California cuelga zanahoria en efectivo para fardos de PET más limpios, pero pocos muerden

El programa de pago de incentivos por la calidad del plástico (QIP) de California ofrece $180 por tonelada para pacas de PET limpias. | MarieKaz/Shutterstock

El año pasado, California inició un programa único para proporcionar pagos en efectivo a las instalaciones de recuperación de materiales que producen fardos de botellas de PET ultralimpias. Los datos publicados recientemente sugieren que los pagos no son bocados lo suficientemente jugosos.

Solo 14 instalaciones de reciclaje pudieron calificar para pagos de incentivos por calidad de plástico (QIP). En total, recaudaron solo alrededor de una décima parte de lo que el estado había presupuestado para el programa.

"No es un pago lo suficientemente alto como para motivar a alguien a cambiar su proceso", dijo Mark Murray, director ejecutivo del grupo de defensa Californians Against Waste (CAW).

Mientras tanto, un alto funcionario estatal reconoció que es posible que su departamento deba hablar con las partes interesadas sobre formas de modificar el programa QIP para que fomente una mayor cantidad de fardos de PET limpios.

"No fue muy popular. Se está dejando dinero sobre la mesa, y la pregunta es por qué", dijo Mindy McIntyre, directora adjunta del Departamento de Reciclaje y Recuperación de Recursos de California (CalRecycle), a Plastics Recycling Update.

Hace un año, los legisladores autorizaron a los reguladores estatales a extender el programa QIP, que anteriormente cubría el vidrio posconsumo, a fardos de botellas de PET. Los programas de reciclaje en la acera podrían recibir hasta $180 por tonelada por producir pacas que contuvieran 2% o menos de termoformados de PET y otros contaminantes.

Ese es un límite de contaminación increíblemente difícil para el material en la acera, pero 14 instalaciones de clasificación pudieron lograrlo y calificar para los pagos durante el año fiscal 2021-22, que finalizó el 30 de junio de 2022, según los datos de CalRecycle proporcionados a Plastics Recycling Update.

Los 14 eran instalaciones de Allan Company en San Diego, Baldwin Park y Glendale; Servicios de Atenas en la Ciudad de la Industria; Better Earth LLC de Fremont; Transferencia de la Línea Azul del Sur de San Francisco; Centro de Reciclaje de Burbank de Burbank; Burrtec Waste Industries-East Valley Recycling & Transfer de San Bernardino; Recuperación de Residuos Verdes de San José; Asociación Marin de Reciclaje y Recuperación de Recursos de San Rafael; Recología Sonoma Marín de Santa Rosa; Recology Eel River de Samoa; Recología Vallejo de Vallejo; y la Instalación de Recuperación de Materiales Victor Valley de Victorville.

Juntas, estas instalaciones produjeron 5900 toneladas cortas de fardos de botellas de PET que calificaron para QIP.

El portavoz de CalRecycle, Lance Klug, dijo que los 14 participantes recibieron un total de $1.06 millones en plástico QIP. Eso es aproximadamente una décima parte de los $10 millones disponibles para el programa QIP el año pasado.

El proyecto de ley del Senado 170, firmado por el gobernador Gavin Newsom el 23 de septiembre, autorizó las emisiones de QIP a partir del 1 de julio de 2021. Pero la participación del primer año puede haberse reducido un poco porque las empresas de reciclaje no habrían esperado QIP de plástico hasta el otoño. 2021.

Murray de CAW dijo que su organización ha apoyado durante mucho tiempo el concepto de QIP, pero criticó el desempeño del programa hasta el momento.

En una entrevista con Plastics Recycling Update, dijo que las instalaciones de recuperación de materiales (MRF, por sus siglas en inglés) que calificaron para el QIP son instalaciones rurales que clasifican botellas a mano y ya están produciendo pacas ultra limpias. En general, los MRF urbanos y automatizados no cumplen con el límite de contaminación del 2%, dijo.

"La política no está motivando a nadie nuevo a entrar en el juego", dijo en una entrevista.

Señaló que los niveles de suscripción actuales harían que CalRecycle gastara una fracción de los millones de dólares que los legisladores han presupuestado para el programa. El proyecto de ley de presupuesto de 2022, que fue firmado por Newsom en septiembre, reservó decenas de millones de dólares más para el programa QIP.

"Es bueno que la administración haya buscado/la legislatura haya aprobado $90 millones adicionales para QIP", escribió Murray en un correo electrónico a Plastics Recycling Update. "¡Al ritmo actual, la autorización original de $10 millones podría agotarse para 2030!"

El proyecto de ley de botellas de Golden State, llamado Programa de Redención de California (CRV), trae una cantidad sustancial de botellas de PET limpias fuera de los canales de la acera. El material generalmente forma fardos de grado A, que se utilizan en el envasado de alimentos y bebidas.

Pero debido a que California ha luchado durante mucho tiempo para garantizar amplias oportunidades de redención, dejando a muchos residentes sin botellas convenientes y pueden devolver las ubicaciones, muchos residentes optan por renunciar a sus depósitos y, en cambio, arrojar sus botellas de PET en contenedores de reciclaje en la acera. Después de clasificar en un MRF, esas botellas irán a una paca de grado B. El objetivo del programa QIP es alentar a los MRF a producir pacas en la acera lo suficientemente limpias como para usarse en nuevos envases de bebidas.

Klug señaló que alentar pacas limpias ayuda a los productores de bebidas a cumplir con los mínimos obligatorios de PCR según la ley estatal, que requiere al menos un 15 % de PCR en botellas cubiertas por el programa de depósito del estado para fines de este año.

