Reciclaje de plásticos

A partir de 2021, había más de 48 millones de toneladas de capacidad de entrada de tereftalato de polietileno reciclado (R-PET), polietileno reciclado (R-PE) y polipropileno reciclado (R-PP) en todo el mundo, lo que representa más de 2500 plantas de reciclaje mecánico, según el Rastreador de suministro de reciclaje ICIS - Mecánico

La capacidad promedio de una planta de reciclaje mecánico es de aproximadamente 20 000 toneladas por año, que es relativamente pequeña en comparación con el tamaño promedio de las plantas de polímeros vírgenes. A esta escala, hace que sea un desafío para la industria del reciclaje mecánico crecer a un ritmo significativo.

Normalmente concentradas en las grandes ciudades, las plantas de reciclaje están ubicadas junto a la infraestructura de reciclaje para economías más desarrolladas o áreas densamente pobladas en economías menos desarrolladas. Sin embargo, los desechos están en todas partes, por lo que deberían ser las capacidades de reciclaje.

En términos de región, Asia tiene la mayor parte de la capacidad global con un 40 %, principalmente debido a mercados finales fuertes, a saber, fibras de poliéster recicladas. Le sigue Europa con más del 30% de participación. Las tres regiones principales, que son Asia, Europa y América del Norte, juntas representan casi el 90% del total. Esto enfatiza la disparidad en el desarrollo de la capacidad de reciclaje en todo el mundo.

El crecimiento de Asia realmente comenzó cuando China implementó políticas de reciclaje y gestión de residuos a principios de la década de 2000, mientras que Europa es un mercado maduro, que estableció su industria de reciclaje hace muchas décadas.

En América del Norte, las empresas han estado utilizando materias primas de polímeros reciclados para obtener una ventaja económica en aplicaciones típicamente de baja calidad. Sin embargo, en los últimos dos años, la demanda de aplicaciones premium está creciendo.

La mayoría de las regiones en desarrollo se han visto impulsadas puramente por la economía al adoptar polímeros reciclados por parte de los mercados finales que pudieron hacerlo. La adopción de polímeros reciclados en aplicaciones de mayor valor está ocurriendo, aunque a un ritmo diferente. En esas regiones, no ha habido suficientes impulsores en el mercado, incluida la falta de financiación, infraestructura y atracción de los mercados finales.

A nivel mundial, el R-PET es el polímero reciclado más grande con una participación del 40 % en la capacidad total de entrada de reciclaje, seguido por el R-PE con el 38 % y el R-PP con el 22 %. El reciclaje de PET depende de las botellas posconsumo como materia prima, mientras que las poliolefinas tienen una mayor división entre envases y botellas posconsumo y fuentes posindustriales.

La certificación para el uso de polímeros reciclados en aplicaciones de contacto con alimentos trae un desafío adicional para el suministro de plásticos reciclados. En la actualidad, solo el 10 % de la capacidad de reciclaje mundial está certificada como de grado alimentario, el PET representa más del 80 % de ese suministro y las poliolefinas el resto.

La demanda mundial de resinas recicladas está creciendo en todos los polímeros, no solo en PET y, más específicamente, en materiales reciclados posconsumo (PCR) y de calidad alimentaria. Por lo tanto, aumentar los volúmenes de PCR y polímeros reciclados de grado alimenticio más allá del PET será una alta prioridad a mediano plazo, a medida que la demanda de los sectores de envasado de alimentos y bebidas gane impulso.

A continuación se presentan los dos factores principales que influyen directamente en la demanda de plásticos reciclados:

1. Objetivos de sostenibilidad corporativa

Las corporaciones están estableciendo metas voluntarias individuales en torno a la sustentabilidad, además de participar en iniciativas como el Compromiso Global y los Pactos por el Plástico. Un objetivo común es aumentar el contenido reciclado en los envases y productos de plástico. Los objetivos suelen oscilar entre el 10 % y el 50 %. Los objetivos voluntarios han estado impulsando la demanda en todo el mundo debido a la presencia multinacional de estas corporaciones y FMCG.

2. Legislación

Europa tiene una serie de objetivos sobre la recogida y el reciclaje de residuos plásticos, así como objetivos específicos obligatorios de contenido reciclado en toda la región del 25 % en botellas de PET para 2025 y del 30 % de todas las botellas de plástico para 2030 en virtud de la Directiva sobre plásticos de un solo uso.

De manera similar, en los EE. UU., tres estados han aprobado mandatos de contenido reciclado mínimo. El mandato de California para los envases de bebidas de plástico entró en vigor el 1 de enero de 2022. Washington y Nueva Jersey aprobaron proyectos de ley similares que comienzan en 2023 y 2024, respectivamente, e incluyen más categorías de productos, como envases que no son de bebidas, bolsas de plástico para llevar y bolsas de basura. . Los objetivos varían del 10 % al 50 % a lo largo del tiempo, según la categoría.

