La enorme oportunidad de e

En el lazo

Solo en Minnesota, el valor de los metales y materiales que podrían extraerse de los desechos electrónicos tiene un valor estimado de más de $2.8 mil millones anuales.

Por Jon Smieja

17 de marzo de 2023

Imagen vía Shutterstock/Damrong Rattanapong

Me apresuro a admitir cuando no cumplo con mis aspiraciones de economía circular en mi vida personal. Tome la cantidad de dispositivos electrónicos obsoletos y sin usar que se encuentran en mi casa. El inventario actual incluye múltiples tabletas viejas, dos computadoras portátiles y un puñado de teléfonos celulares viejos. Incluso tengo un iPod Nano de tercera generación por ahí. Lo que quiero decir es que muchos de nosotros tenemos armarios y cajones de trastos llenos de estas cosas, y representa una gran oportunidad perdida para la economía circular.

Para comprender mejor el tamaño de esa oportunidad, visité un centro de recolección de productos electrónicos cerca de mi casa en Minnesota. Repowered, con sede en Saint Paul, ha procesado más de 40 millones de libras de productos electrónicos desde que abrió sus puertas en 2011. Con alrededor de 3 millones de libras procesadas por año, Repowered maneja el 5 por ciento del total de desechos electrónicos recolectados en el estado. Repowered procesa cualquier cosa con cable excepto "línea blanca" (refrigeradores, estufas, lavadoras y secadoras). Además de procesar desechos electrónicos, Repowered aboga por una política para aumentar el reciclaje de productos electrónicos en el estado y recientemente publicó un informe de investigación sobre la oportunidad que existe aquí en Minnesota (con coautores de Macalester College y Iron Range Partnership for Sustainability). Aquí hay tres cosas que aprendí de su nuevo informe y de mi visita.

Estados Unidos genera alrededor de 46 libras de desechos electrónicos per cápita anualmente, según el informe de monitoreo de desechos electrónicos 2020 de las Naciones Unidas. A nivel mundial, cada año se producen 53,6 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos en todo el mundo, estima el análisis. Tal vez como era de esperar, pero aún así es alarmante, solo alrededor del 17 por ciento de estos desechos se recolectan, documentan y reciclan adecuadamente en todo el mundo cada año. Según el análisis, gran parte del 83 por ciento restante de los desechos electrónicos permanece inactivo en hogares y negocios o se elimina de manera inadecuada.

Si bien los desechos electrónicos aún son más pequeños en general que los desechos plásticos (alrededor de 300 millones de toneladas métricas anuales) y los desechos textiles (alrededor de 90 millones de toneladas métricas), los desechos de equipos eléctricos y electrónicos (RAEE) representan el flujo de desechos de más rápido crecimiento en el mundo con 3 a 5 por ciento de crecimiento anual. Esta es una hazaña impresionante si se tiene en cuenta el crecimiento de los desechos plásticos (más del 2 % año tras año entre 2010 y 2021 en EE. UU.) y los textiles (más del 3 % año tras año entre 2010 y 2018 en EE. UU.). ¿Cuál es la mayor diferencia entre los RAEE y sus homólogos de plástico y textiles? El valor de los materiales que viven dentro si se pueden recuperar de manera eficiente. Es decir, los desechos electrónicos pueden ser increíblemente valiosos.

¿Qué valor tiene la basura electrónica? Considere mi estado natal de Minnesota, donde se producen aproximadamente 266 millones de libras de desechos electrónicos cada año. Eso significa que el estado está sentado sobre una montaña de materiales con un valor estimado de más de $ 2.8 mil millones anuales, según el informe Repowered mencionado anteriormente.

Imagen de la página del informe "El potencial económico del reciclaje de desechos electrónicos en Minnesota".

Los metales más comunes que se encuentran en los desechos electrónicos, que representan más del 90 por ciento en peso, son el hierro, el cobre, el estaño y el aluminio. Sin embargo, los metales con mayor valor son el paladio (más de $ 1.5 mil millones en desechos electrónicos producidos anualmente por Minnesota), platino (alrededor de $ 1 mil millones) y cobre y estaño (alrededor de $ 100 millones cada uno). Según el informe, si el 100 por ciento de los desechos electrónicos en Minnesota se reciclaran cada año, representaría:

En otras palabras, la oportunidad económica es enorme y va acompañada de una enorme oportunidad medioambiental, de empleo y de abastecimiento doméstico.

Cajas llenas de cables y conectores retirados de las computadoras de escritorio en Repowered.

Sin embargo, la gestión de los desechos electrónicos no es una tarea fácil. En primer lugar, las organizaciones como Repowered deben destruir de forma segura los datos confidenciales. Luego, para maximizar el valor de los desechos electrónicos, los componentes deben separarse para que puedan clasificarse adecuadamente y enviarse a los siguientes pasos del proceso. La tarea de separación y clasificación que requiere mucha mano de obra podría mejorarse si los fabricantes consideran más la circularidad y el reciclaje en su diseño inicial. Estos rediseños de productos de inspiración circular facilitarían la actualización, la reparación y, en última instancia, el desmantelamiento para el reciclaje y beneficiarían a toda la industria. También ayudaría a asegurar una fuente confiable de materiales en el futuro.

Por último, no siempre es fácil conseguir mano de obra para trabajos como este. Repowered tiene un modelo interesante cuando se trata del desafío laboral. Es una empresa social y sin fines de lucro registrada 501(c)(3). Repowered emplea a personas que enfrentan barreras de empleo, a menudo cuando salen del sistema judicial o se están recuperando de una adicción. Estos trabajos preparan a las personas para futuros empleos y les brindan capacitación y un historial laboral que puede ayudarlos a ampliar sus oportunidades.

¿Mis principales conclusiones de mi visita a Repowered y de leer su informe? Primero, la oportunidad de aumentar las tasas de reciclaje de productos electrónicos es enorme. En segundo lugar, antes de que podamos aprovechar esa oportunidad, debemos superar las preocupaciones de las personas sobre la entrega de desechos electrónicos que pueden contener información confidencial, y debemos hacerlo conveniente. Por último, es posible que se requieran incentivos y/o regulaciones para aumentar las tasas de reciclaje hasta donde finalmente deben estar. La buena noticia es que hay una gran cantidad de valor inherente almacenado en los materiales de desechos electrónicos, por lo que existe el caso comercial para resolver esto.

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