La campaña para sabotear las escuelas públicas de Texas

Joanna Day nunca ha sido fanática de las películas de terror, por lo que aún no se había dado cuenta de que estaba protagonizando una en la vida real. Si tuviera que elegir un punto de inflexión en su historia, la parte en la que todos en la audiencia sienten que sus mandíbulas y hombros se tensan porque saben, a diferencia del protagonista inconsciente y confiado, que cosas realmente malas están por suceder, sería cuando un Un miembro de la oficina del alguacil del condado de Hays se presentó en la casa de Day, en Dripping Springs.

Era una tarde calurosa de agosto de 2020, con el sol a punto de rendirse. La familia estaba reunida alrededor de la mesa del comedor que, gracias a su ubicación en el segundo piso, se sentía como si estuviera en una casa en un árbol ubicada en las ramas de algunos reconfortantes robles viejos. Day amaba esta casa, con sus habitaciones distribuidas en tres plantas, las ventanas abundantes llenaban el lugar de luz. También estaba lleno de familiares: su esposo Eric, tres niños rubios, dos perros y todos los detritos que lo acompañaban: juguetes para niños, juguetes para perros, libros y ropa tirada de cualquier manera, pero en el buen sentido, en un sentido feliz. El indomable optimismo de Day se reflejaba en el grabado colgado en el hueco de la escalera con la famosa máxima metodista ("Haz todo el bien que puedas por todos los medios que puedas") y en las palabras de una escultura abstracta multicolor en el jardín delantero ("La amabilidad puede cambiar el mundo un corazón a la vez").

Esta noche, como la mayoría de las noches, los platos sonaron, los cubiertos tintinearon y las voces agudas de los niños (dos niños y una niña, todos menores de doce años) subieron y bajaron mientras cada uno competía por describir la mejor parte de su día. "Solo hablamos del pico, no del pozo", así describe Day, de 47 años, este ritual. Centrarse en lo bueno calma a los niños y fomenta una perspectiva positiva.

Esa noche, sin embargo, sonó el timbre cuando alguien estaba a punto de llegar a su parte buena. Todos se quedaron en silencio. La casa se encuentra en lo alto de una colina en varios acres de zarzales, a diez o quince minutos en coche del centro de la ciudad. Nadie apareció en la puerta, excepto el conductor ocasional de Amazon, y él simplemente arrojó los paquetes y salió corriendo.

Los niños miraron a su mamá expectantes. Day se apartó de la mesa y trotó por el tortuoso tramo de escaleras de madera hasta la puerta principal. Cuando lo abrió, un oficial uniformado sostenía su mezcla de laboratorio, Heath, por el cuello. Heath jadeaba con orgullo. Qué amable que encontró a nuestro perro y lo trajo a casa, comenzó el diálogo interno de Day. No tengo idea de cómo salió.

Pero cuando Day se concentró en las palabras del oficial, se dio cuenta de que no estaba hablando del perro en absoluto. Era joven y rubio y, pensó ella, inexplicablemente ansioso. "Recibimos una llamada sobre un disturbio doméstico", dijo.

Ahora Day estaba confundido. No sabía de ningún disturbio, excepto que con tres niños, todos los días traía al menos uno. Pero los niños alborotadores no eran de lo que estaba hablando el oficial. Quienquiera que haya hecho el informe, dijo, "escuchó a la gente amenazar con matarse unos a otros".

Day es una mujer pequeña, pálida, de cabello castaño con una belleza delicada y discreta y una voz melodiosa. Estas características pueden hacerla parecer inofensiva, como alguien que quizás es demasiado amable para su propio bien. Pero antes de convertirse en madre a tiempo completo en Texas, Day era defensora pública y profesora adjunta de derecho en la Universidad Católica de América, en Washington, DC. También había enseñado en una de las escuelas públicas desatendidas de la ciudad y vivía a una cuadra de distancia. de un mercado de drogas al aire libre. Day tenía temores persistentes de que una bala perdida atravesara las paredes de su casa. Después de dar a luz a su primer hijo, en 2009, esos peligros influyeron en la decisión de Eric y ella de mudarse a Austin. Más tarde, en 2015, se mudaron veinte millas al suroeste, a Dripping Springs, donde aparentemente las mayores amenazas eran las hormigas de fuego y las serpientes de cascabel.

Pero en los últimos meses, la soleada vida de Day se había oscurecido. Hubo llamadas telefónicas sin nadie al otro lado y publicaciones en Facebook en las que se adjuntaba su nombre mentira tras mentira. Una vez, las caras amistosas la evitaron en la tienda de comestibles. Y justo el otro día, alguien le había dicho que un troll local la engañaba en un sitio web del vecindario, publicando la dirección de su casa. ¿Ahora este oficial estaba sugiriendo que el peligro provenía del interior de su casa?

Después de presenciar los rostros burlones de tres niños claramente seguros, el oficial se retiró. Fue entonces cuando Day comenzó a echar humo. No tenía pruebas de que la interrupción de la cena estuviera relacionada con amenazas anteriores, pero la lógica sugería que sí. Alguien estaba tratando de ponerla nerviosa, y la razón parecía clara. Sin saberlo, Day había cometido un gran error después de mudarse a la ciudad. En 2019, se postuló con éxito para la junta del Distrito Escolar Independiente de Dripping Springs, un trabajo que no hace mucho había sido tan controvertido como el de señora de la cafetería.

Pero eso fue entonces.

Las escenas se han vuelto extrañamente familiares en todo Texas. Hace solo unos años, padres furiosos que agitaban pancartas protestaron por el cierre de escuelas inducido por la pandemia y los mandatos de uso de mascarillas. Ahora esa ira se ha redirigido hacia los libros de la biblioteca escolar que tratan temas de raza y género y hacia la supuesta enseñanza de la teoría crítica de la raza, un marco de nivel universitario para examinar el racismo sistémico que en realidad no se enseña en las escuelas públicas de Texas.

