentes en una fiesta en casa cuando los padres se van de la ciudad. Al igual que los adolescentes, las bacterias anaeróbicas producen principalmente metano, que se emitirá desde el vertedero durante 50 años o más a medida que comen lentamente pizza y papas fritas.

Tanto el metano como el dióxido de carbono son gases de efecto invernadero que atrapan el calor, pero el metano es unas 30 veces más potente. Según la EPA, el gas emitido por los rellenos sanitarios es la tercera fuente más grande de emisiones de metano causadas por el hombre en los Estados Unidos (la producción de gas natural y petróleo, y la agricultura son la primera y la segunda fuente más grande). Project Drawdown, una organización sin fines de lucro que clasifica las formas de combatir el cambio climático en función de la eficacia y el costo, responsabiliza a los vertederos por el 12 por ciento del metano emitido en todo el mundo.

Los vertederos modernos como Seven Mile Creek mitigan ese impacto al recolectar y quemar metano para generar electricidad. La idea no es nueva. Los antiguos asirios quemaron metano para calentar sus baños en el siglo X a. C. En la era victoriana, el metano de las alcantarillas de la ciudad alimentaba las luces de las calles de Exeter, Inglaterra. (Cualquiera que haya encendido una cerilla después de ir al baño sabe lo inflamable que es esa cosa; sería una pena desperdiciarla).

uando se llena y se cierra una celda de vertedero, se entierran tuberías en la celda para recoger el gas y enviarlo a una instalación de tratamiento para eliminar la humedad, las impurezas y otros gases. Luego queman el metano para generar electricidad para impulsar las operaciones en el vertedero, evaporan el lixiviado ("lixiviado" es el fluido recolectado del vertedero y mi nueva palabra favorita) e incluso devuelven energía a la red.

Project Drawdown clasifica la recolección de metano de los vertederos en el puesto 58 de su lista de soluciones porque los vertederos generan mucho metano y pueden reemplazar los combustibles fósiles. Sin embargo, no es un sistema perfecto. Incluso el vertedero más avanzado no puede atrapar todo el metano liberado; Según los datos de 2016 presentados al Departamento de Recursos Naturales del estado, Seven Mile recolectó entre el 45 y el 80 por ciento del metano generado.

Es mejor que nada, pero ese núcleo de manzana podría funcionar mejor.

Mi esposo ya sabía que tirar el corazón de la manzana a la basura no era la mejor idea. Lo que realmente estaba preguntando era por qué compostar el corazón de la manzana es mejor que tirarlo al triturador de basura. Ahí es donde me llevó mi viaje épico de descubrimiento.

"Estamos tomando un problema que debe resolverse, las aguas residuales, y lo estamos usando para mejorar el río... Todos aquí trabajan muy duro para mejorar el medio ambiente". – Ty Fadness, químico, Ciudad de Eau Claire

En la mayoría de los municipios, los desagües domésticos desembocan en las mismas tuberías de salida del alcantarillado; el agua de los lavabos, inodoros y duchas viaja junta a la planta de aguas residuales. Entonces, si mi esposo hubiera puesto el núcleo en el triturador de basura, se habría mezclado con caca, papel higiénico y microesferas de exfoliantes faciales en las tuberías. A partir de ahí, las ciudades manejan los desechos orgánicos de manera diferente. Centrémonos en Eau Claire.

Todos los días, la planta de tratamiento de aguas residuales de Eau Claire procesa entre 7 y 8 millones de galones de aguas residuales. La maquinaria retira trapos, arena y otros desechos inorgánicos de las aguas residuales, que van al vertedero. En cuanto a los residuos orgánicos, muchas ciudades los depositan en vertederos o los incineran, pero Eau Claire los convierte en energía.

Los desechos orgánicos van a un tanque donde se depositan en tres capas: grasa en la parte superior, desechos orgánicos en el fondo y agua muy turbia en el medio. La grasa se aspira y se deposita en vertederos. El agua, que todavía tiene partículas de desecho en suspensión y mucho fósforo y nitrógeno disueltos, se envía de un lado a otro a través de una serie de "zonas de selección" (grandes tanques al aire libre que están conectados entre sí) que activan las bacterias para atraer estos elementos fuera del agua.