Pero Murray escribió que su organización proyecta que los programas en la acera de California recolectaron alrededor de 23,000 toneladas de CRV PET durante el año fiscal 2021-22.

"Entonces, incluso si el 100% de los programas en la acera pudieran cumplir con el estándar de '2% o menos', la cantidad máxima de PET QIP que podría gastarse totalizaría menos de $ 5 millones", dijo.

Argumentó que CalRecycle debería aumentar el monto del pago a más de $180 por tonelada.

La Corporación de Reciclaje de Plástico de California (PRCC) compra y vende balas de PET post-consumo, comercializando alrededor de 230 millones de libras de PET el año pasado.

Sally Houghton, directora ejecutiva de PRCC, dijo a Plastics Recycling Update que el incentivo de $180 por tonelada no es suficiente para alentar a los MRF a eliminar los termoformados de las pacas de botellas.

Ella describió una situación en la que un brazo de CalRecycle está trabajando contra el otro. En la ley de botellas de California, los MRF pueden recibir pagos de redención de CRV por pacas de botellas de PET, con pagos basados ​​en pesos y una fórmula que estima el porcentaje de peso que se compone de material de depósito. A través de esa tarifa mixta, como se le llama, CalRecycle actualmente paga MRF $1,240 por tonelada de fardos de PET.

Eso proporciona un incentivo para que los MRF dejen los termoformados en los fardos de botellas de PET. Es un incentivo mayor que el QIP de $180 que proporciona para eliminarlos, argumentó Houghton.

"Puede ver que un QIP de $180 por tonelada es insignificante en comparación. Especialmente cuando considera que en CA, la mayoría de los MRF utilizan clasificadores ópticos, lo que naturalmente da como resultado un alto porcentaje de termoformados en los fardos", dijo.

Los termoformados y otros PET que no son CRV (piense en frascos de mayonesa, botellas de enjuague bucal, botellas de spray para limpiar vidrios, etc.) pueden representar un porcentaje considerable de la paca de PET de un MRF. La clasificación de pacas de PRCC para 2022 muestra que, en promedio, las botellas de depósito representan aproximadamente el 47 % de una paca de PET, el PET sin depósito representa el 23 %, los termoformados de PET constituyen el 18 % y otros contaminantes constituyen el resto.

Pero los porcentajes varían según la tecnología de clasificación, con MRF que emplean una clasificación manual secundaria o robótica que produce pacas con los porcentajes más altos de material CRV, señaló. Sin embargo, esa clasificación adicional tiene un costo.

"La clasificación adicional es costosa y el valor de los termoformados es de solo centavos por libra", dijo. "La tasa de mezclado no premia la mejor calidad, de hecho, es económicamente beneficioso hacer una primera clasificación y dejar los termoformados y cualquier otro contaminante en la paca".

PRCC estima que la tasa actual de mezclado está pagando en exceso los MRF, porque asume que hay más material CRV en las pacas de PET de lo que realmente hay. Argumentó que CalRecycle debería crear una segunda tarifa combinada que pague más a los MRF en fondos CRV cuando alcancen un límite de contaminación del 2 % o menos.

"La actual estructura de tasas combinadas está recompensando las malas prácticas", dijo Houghton. "Esta es una de las razones por las que PRCC apoya una tarifa combinada dual junto con el QIP, de modo que se recompensan los fardos de buena calidad y los MRF que no pueden hacer una clasificación secundaria aún reciben un pago combinado".

De alguna manera, California ya está comenzando desde un buen lugar. Greg Johnson, vicepresidente de operaciones del recuperador de PET a nivel nacional Evergreen, dijo recientemente a Plastics Recycling Update que las pacas de PET en la acera de California ya son considerablemente más limpias que las de Ohio, donde Evergreen tiene su sede y ha reciclado botellas de PET de MRF durante décadas.

Evergreen recicla principalmente pacas de grado A en su planta de Riverside, California, pero la compañía también está considerando comprar y procesar pacas de grado B allí, dijo Johnson.

Aún así, McIntyre de CalRecycle sugirió que CalRecycle hablará con las partes interesadas sobre las formas de mejorar el programa QIP para limpiar aún más los fardos en la acera y permitir el reciclaje de botella a botella.

"Creo que necesitamos tener más conversación sobre cómo llegar allí", dijo McIntyre.

Sin embargo, McIntyre señaló que CalRecycle no tiene la autoridad para aumentar unilateralmente el QIP por encima de $180, porque ese monto en dólares se estableció en el estatuto. La vocera de CalRecycle, Maria West, confirmó que CalRecycle está autorizado por estatuto para proporcionar pagos de hasta $180, pero no más.

McIntyre dijo que la conversación no se trata solo de pacas de botellas más limpias, sino también de habilitar la separación de termoformado en MRF para que puedan reciclarse mejor. Sin embargo, esa separación no es algo que CalRecycle pueda exigir a través de la regulación, dijo.

Aun así, la autorización del programa plástico QIP muestra que la legislatura comprende la necesidad de mejorar la calidad de las pacas en la acera y que los legisladores están dispuestos a experimentar para incentivar una mayor clasificación.

"Creo que lo que estamos viendo es una indicación de que existe una mayor comprensión y apreciación de la necesidad de crear flujos de reciclaje limpios", dijo.

Sin embargo, sugirió que el estado deberá afinar sus esfuerzos para descubrir los mejores incentivos. "Ahora es el momento de regresar y decir: 'Está bien, recalibremos'", dijo.