Dos peleas por la calidad del agua del río Illinois se acercan a los plazos judiciales este mes

La disputa de décadas sobre la contaminación del río Illinois vuelve a la corte federal este mes con dos casos programados para audiencias desde ahora hasta el 21 de junio.

Las cabeceras del río Illinois se encuentran en el noroeste de Arkansas. Ni las plantas de tratamiento de aguas residuales de las prósperas ciudades de la región ni la industria avícola del noroeste de Arkansas hacen lo suficiente para mantener la contaminación fuera del río, que desemboca en Oklahoma, según los reclamos en cuestión en las dos demandas diferentes.

Las partes en un caso judicial federal perdido por las empresas avícolas de Arkansas deben informar antes del viernes sobre cualquier progreso realizado en las negociaciones sobre cómo reducir la contaminación en el río Illinois, según muestran los documentos judiciales. Se fijó una audiencia en la corte federal en Tulsa, Okla., para una semana más tarde sobre si el acuerdo, si lo hay, es aceptable para el juez.

Mientras tanto, el 21 de junio debe presentarse otro informe de estado en la corte federal de Little Rock sobre si las dos plantas de tratamiento de aguas residuales en el noroeste de Arkansas pueden operar dentro de los límites establecidos por el estado o un límite más estricto requerido por la Agencia de Protección Ambiental federal.

El juez federal de distrito, Gregory K. Frizzell, falló en contra de las 11 empresas avícolas que fueron demandadas por el entonces fiscal general de Oklahoma, Drew Edmondson, en 2005. Frizzell no falló en el caso hasta el 18 de enero de este año. Su fallo encontró que la basura avícola de las granjas que suministran aves a esas empresas contamina el río Illinois.

"Hasta la década de 1960, sus aguas eran cristalinas", dice el fallo de Frizzell sobre el río Illinois. "Pero ese ya no es el caso. El río está contaminado con fósforo, con consecuencias adversas que incluyen poco oxígeno disuelto; abundantes algas verdes filamentosas; algas verdeazuladas en el lago Tenkiller cerca del término del río; transparencia muy reducida e impactos perjudiciales significativos sobre el número y las especies de peces".

Frizzell ordenó al nuevo fiscal general de Oklahoma, Gentner Drummond, que negociara con las empresas avícolas sobre cómo compensar y reducir la contaminación. En particular, la contaminación por fósforo de la basura de pollo utilizada como fertilizante en las granjas avícolas afectó gravemente la calidad del agua en el río, dictaminó Frizzell. El fallo del juez encontró que la industria avícola había tomado medidas importantes a lo largo de los años para reducir la contaminación, pero agregó que se necesitaban más medidas.

La oficina de Drummond declinó hacer comentarios citando la próxima fecha en la corte, pero llegar a un acuerdo sobre la demanda fue parte de su lista de principales prioridades en un resumen del 18 de abril de sus primeros 100 días en el cargo. Un portavoz de las empresas avícolas involucradas en la demanda no respondió a una solicitud de comentarios.

Drummond le dijo al juez que avisaría a la corte si las negociaciones fracasan, y lo prometió en una audiencia el 17 de marzo en Tulsa. A partir del viernes, tal aviso no aparece en los registros judiciales.

"No ha habido mucha transparencia en el proceso de negociación, pero Drummond es el primer fiscal general que hemos tenido en años que hace lo que dice que va a hacer", dijo Denise Deason-Toyne, presidenta de Save el grupo ambientalista Illinois River de Tahlequah, Okla. Drummond es el quinto fiscal general de Oklahoma, incluido Edmondson, desde que Edmondson presentó la demanda.

Cualquier acuerdo al que lleguen Drummond y las empresas avícolas requiere la aprobación de Frizzell, dijo Deason-Toyne el jueves. El fallo de Frizzell y sus declaraciones en las audiencias judiciales muestran que sus estándares de lo que se necesita son altos, dijo.

Drummond quiere un maestro especial, dijo después de la audiencia de marzo. Según la ley federal, un juez designa a un maestro especial para asegurarse de que se cumplan las órdenes judiciales. Cualquier acuerdo con las empresas avícolas para resolver la demanda requerirá una supervisión a largo plazo, dijo en ese momento.