El superintendente de una escuela en Granbury, al suroeste de Fort Worth, le dijo a un grupo de bibliotecarios que si no son conservadores, "será mejor que lo oculten". En el distrito escolar independiente de Cypress-Fairbanks, al noroeste de Houston, tres miembros confiables de la junta escolar en funciones perdieron sus elecciones, en gran parte por su apoyo a una resolución que condenaba el racismo. Otros miembros de la junta escolar con muchos años de servicio en todo Texas se han visto repentinamente obligados a defender a los maestros que han sido etiquetados, sin una pizca de evidencia, como pedófilos o "peluqueros". Una escuela secundaria de Grapevine impuso nuevas reglas que llevaron a una huelga estudiantil, y los estudiantes calificaron las reglas de transfóbicas. Texas tomó recientemente el liderazgo nacional en la prohibición de libros (un objetivo frecuente es The Bluest Eye, del ganador del Premio Nobel Toni Morrison), y algunos bibliotecarios escolares que intentaron mantenerse firmes contra la censura injustificada se convirtieron en blanco de amenazas de muerte.

Tomados individualmente, cualquiera de estos incidentes puede parecer una escaramuza popular. Pero, en la mayoría de los casos, son parte de una campaña bien organizada y bien financiada, ejecutada por agentes políticos de fuera de la ciudad y financiada por multimillonarios en Texas y otros lugares. "En varias partes de Texas en este momento, se están llevando a cabo reuniones en comunidades pequeñas y grandes dirigidas por personas que literalmente brindan tutorías: esto es lo que dices, esto es lo que haces", dijo H. D. Chambers, superintendente recientemente jubilado de Alief ISD. , en el suroeste del condado de Harris. "Se ha creado esta división que básicamente les dice a los padres que no pueden confiar en las escuelas públicas. Es una erosión sistemática de la confianza que la gente tiene en sus escuelas".

Las motivaciones de estos ataques son innumerables y, a veces, opacas, pero muchos opositores a la educación pública comparten un objetivo común: privatizar las escuelas públicas, de la misma manera que los activistas han presionado, con diversos resultados, por la privatización de los servicios públicos y el sistema penitenciario. Los defensores de la privatización de las escuelas ahora hablan de las escuelas públicas como "fábricas de abandono escolar" e insisten en que la "elección de escuela" debería estar disponible para todos. Profesan una fe profunda en los vales, que permitirían a los padres enviar a sus hijos no solo a las escuelas públicas de su elección, sino también a escuelas religiosas y otras escuelas privadas, a expensas de los contribuyentes.

Pero si la privatización de la educación pública se encubre hoy con discursos de mayor libertad, competencia empresarial y mejores escuelas para quienes más las necesitan, su historia cuenta una historia diferente. En 1956, dos años después de que la Corte Suprema de los EE. UU. dictara su decisión histórica Brown v. Board of Education, un grupo de legisladores segregacionistas en Texas, con el apoyo del gobernador en retiro Allan Shivers, comenzó a inventar soluciones para los padres horrorizados por la perspectiva de integración racial de las escuelas públicas. Una idea: matrícula subsidiada por el estado en escuelas privadas. Eso nunca sucedió, pero fue el primer coqueteo de Texas con los vales.

Desde entonces, los defensores de la privatización han cambiado su retórica, presentando los vales como una oportunidad para que las familias urbanas pobres salven a sus hijos de las escuelas de barrio de bajo rendimiento. Eso tampoco ha funcionado. En varios experimentos en todo el país, la financiación de los vales no se ha acercado a cubrir los costos de matrícula en escuelas privadas de alta calidad, y muchos niños, privados de las herramientas más básicas, no han podido cumplir con los estándares de admisión.

La financiación escolar en Texas se basa en gran medida en la asistencia; como dice el refrán, el dinero sigue al niño. Una cantidad considerable de evidencia sugiere que los cupones desviarían dinero de las escuelas públicas con fondos insuficientes y subsidiarían a los padres acomodados que ya pueden pagar la matrícula privada. Los críticos citan con frecuencia un programa en Milwaukee, donde fracasaron cuatro de cada diez escuelas privadas creadas para estudiantes con cupones entre 1991 y 2015.

"No creo que los cupones sirvan para nada útil", dijo Scott McClelland, presidente jubilado de HEB que ahora preside Good Reason Houston, una organización educativa sin fines de lucro. El noventa y uno por ciento de los estudiantes de Texas asisten a escuelas públicas. "No hay suficiente capacidad en la red de escuelas privadas para marcar una diferencia significativa en su capacidad de atender a estudiantes económicamente desfavorecidos en cantidades significativas, y desviará fondos de las escuelas públicas".

En Texas, una inusual alianza de líderes demócratas y republicanos rurales se ha mantenido firme durante décadas contra las campañas de vales. Estos últimos, por supuesto, son muy conscientes de que las escuelas privadas no están disponibles para la mayoría de sus comunidades y que las escuelas públicas emplean a muchos de sus electores. Pero la propagación de la política de extrema derecha y la interrupción de las escuelas públicas durante la pandemia crearon una oportunidad para que los activistas sembraran el descontento y, lo que es peor, el caos. "Si pueden hacer que el público tenga miedo de su escuela pública, será más probable que apoyen las iniciativas de privatización. Entonces eso nos devuelve a donde solíamos estar con la segregación de las escuelas públicas", dice el ex miembro de la junta escolar de Granbury, Chris Tackett, quien, junto a su esposa Mendi, se ha convertido en un abierto defensor de la educación pública y en un incansable investigador de los intentos de socavarla.

Tienen su trabajo cortado para ellos. En el pasado, solo unos pocos legisladores de derecha presionaron por la privatización y fueron ignorados de manera rutinaria. Después de todo, la constitución del estado enunciaba "el deber de la Legislatura del Estado de establecer y hacer las disposiciones adecuadas para el apoyo y mantenimiento de un sistema eficiente de escuelas públicas gratuitas". Pero a medida que los tiempos han cambiado, también lo ha hecho la interpretación de esa garantía.