Uno de los tanques selectores que se agita con burbujas espumosas marrones sobresatura el agua con oxígeno para poner a las bacterias en hipervelocidad. Ty Fadness, químico de la ciudad, dijo que en condiciones naturales, las bacterias tardarían 30 días en descomponer el material orgánico, pero debido a que el agua está tan aireada, solo toma 12 horas.

"Hay tantos sólidos concentrados en los tanques de aireación que si una persona se cayera, flotaría", dijo. "Tiene la misma densidad que el Mar Muerto". A medida que se alimentan, las bacterias extraen carbono, fósforo y nitrógeno del agua y los almacenan como sólidos usándolos para producir más bacterias que se agrupan a medida que crecen. Esos terrones se depositan en el fondo con el resto de los desechos sólidos. Esta capa, llamada lodo (término oficial), se succiona para espesarla y digerirla.

Hasta ahora, solo se ha liberado un poco de gas de efecto invernadero porque las bacterias han capturado el carbono en lugar de convertirlo en dióxido de carbono. Sin embargo, ahora el lodo se envía a tanques digestores anaeróbicos gigantes de un millón de galones que parecen silos achaparrados. Estos tanques se calientan a 95 grados Fahrenheit durante algunas semanas mientras las bacterias anaeróbicas descomponen los últimos desechos. Toda esa actividad produce mucho metano, pero los tanques están cubiertos para que el gas no pueda escapar. Se recolecta y se quema para alimentar la planta y calentar los digestores.

El uso de grandes digestores de metano como estos para generar electricidad ocupa el puesto 30 en la lista clasificada de Project Drawdown. Los seres humanos son el último recurso renovable; Mientras usemos inodoros y tiremos los corazones de las manzanas a la basura, tendremos que lidiar con el producto final. También podría hacer que funcione para nosotros.

Ese no es el final de la línea para el lodo. Cada año, la ciudad dona 9 millones de galones del material a un grupo de 25 granjeros locales. Es un fertilizante potente con cantidades concentradas de fósforo y nitrógeno.

"Es una buena compensación para nosotros", dijo Lane Berg, gerente de servicios públicos de Eau Claire. "Producimos lodo y tenemos que deshacernos de él, y los agricultores nos brindan esa oportunidad. Funciona bien para todos nosotros".

"Hay tantos recursos excelentes aquí", dijo Fadness. "Queremos asegurarnos de volver a colocarlos en el sistema y reutilizarlos".

En cuanto al agua que se separó de los sólidos, se filtra, se blanquea, luego se limpia de la lejía y se bombea al río Chippewa.

La planta de tratamiento analiza el agua para asegurarse de que sea segura. En una prueba, toman un balde con agua procesada de la planta y otro con agua de río y meten pececillos en cada uno. Adivina en qué cubeta les va mejor a los pececillos. (Pista: es el agua que solía tener tu caca).

"De hecho, estamos mejorando el agua del río cuando descargamos en él", dijo Fadness. "Trabajamos muy duro para lograr nuestra misión, que es preservar toda la vida alrededor del río Chippewa para la vida silvestre natural y las personas en el valle de Chippewa y río abajo".

"Estamos tomando un problema que debe resolverse, las aguas residuales, y lo estamos usando para mejorar el río", dijo Fadness. "Estamos tomando los biosólidos y creando un poderoso fertilizante. Todos aquí trabajan muy duro para mejorar el medio ambiente".

Lo que nos lleva a la tercera opción, el novedoso método que nos estaba confundiendo a mi esposo y a mí mientras luchábamos por descubrir qué poner en nuestro nuevo contenedor de compostaje verde.

El compostaje, o el uso de materia orgánica en descomposición para mejorar el suelo, existe desde hace miles de años. Cayó en desgracia cuando se desarrollaron fertilizantes artificiales en el siglo XX porque comprar fertilizante parecía más fácil que hacerlo desde cero. Y es. Para ser honesto, no tengo en mí ser un compostador de jardín. No, si mi familia va a hacer abono, lo haremos a la manera perezosa del Primer Mundo: pagarle a alguien más para que lo haga por nosotros. Ese otro es Earthbound Environmental Solutions. Recogen los desechos orgánicos embolsados ​​en bolsas compostables separadas, junto con la basura y los materiales reciclables. Lo ponemos todo para la recogida semanal en la acera. (También puede contratarlos para que solo recojan sus compostables).