La estimación más conservadora dada en el juicio sobre la cantidad de desechos de pollo producidos por las operaciones de los demandados fue de 354,000 toneladas en 2009. Los desechos consisten en desechos y virutas de madera o cáscaras de arroz que se esparcen en los pisos de los gallineros para absorber esos desechos.

El alivio buscado en la demanda incluye la reducción de la escorrentía de la basura. El alivio podría incluir restricciones sobre la cantidad de basura que se usa y cómo se puede aplicar en la cuenca.

Las recomendaciones hechas por testigos expertos en el juicio incluyen la eliminación de todos los desechos de aves de corral fuera de la cuenca, franjas de protección para controlar la escorrentía, la excavación de suelos cargados de fósforo, la aplicación de alumbre en los campos para retener el fósforo allí, la estabilización de las riberas de los arroyos y la construcción de humedales.

TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

La otra demanda federal sobre la calidad del agua en el río Illinois involucra aguas residuales tratadas.

La División de Calidad Ambiental de Arkansas presentó la última demanda en la disputa sobre las plantas de tratamiento de agua el 21 de abril de 2022. La división había aprobado permisos de aguas residuales para la expansión de plantas para la Autoridad de Conservación del Noroeste de Arkansas y una renovación del permiso existente para Springdale Water and Comisión de Alcantarillado, solo para que la Agencia de Protección Ambiental federal los impugnara después de que se emitieran los permisos y mucho después de que hubiera pasado el período de comentarios para presentar objeciones.

La agencia federal sostiene que esos permisos aprobados por el estado eran borradores.

"Las partes continúan discutiendo un acuerdo y prevén un marco de acuerdo de varios pasos", según un informe de estado presentado al juez de distrito Brian S. Miller en la corte federal de Little Rock el 21 de febrero. "Por lo tanto, las partes continúan creyendo que una buena causa existe para explorar más a fondo un acuerdo global tanto de este litigio como del litigio relacionado pendiente" en la Corte de Apelaciones del 8º Circuito.

Arkansas presentó una moción de revisión en el Octavo Circuito al mismo tiempo que la demanda de Little Rock, según muestran los registros judiciales. El Octavo Circuito espera la resolución del caso del tribunal de distrito antes de tomar cualquier medida, según muestran los registros judiciales.

Tanto la EPA como la agencia estatal confirmaron el viernes que no comentarán sobre los litigios en curso.

El permiso de Springdale permitiría que su planta de tratamiento libere fósforo a un promedio mensual de 1,0 miligramos por litro.

La planta de la Autoridad de Conservación en el sur de Bentonville trata las aguas residuales de Bentonville, Elm Springs y Tontitown y ha contratado a Cave Springs para agregar esa ciudad. La autoridad planea duplicar su capacidad. El estado aprobó un permiso que mantiene el límite de 0.1 para los primeros 3.6 millones de galones por día y eleva su límite de fósforo permitido a 0.35 miligramos para los próximos 3.6 millones de galones una vez que se complete la expansión. La autoridad libera aguas residuales tratadas en Osage Creek, que desemboca en el río Illinois.

La planta de Springdale libera agua tratada en Spring Creek, un afluente del río Illinois.

La EPA quiere un promedio mensual de 0,1 miligramos por litro para ambas plantas, según documentos judiciales. Mientras tanto, el Departamento de Calidad Ambiental de Oklahoma no tiene objeciones al nivel más alto aprobado por Arkansas, según documentos judiciales y declaraciones públicas publicadas por la agencia de Oklahoma.

"Espero que prevalezca el sentido común y la cabeza fría", dijo Heath Ward, director ejecutivo de Springdale Water Utilities. Oklahoma y Arkansas están de acuerdo en el nivel permitido, dijo, y la EPA intervino después de que se aprobaron los permisos. "Si vas a establecer reglas, debes seguir las reglas".

"No lo llamaría cerrado, pero se han logrado avances", dijo Ward sobre la negociación con la EPA. "Al final del día, todos queremos agua limpia", dijo.

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