Betsy DeVos, exsecretaria de Educación del presidente Donald Trump, se instaló en Dallas con su Federación Estadounidense para la Infancia para presionar contra las "escuelas gubernamentales" a favor de la "elección de escuela". Los PAC políticos como Patriot Mobile Action, un brazo de un proveedor inalámbrico cristiano en el norte de Texas, continúan invirtiendo millones en carreras para juntas escolares y prohibiciones de libros para promover una mayor educación religiosa. Patriot se ha unido a otros PAC recientemente formados con nombres inspiradores como Defend Texas Liberty y Texans for Excellent Education, todos los cuales supuestamente apoyan mejores escuelas públicas pero en realidad son parte del impulso de privatización. Pero, con mucho, los oponentes más poderosos de las escuelas públicas en el estado son los multimillonarios petroleros del oeste de Texas Tim Dunn y los hermanos Farris y Dan Wilks. Sus vastas donaciones políticas los han convertido en propietarios de facto de muchos miembros republicanos de la Legislatura de Texas a través de organizaciones como Empower Texans, ahora disuelta, y Defend Texas Liberty, más reciente, que el trío usa para promover restricciones en los derechos reproductivos, el acceso de votantes, y el matrimonio entre personas del mismo sexo. Casi tan influyente es la Fundación de Políticas Públicas de Texas, donde Dunn es vicepresidente de la junta.

Una carta de recaudación de fondos del TPPF de noviembre de 2021, enviada a los partidarios antes de la convocatoria de la Legislatura Ochenta y Octava, argumentó que "la educación pública es el ZONA CERO" en la lucha por la libertad. "El equipo de políticas y la junta de la Fundación de Políticas Públicas de Texas (TPPF) creen que es ahora o nunca", decía, lo que indica que la alianza sólida y de larga data contra los vales era inusualmente vulnerable. "Ha llegado el momento de liberar a los niños de Texas del adoctrinamiento forzoso y del amiguismo del Gran Gobierno en nuestras escuelas públicas". La carta continuó anunciando una campaña de $ 1.2 millones "Liberen a los cautivos" para presionar a los legisladores para salvar a los escolares de Texas del "adoctrinamiento marxista y sexual" financiado por "élites de extrema izquierda durante décadas".

El vicegobernador Dan Patrick, generosamente respaldado por Dunn, los hermanos Wilks y sus organizaciones, ha sido durante mucho tiempo un defensor de la privatización de la educación pública (y de matarla de hambre mediante reducciones en los impuestos a la propiedad). Ha hecho de los vales un objetivo legislativo principal de la sesión actual. Mayes Middleton, de Wallisville, senadora estatal republicana y expresidenta del Texas House Freedom Caucus, alineado con el TPPF, presentó un proyecto de ley para crear el "Programa de Empoderamiento de los Padres de Texas", que propone cuentas de ahorro para la educación que son esencialmente una forma de cupones. El representante Matt Shaheen, de Plano, quien es miembro del Texas Freedom Caucus, presentó una medida que garantizaría créditos fiscales estatales para aquellos que donan a programas de asistencia escolar, como becas para niños que desean ir a escuelas privadas.

El gobernador Greg Abbott, sabiendo demasiado bien los vientos políticos en contra que han enfrentado los cupones, durante mucho tiempo ha sido cauteloso de apoyarlos públicamente, por lo que ha socavado las escuelas públicas de otras maneras. Mientras hacía campaña a principios del año pasado, prometió enmendar la constitución de Texas con una "carta de derechos de los padres", aunque la mayoría, si no todos, de esos derechos ya existían. Para entonces, los "derechos de los padres" se habían convertido en un silbato para animar a los opositores a la educación pública. (Como lo expresó el Texas Tribune: "El gobernador Greg Abbott aprovecha la ira de los padres para impulsar la campaña de reelección").

Durante la reciente intensificación de la crisis en la frontera, Abbott lanzó públicamente un desafío a la obligación constitucional del estado de brindar a todos los niños de Texas, incluidos los indocumentados, una educación financiada con fondos públicos, un paso que su predecesor republicano, Rick Perry, había denunciado años antes como despiadado. Luego, la primavera pasada, Abbott apareció en los titulares con su primer respaldo público a todo pulmón de un programa de vales.

Así que aquí estamos, con la desconfianza en las escuelas públicas avanzando tan rápido como la última variante de COVID-19. Las fuerzas detrás de la propagación de este vitriolo no son ningún misterio. Quienes quieren destruir las escuelas públicas han aprendido a aplicar tres simples estratagemas: desestabilizar, dividir y, si eso no funciona, abrir las compuertas del miedo.

Pregúntale a Joanna Day.

En retrospectiva, la decisión de Day de postularse para la junta escolar parece casi inevitable. Creció en Houston, hija de un destacado ministro metodista, imbuida y rebelándose contra todos los valores que ello implica. Se destacó en Lamar High, una prestigiosa escuela pública, y luego en Rice University y en la facultad de derecho de American University, en Washington, DC.

Antes de convertirse en profesora adjunta en American y en la Universidad Católica, Day obtuvo una prestigiosa beca para enseñar en un programa de derecho en una de las escuelas secundarias de menor rendimiento del distrito. Luego se convirtió en defensora pública ya que algunos de sus antiguos alumnos tuvieron sus encuentros iniciales con el sistema de justicia penal. "Tenía quince años y era analfabeto", dijo, recordando el arresto de uno. Day también vio de primera mano cómo las discapacidades de aprendizaje pueden ser destructoras de la igualdad de oportunidades cuando un miembro de su propia familia se ve afectado, otra razón por la que siente debilidad por los que se quedan atrás.

Cuando su familia llegó a Dripping Springs, gran parte de la pretensión de simplicidad rural del pueblo estaba desapareciendo. Hoy en día hay pocos rastros de lo que los nativos llaman Old Dripping, el lugar soñoliento con un puñado de edificios de piedra caliza de un piso que bordean una calle principal que dio paso a caminos polvorientos y colinas salpicadas de cedros dentro de unas pocas cuadras. Incluso si es la "capital de las bodas de Texas", gracias a su entorno Hill Country, Dripping Springs se ha convertido en una extensión de un Austin a punto de estallar. Ha más que duplicado su tamaño desde 2014, a una población de alrededor de seis mil. Una frenética US 290 atraviesa la ciudad. Quedan algunos ranchos antiguos, muy atrás en los caminos de caliche, pero son superados en número por las cadenas Orangetheory y Starbucks y HEB que sirven a los habitantes de los desarrollos de viviendas en expansión con nombres como Belterra y Cortaro o el más nostálgico titulado Double L Ranch.