En otras partes del mundo, muchas regiones aún carecen del impulso legislativo para recuperar o reciclar los desechos plásticos, aunque ese panorama está cambiando gradualmente. Asia, en particular los países del sudeste, incluida Indonesia, tiene una serie de políticas que se están desarrollando para abordar la contaminación marina y que ahora están comenzando a implementarse.

Sin embargo, aparte de las iniciativas voluntarias lideradas por ONG o grupos de acción de la industria, otras regiones como Medio Oriente, África y América Latina actualmente carecen de una acción gubernamental sustantiva en la gestión de los desechos plásticos.

Aunque existe cierta expectativa de que los objetivos de reciclaje aumentarán con el tiempo, persiste la incertidumbre sobre si se pueden alcanzar los objetivos actuales. Las limitaciones en el suministro de plásticos reciclados, junto con los altos precios debido principalmente al desequilibrio entre la oferta y la demanda, podrían hacer que para la mayoría de las empresas sea poco realista alcanzar los objetivos o sus propios compromisos.

Con base en la producción de reciclaje global como porcentaje del consumo virgen global (para PET, PE y PP), ICIS ha evaluado una tasa de penetración de reciclaje en 2021 de menos del 12 %. Sin embargo, los objetivos de contenido reciclado promedio para los próximos años hasta 2030 van mucho más allá. Para cuantificar eso, ICIS ha creado recientemente un modelo de perspectiva para calcular cuánta resina reciclada se requiere para satisfacer la demanda global esperada para 2025 y 2030.

El modelo considera los siguientes supuestos de contenido reciclado:

Como resultado, se necesitaría una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de más del 45 % en la producción de reciclado para lograr las tasas de contenido de reciclado supuestas para 2025 para PET, PE y PP.

El desafío para cumplir con esta tasa de crecimiento radica principalmente en las limitaciones de recolección y clasificación, tanto para las infraestructuras formales como informales. Es posible construir una nueva planta de reciclaje en 12 a 24 meses, dependiendo de la tecnología, pero en la actualidad las calidades y cantidades de materia prima de desecho son insuficientes para hacer funcionar las plantas.

Solo en lo que respecta al PET, serían necesarias al menos 1.800 nuevas plantas de reciclaje con una producción media de 25.000 t/año a nivel mundial para alcanzar los objetivos de 2025.

Además, se requeriría más del 20% CAGR para cumplir con los objetivos establecidos para 2030 con una necesidad de casi 600 nuevas plantas de reciclaje por año en los próximos 9 años para los tres polímeros.

El modelo no restringe el consumo de virgen a ciertas aplicaciones y no limita la salida de reciclaje a PCR y grado alimenticio. Para el empaque primario que requiere PCR de grado alimenticio, la brecha en los requisitos de capacidad sería aún mayor.

La inversión requerida para aumentar las capacidades no solo depende de la viabilidad financiera de la planta de reciclaje, donde los costos incluyen logística, clasificación, recolección, lavado, secado, molienda, entre otros, y aprobaciones para grado alimenticio, si es necesario. Pero también, la disponibilidad de materias primas de calidad para hacer funcionar las plantas, el mayor desafío de todos.

También hay mercados que todavía carecen del atractivo del mercado final para polímeros reciclados para aplicaciones de alto valor que impulsan el crecimiento de nuevas capacidades. La perspectiva actual es que, sin algunos cambios fundamentales en la política o una acción industrial más sólida y urgente en la gestión de residuos, será difícil alcanzar estas tasas de crecimiento.

Para cerrar la brecha entre la oferta y la demanda, se necesita una mejora significativa en la recolección en todo el mundo.

Las tasas de recolección de desechos plásticos son en general bajas a nivel mundial y la contaminación es una limitación. Por lo tanto, tanto la cantidad como la calidad de los residuos recolectados deben mejorar para cumplir con los requisitos de los diferentes grados de productos reciclados.

Si bien el acto físico de la recolección es fundamental, asegurarse de que el material sea compatible con los sistemas actuales de recolección y clasificación es el primer paso para aumentar los volúmenes que pueden procesar las Instalaciones de recuperación de materiales (MRF). Luego, expandir la gama de artículos recolectados a medida que la tecnología evolucione permitirá que la cadena de suministro de reciclaje entregue más grados para satisfacer la demanda de los nuevos mercados finales.

El diseño para el reciclaje es vital para abordar la compatibilidad de los materiales y la composición para garantizar que los materiales sean técnicamente reciclables y aceptables para los sistemas de recolección. A medida que las marcas trabajan para lograr envases 100 % reciclables, reutilizables o compostables para 2025, se esperan mejoras significativas en este espacio.

La colaboración entre el gobierno y la industria es esencial, centrándose en:

Todo esto requiere la participación del consumidor en los programas de reciclaje para reducir la basura plástica y reciclar activamente, así como el comportamiento de compra del consumidor de productos más sostenibles, incluidos aquellos con contenido reciclado.