Zacharious Pappas, propietario de Earthbound, dice que es fantástico que el vertedero de Seven Mile Creek genere electricidad a partir del metano que recolecta, pero que el metano es básicamente un producto de la pereza. "La comida no debería ir al vertedero", dijo. "Los desechos orgánicos no deberían ir al vertedero". Project Drawdown clasifica el compostaje en el puesto 60 de su lista. ¿Por qué? Se remonta a las bacterias. En el ambiente aeróbico de una pila de compost, las bacterias producen dióxido de carbono, no metano.

Pero espera, dices, ¿no es el dióxido de carbono también un gas de efecto invernadero? ¡Ese es el que siempre está en las noticias! Sí, pero el dióxido de carbono producido a través de la descomposición es una parte natural del ciclo del carbono. Las plantas absorben el dióxido de carbono del aire y utilizan el carbono para crecer. Cuando ellos, o los animales que los comieron, se descomponen en un ambiente aeróbico, ese carbono se engancha con el oxígeno y se libera a la atmósfera donde comenzó. La descomposición aeróbica es una operación neta cero.

El problema con la descomposición anaeróbica de un vertedero es que, en lugar de enviar ese carbono de regreso al aire como dióxido de carbono, que las plantas absorberán y comenzarán el proceso nuevamente, produce una cantidad antinatural de metano, que las plantas no pueden hacer nada. con y, como se mencionó anteriormente, el metano es un gas de efecto invernadero mucho más poderoso.

El ingrediente clave para la descomposición aeróbica es, por supuesto, el aire. Earthbound agrega un agente de volumen para promover el flujo de aire y sopla ventiladores a través de la pila. También usan una calculadora de compost para identificar qué tipo de material va al compostador: residuos verdes o marrones, restos de comida o hojarasca, nitrógeno o carbono. La calculadora crea una receta para garantizar que la pila de compost se mantenga lo suficientemente caliente (150 grados F, incluso en invierno) para soportar las bacterias aeróbicas. En verano, riegan la pila para mantener un 50 por ciento de humedad.

"No solo tenemos comida sentada y descomponiéndose", dijo Pappas. "Promovemos la actividad microbiana, por lo que en realidad son microbios que compostan el material más rápido de lo que lo harían si simplemente estuvieran sentados. Los insectos están trabajando a través del material a un ritmo más rápido, y la comida simplemente no permanece allí el tiempo suficiente para crear metano. ."

Además de eso, gran parte del carbono queda secuestrado en el compost; no todo se emite como dióxido de carbono. El resultado es un potente fertilizante natural y una menor huella de carbono.

Informé mis hallazgos a mi esposo.

"Eh", dijo, lo que supuse que significaba: "Esto es muy interesante; probablemente deberías ganar un Pulitzer, insinuación, insinuación, editores del Volumen Uno".

En cuanto a mí, ya no veo los desechos orgánicos como basura. Ahora lo veo como una herramienta que tiene el potencial de ayudar o dañar el clima. Seguiré haciendo abono con Earthbound y haré un esfuerzo adicional para poner pañuelos y toallas de papel en el contenedor de abono para mantener la mayor cantidad posible de material orgánico fuera del vertedero. Pero también dejaré de mirar mal a mi marido por tirar el corazón de una manzana al triturador de basura.

Lo mejor que vamos a hacer es reducir nuestro desperdicio de alimentos: comprar más intencionalmente para que menos de lo que compramos salga mal. Project Drawdown clasifica la reducción del desperdicio de alimentos en el tercer lugar de su lista para combatir el cambio climático. En los países de altos ingresos, más de un tercio de los alimentos que se cultivan nunca se consumen. Ser más intencional sobre la producción y el consumo de alimentos es mejor para nuestros bolsillos, reducirá las emisiones en los procesos de crecimiento y descomposición, y mi esposo tendrá menos vegetales que ocupan el valioso espacio del queso en el refrigerador. Ganar. Ganar. Ganar.