En los viejos tiempos, digamos, antes de finales del siglo XX, Dripping Springs era un tipo de lugar para llevarse bien: una ciudad de un solo semáforo donde las diferencias entre demócratas y republicanos, o rancheros y hippies, no asciende a mucho. No hace mucho tiempo, las redes sociales se centraban en identificar vacas descarriadas y adolescentes que conducían demasiado rápido ("Si este es su hijo, tenemos que hablar..."). El residente Kent Willis explicó: "La política siempre ha sido bastante conservadora en el sentido de que entendemos que el gobierno tiene un papel. Queremos que ese papel sea mínimo, pero entendemos que se necesitan cosas como escuelas, policía y bomberos. Queremos que nuestro hijos a tener una buena educación".

En los viejos tiempos, digamos, antes de finales del siglo XX, Dripping Springs era un tipo de lugar para llevarse bien: una ciudad de un solo semáforo donde las diferencias entre demócratas y republicanos, o rancheros y hippies, no asciende a mucho.

El distrito escolar de la ciudad, con sus cinco escuelas primarias, dos escuelas intermedias y una escuela secundaria, ha recibido constantemente calificaciones A de la Agencia de Educación de Texas. El éxito del distrito se puede atribuir, al menos en parte, a la riqueza: el ingreso familiar anual promedio es de alrededor de $111,000. Aproximadamente el 20 por ciento de los niños están clasificados por la TEA como en riesgo de abandonar la escuela, con un 9 por ciento en desventaja económica. En Austin ISD, por el contrario, aproximadamente la mitad de los niños se consideran económicamente desfavorecidos y en riesgo, estadísticas que no coinciden con el crecimiento en Dripping Springs. Una de las principales razones, si no la principal, del crecimiento explosivo de la ciudad han sido sus escuelas.

Por un tiempo, la comunidad de Dripping Springs se unió contra el tipo de guerras culturales divisivas que se estaban librando en otros pueblos y ciudades de Texas. En el otoño de 2016, Julie Pryor, la querida directora de Walnut Springs Elementary, permitió que una estudiante transgénero de tercer grado usara el baño de niñas. (La niña había sido acomodada previamente en el baño de la facultad). Debido a que la escuela era pequeña, muchos padres conocían a Lily (un seudónimo para proteger su privacidad) y su familia y no pusieron objeciones. "Era solo una alumna de tercer grado", dijo Andy Hutton, un padre de voz suave de Walnut Springs que también es socio de un bufete de abogados de alto poder en Austin y fue fiscal general adjunto bajo Greg Abbott. "Era divertida. Era muy querida y tenía muchos amigos. Pero sabía quién era de una manera que no creo que muchos estudiantes de tercer grado supieran".

También hubo un enorme apoyo para Pryor, dijo Hutton. "Sentimos que si Julie estaba tomando una determinada decisión, ella tenía el interés de estos niños en el fondo. Ella conocía a cada uno de ellos. Sabía lo que los haría prosperar. Los padres tenían un alto nivel de confianza".

Aun así, la noticia de la adaptación llegó a oídos de Jonathan Sáenz, tal vez de un padre local, tal vez de un pastor local. Sáenz, presidente del grupo de extrema derecha Texas Values, con sede en Austin, llevó el equivalente a un programa de medicina itinerante a un campo abierto en los terrenos de la escuela primaria para protestar. Sáenz, de 49 años, de traje gris y corbata roja, con el pelo oscuro peinado hacia atrás para protegerse del fuerte viento de noviembre, se paró en un podio y expresó su profunda decepción con los supuestos "esfuerzos de Dripping Springs ISD para ocultar la verdad" sobre la situación de Lily. Uso del baño de niñas. Lo flanqueaban otros ocho adultos y dos escolares de aspecto avergonzado.

El representante estatal Jason Isaac luego trató de hablar por encima del viento, afirmando que su preocupación se extendía más allá de los escolares de Dripping Springs a la "seguridad de las mujeres en todo el estado". Isaac ha trabajado en varios proyectos con y para la Texas Public Policy Foundation, la organización financiada en parte por el multimillonario Tim Dunn, quien durante mucho tiempo abogó por permitir que los padres usen el dinero de los impuestos para enviar a sus hijos a escuelas cristianas, y quien una vez le dijo a la casa orador Joe Straus, que es judío, que solo los cristianos deberían estar en posiciones de liderazgo.

La senadora estatal republicana Donna Campbell, cuyo distrito incluye un área que se extiende desde San Antonio hasta Austin, envió un comunicado a sus seguidores ese día, afirmando que permitir que Lily accediera al baño de niñas representaba "un abuso de confianza" entre los padres y la escuela. liderazgo. Campbell también tiene vínculos con TPPF. También ha aceptado contribuciones políticas de Texans for Education Reform, que apoya los vales, y es una partidaria abierta de las escuelas chárter. (El último ciclo, recibió $5,000 en contribuciones de Texas Charter Schools Now).

Esta actuación ocurrió al mismo tiempo que el vicegobernador Dan Patrick y un grupo de legisladores de extrema derecha promocionaban el infame "proyecto de ley del baño", que habría requerido que los tejanos transgénero usaran los baños públicos de acuerdo con el sexo que se les asignó al nacer. . La sensación entre muchos en Dripping Springs era que los legisladores "estaban dando vueltas y buscando una historia para presentarla en algún foro público antes de la sesión legislativa", dijo Hutton. No tuvo problemas para persuadir a otros a unirse a él en apoyo de Lily y el director. "Creo que todos sentimos que no les permitiríamos convertir a Julie Pryor en una especie de paria que estaba intentando algún tipo de experimento social".

Hutton agregó que también fue fácil ganarse el apoyo local porque muchos residentes veían a Sáenz como "un forastero que intenta sacudir nuestra ciudad y anotar puntos políticos y, además de eso, usar a un niño de tercer grado como un balón de fútbol político".

