¿Tratar de reciclar plástico es un desperdicio? Conozca a los científicos que trabajan para encontrar nuevas soluciones

Podemos diseñar y hacer cosas asombrosas con plástico; es mucho más difícil deshacerlos.

Los trabajadores clasifican artículos que requieren diferentes procesos de reciclaje en una instalación de TerraCycle en New Brunswick. (Emma Lee/POR QUÉ)

Esta historia es de The Pulse, un podcast semanal de salud y ciencia.

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Shirley Knarr ha estado reciclando desde la década de 1970, cuando era algo que pocos gobiernos municipales hacían. Ella y algunos de sus compañeros residentes en Santa Fe, Nuevo México, todavía están comprometidos a encontrar las mejores formas de deshacerse de los desechos que no pertenecen a los contenedores de reciclaje.

"Creo que gran parte de nuestra comunidad es muy consciente del reciclaje y está decepcionada de que no puedan reciclar más de lo que pueden", dijo Knarr.

Ella es parte de un grupo de alrededor de 20 personas con ideas afines, llamado El Dorado 285 Recycles. Fueron a un centro comercial local y pidieron espacio para recolectar cosas que no se pueden reciclar a través de programas municipales, como bolígrafos, gomas elásticas y envases de cosméticos. Entregan las bandas elásticas a las personas que las necesitan para entregar el correo, y parte del resto de los desechos cuidadosamente clasificados se destina a TerraCycle, una empresa de Nueva Jersey que trabaja con fabricantes para reciclar productos como envases de cosméticos, bolígrafos, cápsulas de café y cepillos de dientes.

"El hijo de un amigo nos llama repsicópatas", dijo la organizadora Karen Sweeney.

La mayoría de las personas en los EE. UU. todavía reciclan, a pesar de no estar seguros de que sus desechos realmente se reciclen, y una afluencia de noticias recientes informa que el reciclaje no funciona. El problema es especialmente grave para el plástico: EE. UU. produce 30 toneladas de desechos plásticos al año y la mayor parte aún termina en los vertederos. Hay grandes obstáculos económicos y científicos que superar con respecto al reciclaje de plástico.

Pero algunas empresas, científicos y ávidos recicladores todavía están trabajando en ello.

Los trabajadores de TerraCycle toman los desechos clasificados, los trituran en pedazos pequeños, usan un imán para extraer cualquier metal y colocan el resto en un gran tanque de agua para separar aún más los diferentes tipos de material, en función de si se hunden o flotan.

"Cada bolígrafo que recibimos de su recolector en Nuevo México es un bolígrafo que no termina en un vertedero", dijo Kathy Pazakis, directora comercial de TerraCycle.

Es difícil ganar dinero con el reciclaje. TerraCycle hace que funcione haciendo que los fabricantes o consumidores, como individuos o grandes empresas, paguen el costo.

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Una empresa francesa, Carbios, va un paso más allá: recolectan y reciclan PET, el plástico que se usa en botellas y telas artificiales, y luego venden el plástico reciclado a las empresas para fabricar nuevos productos. Ya están trabajando con empresas como L'Oréal, Nestlé y Pepsico en esto. Y el negocio va bien, dijo el director ejecutivo adjunto, Martin Stephan.

"Existe una fuerte demanda de plástico reciclado, en particular, PET reciclado, pero la oferta es limitada con la tecnología actual", dijo Stephan.

Parte de la demanda proviene de una política de la Unión Europea que obliga a las empresas a utilizar cada vez más plástico reciclado en los próximos años. Sin embargo, la tecnología que usa Carbios para reciclar y reutilizar PET no existe para la mayoría de los demás tipos de plástico.

Los plásticos son polímeros: cadenas de partículas más pequeñas llamadas monómeros forjadas juntas en un proceso químico. Podemos diseñar y hacer cosas asombrosas con plástico; es más difícil deshacerlos, dijo Erin Stache, química orgánica de la Universidad de Cornell que trabaja con plástico.

"Si puede convertir un polímero nuevamente en su monómero y luego reutilizarlo, hacer un nuevo polímero, eso es una especie de ciclo cerrado del santo grial del reciclaje de polímeros", dijo. "Hemos pasado décadas perfeccionando la síntesis de polímeros y haciendo que estos procesos sean lo más económicos y eficientes posible. Y ahora tenemos que descubrir cómo hacer la reacción inversa".

Stache y uno de sus alumnos, Sewon Oh, acaban de publicar los detalles de cómo descomponer el poliestireno, otro tipo común de plástico que se usa para fabricar recipientes blancos para llevar o tazas de café. Su proceso rompe este material en ácido benzoico, un químico que se usa comúnmente como conservante de alimentos en cosas como los refrescos.

"He estado guardando todas mis tapas de tazas de café de poliestireno... simplemente se sientan en mi escritorio y se las entrego a Sewon cada vez que necesita un poco más de plástico para descomponerlas", dijo Stache.

Su proceso usa luz para impulsar la reacción, y su laboratorio está trabajando para hacerlo más eficiente.

Para otros tipos de plástico, como las llantas de los automóviles, el obstáculo científico es aún mayor. Tan grande, de hecho, que los científicos solían pensar que reciclarlos era imposible. El proceso de fabricación de los neumáticos entrecruza los productos químicos de forma irreversible. En este momento, las llantas viejas se colocan en un vertedero o se queman para obtener energía.

Pero John Torkelson, un ingeniero químico de la Universidad de Northwestern, trabajó con su laboratorio y encontró una forma de fabricar llantas utilizando un proceso de reticulación ligeramente diferente, uno que es reversible, para que las materias primas se puedan reutilizar.

Todavía no han fabricado un neumático con este proceso, aunque él y su equipo han probado su proceso para asegurarse de que su producto pueda resistir el estrés y la presión a los que estaría expuesto un neumático real.

"Por un lado, creo que en realidad hemos hecho un gran progreso", dijo. "De hecho, en los últimos seis años hemos desarrollado siete productos químicos diferentes que se pueden usar para hacer estos polímeros reticulados que se consideraban inútiles desde el punto de vista del reciclaje para hacerlos reciclables".

Y los procesos que utilizan son simples, lo que haría que fuera más atractivo para una empresa de neumáticos intentarlo.

Pero en última instancia, el producto en sí tiene que cambiar, lo que llega al límite del reciclaje. Muchos productos de consumo simplemente no se pueden reciclar en su forma actual, dijo Tom Szaky, director ejecutivo de TerraCycle.

"¿Cómo damos un paso más grande y comenzamos a ajustar de qué está hecho el producto? ¿Y luego un paso aún más grande ajustando todo el concepto del producto para cambiar de desechable a reutilizable?"

Dijo que para que eso suceda, los gobiernos tendrán que aprobar leyes que obliguen a los fabricantes a prestar más atención a cómo se fabrican sus productos, o hacer que las empresas paguen para cubrir el costo de la eliminación adecuada de los desechos.

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