Recicladores

En el desarrollo de un niño, ser fanático de los Medias Rojas de Boston, y ciertamente en el esfuerzo por encontrar soluciones viables a las dificultades de reciclar envases que usan etiquetas termoencogibles.

Por estas fechas el año pasado, los Beantowners estaban celebrando otra victoria en la Serie Mundial. Y las alarmas sonaban en el mundo de la recuperación de plásticos a medida que aparecían en sus puertas más y más botellas con etiquetas de funda retráctil difíciles de reciclar.

Si bien las fortunas de los Medias Rojas, que ocupan el último lugar, ciertamente se han ido al sur esta temporada, las cosas se ven cada vez mejor para el futuro reciclabilidad de las etiquetas de manga termoencogible.

"La buena noticia es que tenemos nuevas tecnologías de etiquetas disponibles comercialmente de una variedad de proveedores", dijo John Standish, director técnico de la Asociación de recicladores de plástico posconsumo, un grupo comercial. "El desafío que tenemos ahora es convertir eso en un uso comercial real".

El director ejecutivo de APR, Steve Alexander, está de acuerdo.

"Este es un trabajo en progreso. No creo que nadie quiera decir que el problema se resolvió", dijo Alexander. "Creo que el mercado tardará algunos años en reconocer qué opciones hay ahora".

Su grupo comercial representa a empresas que adquieren, reprocesan y venden la producción de más del 90 por ciento de la capacidad de procesamiento de plástico posconsumo en América del Norte.

APR es optimista sobre el futuro, ya que cada vez más empresas están creando películas para etiquetas de manga que se pueden separar de la botella de PET durante el proceso de reciclaje.

El problema estuvo en proceso durante años a medida que las etiquetas de manga retráctil se hicieron más populares con el tiempo.

Las etiquetas termoencogibles pueden engañar al equipo de clasificación óptica haciéndoles creer que están viendo resina coloreada. También pueden mezclarse y contaminar la molienda de PET de las botellas en el fondo de los tanques de separación de agua.

Históricamente, el material de la etiqueta de la manga se ha fabricado con PET o PVC modificado con glicol, que se hunden en agua y se mezclan con escamas de PET, explicó Standish.

Pero el desarrollo de nuevas etiquetas de poliolefina por parte de un puñado de fabricantes ofrece una alternativa que permitirá que las etiquetas floten en un tanque de separación en lugar de hundirse, dijo.

Alexander dijo que es difícil medir qué tan avanzados estamos en el viaje de reciclabilidad de las fundas retráctiles, pero el grupo sabe que se están logrando avances.

"Creo firmemente que hemos alcanzado un hito significativo en esto si esa fuera una forma útil de verlo", dijo Standish. "Gracias al buen ingenio y la competencia estadounidense, tenemos nuevas ofertas de productos disponibles en 2014 que no estaban disponibles en 2013 para que las empresas de marca las utilicen en sus etiquetas".

Una empresa que ha estado al frente del tema es Coca-Cola Co., que usó una etiqueta de poliolefina durante la temporada navideña del año pasado.

"La transición de la botella orbe navideña de Coca-Cola a un material de funda retráctil reciclable fue un éxito. La botella se fabricó durante la temporada navideña de 2013 y se vendió en las tiendas Wal-Mart. El material de la etiqueta pasó de un sustrato de PETG a una nueva etiqueta de poliolefina con una perforación", dijo Jeff Meyers, gerente de empaques sustentables para América del Norte de Coca-Cola, en una entrevista por correo electrónico.

"El aprendizaje clave de la prueba es que la transición de PETG a una etiqueta de poliolefina requiere algunos cambios operativos y soporte técnico para garantizar que las etiquetas se apliquen de manera consistente. La etiqueta de poliolefina es más suave y tiene diferentes propiedades de contracción", dijo.

Coca-Cola, dijo Meyers, continúa probando las fundas retráctiles de poliolefina.

APR, mientras tanto, ha publicado un conjunto de recomendaciones para ayudar a guiar el uso de etiquetas de manga retráctil.

APR recomienda que las empresas utilicen "etiquetas de manga que floten en el agua y se separen de las escamas de PET en un paso de separación de material flotante/hundido".

El grupo también recomienda el uso de tintas para etiquetas impresas que no manchen las escamas de PET en el paso de lavado/enjuague del reciclaje. Otra recomendación es utilizar un documento de orientación APR para evaluar el impacto que tendría una etiqueta en el reciclaje de botellas de PET.

APR recomienda además el uso de etiquetas de manga retráctil que dejen expuesta al menos el 20 por ciento del área de la superficie de la botella de PET. "Esto permitirá la clasificación automática más precisa por parte de la gama más amplia de clasificadores de color instalados", dijo el grupo.

APR formó su Grupo de trabajo de etiquetas de manga en junio de 2013 para abordar el problema que preocupa a los recicladores de plástico, que ven las etiquetas de manga retráctil como un problema importante para el bolsillo.

La investigación de APR, presentada a principios de este año, muestra que los recicladores están gastando entre 2 y 4 centavos por libra de plástico reprocesado para eliminar las etiquetas de funda retráctil. Eso suma hasta $ 40 a $ 70 por tonelada. Una estimación discutida en una reunión de APR en ese momento indicó que el uso de etiquetas de manga retráctil ha aumentado entre siete y nueve veces desde 2007.

Los dueños de marcas de bienes de consumo, conscientes de los problemas de sustentabilidad, impulsarán la adopción de películas para etiquetas con mangas termoencogibles que se puedan reciclar fácilmente, dijeron los hombres.

"Así que hemos alcanzado este hito. Nuestro gran desafío es qué tan rápido podemos impulsar estos nuevos materiales hacia un uso comercial amplio. Y el ritmo de eso está controlado por las compañías de marca", dijo Standish. "Creo que estamos en una excelente posición y hay muchas razones para ser optimistas".

Eastman Chemical Co., un fabricante de resina utilizada para fabricar etiquetas retráctiles, ha ayudado en los últimos años a liderar un debate sobre el tema entre un consorcio de partes interesadas. La compañía se negó a comentar para esta historia.

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