Uno de los padres que Hutton reclutó fue Day, que apenas estaba encontrando su equilibrio en la ciudad. "Me sentí horrible por Lily y su familia. Estábamos preocupados por su seguridad", recordó Day. "Deberíamos proteger a todos los niños", agregó, expresando un sentimiento que repetía con frecuencia. En poco tiempo, Day y Hutton formaron un grupo cuyo nombre era una obra de teatro sobre la mascota del distrito: "Muchas rayas, un tigre". En 48 horas reunieron quinientas firmas en una petición que apoyaba a Pryor.

Day redactó y emitió declaraciones públicas y organizó a los miembros de la comunidad para que asistieran a las reuniones de la junta, donde el calor emocional estaba aumentando rápidamente de un punto de ebullición a fuego lento. "Nuestro mensaje fue: 'Este es nuestro hijo, nuestra comunidad, nuestros administradores'", me dijo. "Eso realmente resonó en nuestra comunidad". Pronto hubo salas desbordadas para el creciente número de oradores locales, la mayoría de los cuales apoyaban a Lily y Pryor. "Llegó al punto de que las reuniones duraban hasta la medianoche", recordó la residente Elizabeth Bryant, que tenía hijos en la escuela.

Al encontrarse compitiendo contra un grupo local que estaba mejor organizado y tenía un megáfono más grande, los forasteros de Texas Values ​​y sus seguidores simplemente dejaron de asistir a las reuniones de la junta. Poco después, dejaron de aparecer en la ciudad. "Esperaban poder llenar las reuniones con oradores que decían lo horrible que era que hubiera depredadores sexuales en el baño", dijo Day. "Pensaron que podían intimidar a la junta para que pensara que esto era lo que la comunidad quería. En cambio, recibieron una gran reacción".

Al final, la junta escolar se negó a revocar la decisión de Pryor y Lily se quedó en paz. "Ese fue el Dripping Springs al que llegué y lo conocí", dijo Day.

Al final resultó que, Day era demasiado optimista y demasiado ingenuo. A fines de 2016, los enfrentamientos con las juntas escolares habían estallado en todo el estado. Incluso las victorias se convirtieron en derrotas: la familia de Lily, por ejemplo, finalmente se mudó fuera del estado, a medida que aumentaban los ataques de los líderes políticos de Texas contra los niños transgénero y sus padres.

Después de que Trump asumió el cargo, a principios de 2017, esa división se intensificó, incluso en Dripping Springs. Aquellos que alguna vez pudieron haber guardado sus puntos de vista más extremos ahora no sintieron la necesidad de hacerlo. Entre ellos se encontraban Del Bigtree, un presentador de un programa de entrevistas de derecha y activista contra las vacunas, y Phil Waldron, quien luego fue citado por el Comité del 6 de enero por su papel en la distribución de un PowerPoint de 38 páginas al entonces jefe de gabinete de Trump, Mark. Meadows y otros partidarios del presidente, que contienen planes para revocar las elecciones de 2020. Algunas de las iglesias evangélicas no denominacionales más nuevas de la ciudad comenzaron a participar en eventos escolares con más frecuencia que sus contrapartes bautistas o metodistas pasadas de moda, y algunas de ellas trajeron consigo un nivel de intolerancia hacia los niños que eran diferentes.

Sin embargo, el mayor catalizador para la división podría haber sido el crecimiento explosivo de Dripping Springs. Quedó claro para la junta escolar que tendría que construir escuelas primarias adicionales y ampliar la escuela secundaria, que estaba llegando a su máxima capacidad. El precio estimado fue de $132 millones y se programó una elección de bonos para 2018.

En el pasado, las elecciones de bonos no solían evocar, digamos, la Batalla del Álamo. Pero justo cuando las guerras de las juntas escolares se intensificaban en todo el país, también aparecieron fisuras, o se ampliaron, en Dripping Springs. Un par de recién llegados llamados Valerie y Martin McConahay formaron un grupo llamado CEEDS, Ciudadanos por una Educación Excelente en Dripping Springs, y lanzaron una campaña en línea impulsada en gran parte por Facebook. Su sitio web era un testimonio candente y pesado de sus pasiones contra los bonos: "Este bono está lleno de gastos de lujo no esenciales, excesivos y derrochadores: ¡DSISD quiere pedir prestado contra nuestras casas para todo menos el fregadero de la cocina!" una publicación declarada. "¡Los impuestos están destrozando nuestros presupuestos familiares y poniendo en riesgo nuestros hogares!" leer otro (Rara fue la publicación sin un signo de exclamación y mayúsculas aleatorias).

Según Hutton y los miembros de la junta escolar en ese momento, ninguna de estas afirmaciones era cierta. Sí, las facturas de impuestos a la propiedad en el distrito se habían disparado, pero eso se debía a que el valor promedio de la vivienda se había disparado a aproximadamente $500,000. La tasa del impuesto a la propiedad se había mantenido igual durante años. "Estábamos construyendo escuelas modernas como todos los demás, y es costoso", dijo Hutton.

Pero ahora, al igual que con la controversia impulsada por el miedo sobre Lily, un pequeño incendio forestal se convirtió en una conflagración. Una vez más, los ataques fueron personales. En este caso, el objetivo se convirtió en la presidenta de la junta escolar, Carrie Kroll, cuya familia había estado en Dripping Springs durante generaciones y había asistido a las escuelas públicas locales. Kroll es una mujer de cabello oscuro de unos cuarenta años cuya delicadeza diplomática se perfeccionó durante sus años como cabildera de los hospitales de Texas. La suya fue la última clase que se graduó de la escuela secundaria con menos de 100 estudiantes, en 1994; 28 años después, la clase de su hija era 512. El Dripping Springs de su época, me dijo Kroll, era "un poco más lento y tranquilo", y la comunidad se unieron y colaboraron. "La gente trabajaba duro y quería mantener a sus hijos. Mi mamá estaba en las escuelas constantemente. Seguí el ejemplo que me dieron".

Kroll había servido sin incidentes desde 2012. Pero ahora, debido a que apoyó de todo corazón el vínculo, CEEDS y sus seguidores la maltrataron. Todo, desde su ropa hasta su superficie en el país, fue objeto de ataques en las redes sociales y en las reuniones de la junta. La situación se deterioró hasta el punto de que Kroll comenzó a recibir amenazas de muerte. "Pasamos por una fase en la que les dijimos a nuestros hijos que no contestaran el teléfono ni fueran a la puerta", dijo.

Mientras tanto, los McConahay continuaron difundiendo propaganda, enfocada principalmente en la supuesta incompetencia de la junta y la suposición de que los impuestos a la propiedad aumentarían si se aprobara el bono. "Se las arreglaron para crear un movimiento cultural que se transmite de persona a persona", dijo Hutton. "Inicias una conversación en Facebook que llega a una madre a la que no le gustó la idea de un bono de $132 millones, ella habla con su vecina y crece". (Los McConahay no respondieron a las llamadas telefónicas ni a los correos electrónicos).

Sin embargo, la pareja no eran principiantes que tuvieron suerte. Ambos McConahay son consultores políticos experimentados. Y esta no era la primera vez que libraban una lucha contra los bonos escolares. "Estuvieron involucrados en una operación similar en Denton y ejecutaron un libro de jugadas similar", dijo Willis.

Con cabello color arena y anteojos, Willis es él mismo un consultor político, su sentido del humor arrepentido es un riesgo laboral probable. Aprendió su oficio a los pies de Karl Rove, ampliamente acreditado con el ascenso de George W. Bush. Willis reconoce un esfuerzo político orquestado cuando lo ve. "Se involucraron en emisiones de bonos, provocaron problemas, los sumergieron. Ese es su modus operandi. Ahora están aquí haciéndolo", dijo Willis sobre los McConahay.

Resultó que CEEDS, que a primera vista parecía ser un asunto puramente local, era algo completamente diferente. El mayor benefactor fue Monty Bennett, un rico hotelero que vive en Dallas. Bennett es un jugador creciente en el movimiento de privatización de escuelas. Cofundador de la organización sin fines de lucro Texans for Education Rights Institute, recientemente estuvo involucrado en un plan secreto para implementar un esquema de cupones de puerta trasera en la cercana ciudad de Wimberley en Hill Country. (Esos esfuerzos fracasaron una vez que los líderes de la comunidad los descubrieron). Su buena fe de extrema derecha es incuestionable: fue un importante donante de Trump y estuvo presente en la insurrección del Capitolio de EE. UU., aunque no fue acusado de ingresar al edificio.

Dio la casualidad de que el bono logró un 50,47 a 49,53 por ciento, un margen de solo 31 votos. Posteriormente, CEEDS exigió y perdió un recuento, luego demandó. Se confirmó la votación, pero la lucha legal y el retraso en la construcción terminaron costándole al distrito (y a los contribuyentes de Dripping Springs) aproximadamente $500,000.

Estaba claro que el distrito estaba siendo objeto de ataques cada vez mayores, y los miembros de la junta más tradicionales y orientados al servicio, como Kroll, vieron la necesidad de respaldo. Se abrió un asiento en 2019, y fue entonces cuando un grupo de lugareños comenzó a instar a Day a postularse. Aceptó pensarlo a pesar de la lucha que había visto. "Realmente sentí que tenía la experiencia y el conjunto de habilidades para hacer esto", me dijo, disculpándose por sonar tan seria.

En un campo de cuatro candidatos que competían por dos espacios abiertos, ganó un escaño cómodamente, con una oposición relativamente leve de CEEDS y una pizca de prensa negativa de Texas Scorecard, la poderosa publicación de derecha financiada en parte por Dunn.

Como cualquier funcionario recién elegido, Day estaba emocionada con su papel. Como nunca se metió en una situación sin estar preparada, se educó a sí misma en todas las diferentes formas de responsabilidad. Estudió adquisición de tierras. Investigó formas en que el distrito podría mejorar sus programas de educación especial. Su casa se llenó de carpetas y más carpetas. Pero había algunas cosas que no podía anticipar. "No tenía idea de en qué me estaba metiendo", dijo.

Cuando Day asumió el cargo, los activistas habían estado socavando la educación pública de la misma manera que quienes se oponían al aborto ya las medidas que facilitaban el voto. Se movían de forma deliberada, sigilosa y creativa.

En los años noventa, el defensor más poderoso de la privatización de escuelas en el estado fue un médico de San Antonio que se convirtió en uno de los hombres más ricos de Texas al fabricar una mejor cama de hospital. En los primeros años, James Leininger se hizo más conocido como el principal contribuyente de campañas políticas en el estado.

Creó la Texas Public Policy Foundation, en 1989, como un brazo de "investigación y divulgación" sin fines de lucro dedicado, afirma su sitio web, a la "libertad, la responsabilidad y la libre empresa". Una organización de cabildeo progresista describió los intereses de Leininger como "oposición vehemente a las leyes de responsabilidad civil, el aborto y el matrimonio homosexual". También abogó por "la enseñanza de ideas cristianas tan conservadoras como el creacionismo en las escuelas públicas y privadas".

Desde los primeros días de TPPF, Leininger fue un defensor de los vales escolares. Gastó millones en un programa a principios de los noventa que supuestamente fue diseñado para ayudar a los niños latinos pobres en San Antonio, pero fue abandonado en silencio. Aún así, Leininger encontró un aliado en el gobernador George W. Bush, quien se postuló en 1994 con una plataforma de reforma educativa que incluía, junto con una mayor responsabilidad escolar a través de pruebas estandarizadas, apoyo para escuelas chárter y vales. Bush no llegó a ninguna parte con los vales, aunque en 1995 se aprobó el primer proyecto de ley de Texas que creaba escuelas chárter, prometiendo "escuelas de elección" para niños aparentemente atrapados en escuelas públicas deficientes.

Leininger gastó millones en un programa a principios de los noventa que supuestamente fue diseñado para ayudar a los niños latinos pobres en San Antonio, pero fue abandonado en silencio.

Las escuelas chárter, que son escuelas públicas administradas por organizaciones sin fines de lucro (algunas de las cuales subcontratan sus operaciones a empresas con fines de lucro), están exentas de algunas de las reglamentaciones impuestas a las escuelas públicas tradicionales. Tienen más libertad para contratar y despedir maestros y no tienen que cumplir con los estándares del plan de estudios exigidos por el estado. Una vez que la Legislatura aprobó el experimento de las escuelas chárter, la cantidad de tales escuelas se disparó durante los siguientes cinco años, a 146, con estudiantes de minorías que representan alrededor del 78 por ciento de su inscripción.

Algunas escuelas chárter bien administradas y bien financiadas cumplieron sus promesas, pero muchas se vieron envueltas en escándalos. Esto puede deberse a que, como señaló un historiador de la escuela, "la Junta de Educación del Estado otorgó charters a casi todos los que solicitaron". Las objeciones a las escuelas chárter son similares a las de los vales: cuando los estudiantes dejan las escuelas públicas, el dinero se va con ellos, a menudo a instituciones de dudosa calidad. Como han afirmado los críticos tanto de los cupones como de las escuelas chárter, esta configuración a menudo resulta más lucrativa para las empresas que las administran que beneficiosa para los estudiantes que se inscriben.

Sin embargo, los contratiempos de la privatización no desanimaron a Leininger y sus aliados. Durante la sesión legislativa de 2005, el presidente de la Cámara Tom Craddick y el gobernador Rick Perry, quienes tenían vínculos con TPPF, impulsaron un proyecto de ley de cupones. (Perry simpatizaba con Leininger, comentando una vez que "esta separación de iglesia y estado es simplemente falsa a primera vista"). Incluso con ese respaldo, los legisladores rurales, la mayoría de ellos republicanos, anularon el esfuerzo. Leininger luego gastó $ 5 millones en un esfuerzo por derrocar a aquellos que se habían opuesto a sus sueños de vales.

En 2006, Leininger encontró nuevos y poderosos aliados cuando Dunn, con una importante ayuda financiera de los hermanos Wilks, formó Empower Texans. La educación pública se convirtió en uno de sus principales objetivos, en parte porque los impuestos a la propiedad que financiaban las escuelas iban en contra de sus intereses como multimillonarios y en parte porque querían que más niños de Texas fueran expuestos a su versión de los valores cristianos.

Coincidencia o no, la Legislatura en 2011 recortó $5.4 mil millones del presupuesto de las escuelas públicas, citando un déficit de ingresos proyectado. Algunos de esos fondos se restauraron en 2013 (el déficit resultó ser menor de lo que habían insistido los legisladores), pero las batallas por el financiamiento de las escuelas se volvieron tan rutinarias en el Capitolio como el bourbon y el agua de las sucursales.

Lo que más necesitaban los defensores de los vales era un campeón poderoso que también fuera un vendedor talentoso. El ex comentarista deportivo y locutor de radio de derecha Dan Patrick asumió felizmente el papel. Elegido para el Senado estatal de los prósperos suburbios blancos del noroeste de Houston en 2006, Patrick, perpetuamente joven pero a menudo colérico, fue vicegobernador en 2015. Patrick descubrió que la elección de escuela y su primo besador, la reducción de impuestos a la propiedad, eran temas ganadores entre su derecha. y su creciente cuadro de grandes donantes de dinero, quienes, junto con los patrocinadores de TPPF y Empower Texans, también incluían a los decanos multimillonarios del dinero oscuro, los hermanos Charles y David Koch, con sede en Kansas.

El Consejo de Intercambio Legislativo Estadounidense, comúnmente conocido como ALEC, es una poderosa organización respaldada por Koch que ha dedicado mucho tiempo y dinero a privatizar las escuelas públicas a nivel nacional. Según un estudio realizado por el grupo de vigilancia Common Cause, Texas tiene una de las concentraciones más altas de legisladores estatales conectados con la organización, alrededor del 32 por ciento. Uno de los primeros proyectos de ley que Patrick presentó en la sesión legislativa de 2011 pedía eliminar el límite máximo en la cantidad de escuelas chárter permitidas en el estado. Fracasó, pero el implacable Patrick lo logró dos años después. Haciéndose eco del senador republicano estadounidense Ted Cruz, Patrick también proclamaría que los vales son "el tema de los derechos civiles de nuestro tiempo".

A pesar de su creciente influencia, Patrick intentó pero nuevamente fracasó, en 2013, para incitar a la Legislatura a establecer lo que él llamó el Programa de Becas de Igualdad de Oportunidades de Texas (también conocido como vales). Aun así, los miembros respaldados por ALEC apoyaron el proyecto de ley, preparando el escenario para futuras peleas.

En los años siguientes, a medida que la Legislatura giraba más a la derecha, también se volvió más en deuda con TPPF, Empower Texans y, evidentemente, ALEC. Una de las razones fue la creación de Empower Texans, en 2015, de Texas Scorecard, una publicación en línea que mantiene un ojo vigilante sobre qué tan cerca se ajustan los funcionarios electos a sus prioridades. (Nadie está a salvo. Un titular reciente en el sitio preguntaba: "¿Debe John Cornyn renunciar?")

"Todos los miembros fueron influenciados por el Texas Scorecard", dijo el exsenador estatal republicano Kel Seliger. “Tenían miedo de las represalias del TPPF y del vicegobernador. Compran los escaños y ahora los tienen en la mano”. Seliger, quien se jubiló en enero, fue despedido como presidente del Comité de Educación Superior del Senado en gran parte debido a su oposición a los vales.

El liderazgo del estado ha encontrado otras formas de socavar las escuelas públicas. Texas, según los datos más recientes, ocupa el cuadragésimo lugar en lo que respecta al gasto escolar: $10,300 por alumno al año, en comparación con el promedio nacional de $13,500. Según una encuesta realizada por la Fundación Annie E. Casey, una organización benéfica dedicada al bienestar infantil, Texas obtiene lo que paga, ocupando el trigésimo tercer lugar en los EE. UU. en la calidad de su educación K-12.

Luego está la lealtad continua del estado a la prueba STAAR, cuyos resultados se utilizan para evaluar la calidad de los maestros y las escuelas. Su eficacia ha sido ampliamente cuestionada por educadores, grupos de padres e investigadores académicos, quienes han descubierto que las exigencias de la prueba suelen estar muy por encima del nivel de grado. Y debido a que la prueba se utiliza como criterio para calificar (y posiblemente cerrar) las escuelas, la preparación para la prueba se ha hecho cargo de la enseñanza real en muchas aulas.

Abbott, Patrick y otros críticos de las escuelas públicas de Texas culpan de su pobre desempeño en STAAR a muchas cosas: los sindicatos de maestros, la falta de competencia y el liderazgo deficiente a nivel del distrito y de la junta. Sin duda, muchas escuelas han sido disfuncionales durante décadas. Houston ISD, que el estado está tratando de hacerse cargo actualmente, ha sufrido corrupción crónica y mala administración. Pero incluso los críticos de ese distrito dicen que no ven cómo mejoraría la situación si el estado se involucrara.

Por supuesto, para aquellos que durante mucho tiempo han buscado socavar las escuelas públicas, el regalo más grande llegó en marzo de 2020.

Desde el punto de vista de tres años, puede ser difícil evocar esos desorientadores primeros días de la pandemia, el período aterrador en el que las escuelas y los negocios cerraron aparentemente de la noche a la mañana, cuando no había vacunas, cuando el número de muertos se disparaba, cuando nadie , incluidos los mejores médicos del mundo, sabían qué hacer.

Aun así, los padres, maestros y administradores inicialmente se unieron por lo que se consideraba un propósito superior: hacer lo correcto por los niños en edad escolar y mantenerlos a salvo del virus. Durante ese período, los educadores fueron aclamados brevemente como héroes que hacían lo mejor que podían en una situación casi imposible. Pero a medida que pasaban los meses de clases de Zoom, algo cambió. Los niños se atrasaron en sus estudios. Muchos padres se sintieron frustrados, mientras que otros, observando las lecciones de sus hijos más de cerca que antes, se preocuparon por lo que se estaba enseñando. Para algunos políticos de derecha, había llegado el momento de explotar esas preocupaciones.

Uno de los primeros y más destacados fue Glenn Youngkin, quien ganó las elecciones como gobernador de Virginia en 2021 en gran parte al defender los "derechos de los padres" sobre qué y cómo se enseña a los niños. Su éxito inspiró a imitadores, incluido el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y, a su vez, Abbott. De repente, las escuelas públicas se caracterizaron como repositorios de todo tipo de depredadores, peluqueros, pornógrafos, usuarios de baños inapropiados, defensores de la teoría crítica de la raza y otros tipos generalmente desagradables, incluidos los niños LGBTQ. Que este pánico moral fue provocado en gran parte por activistas de extrema derecha que viajan con frecuencia, como Christopher Rufo, no fue ampliamente entendido.

Alrededor de este tiempo, proliferaron los manuales que detallaban los procedimientos para interrumpir los distritos escolares y hacerse cargo de las juntas escolares. Al menos dos panfletos fueron producidos por una organización llamada Tea Party Patriots Action, que tiene vínculos con la insurrección del 6 de enero. (Uno de los primeros patrocinadores del grupo fue el rey de la salsa picante de San Antonio, Christopher "Kit" Goldsbury).

Una versión del folleto claramente ha sido modificada para los tejanos, dadas sus referencias a la batalla por el alma del distrito escolar de Southlake, al noreste de Fort Worth, y el ataque del documento a la Asociación de Juntas Escolares de Texas, que durante mucho tiempo se ha opuesto a vales y otros intentos de privatización. "Ya sea que desee influir en la política sobre máscaras, la escuela en persona, la teoría crítica de la raza o cualquier otra cosa, esto requiere principalmente hablar con otros padres/miembros de la comunidad que estén de acuerdo con usted, y luego partir de allí: forme un equipo y decida cuál es su objetivos son antes de lanzar su plan", insta el folleto. "¡Sé valiente! ¡Tú puedes hacer esto!"

También sugiere recurrir a la ayuda de organizaciones como Parents Defending Education, un grupo conectado con Koch que afirma ser una organización sin fines de lucro de base. Sí, sería beneficioso abordar los problemas a nivel nacional y estatal, continúa el folleto, "pero probablemente será más fácil abordarlos y desmantelarlos si lo abordamos primero a nivel local. Verá que el El primer conjunto de asociaciones destacadas son las de las juntas escolares locales".

Tal vez, al ser operadores políticos experimentados, los McConahay no necesitaban tal consejo. Pero esas tácticas se reflejaron en su campaña Dripping Springs. Después de que fracasaran sus esfuerzos por hundir el bono de 2018, CEEDS se volvió aún más estridente en las redes sociales en su guerra contra la junta escolar. Las publicaciones de Facebook a menudo iban acompañadas de memes de dinero en efectivo quemado, manzanas podridas o una mujer con aspecto horrorizado. Una serie de publicaciones se jactaron del creciente número de "me gusta" que recibió la página. ("¿Cuál es el significado de 890 Me gusta? Significa que ahora tenemos CUATRO (4) VECES más Me gusta que el número promedio de Me gusta de los miembros actuales de la Junta Escolar de Dripping Springs ISD, ¡que es solo 222.43!")

Después de que fracasaran sus esfuerzos por hundir el bono de 2018, CEEDS se volvió aún más estridente en las redes sociales en su guerra contra la junta escolar.

A medida que avanzaba la pandemia y las escuelas permanecían cerradas por órdenes del gobierno estatal, las reuniones de la junta, realizadas virtualmente, se volvieron cada vez más combativas en todo Texas. Dripping Springs no fue inmune. La furia estalló una vez que se reanudaron las reuniones en persona a principios de 2021. Como estaba sucediendo en otras partes del estado y del país, el debate sobre el uso de máscaras se convirtió en un sustituto de todo el miedo, la ira y la frustración reprimidos causados ​​no solo por la pandemia sino por la política divisiva que la precedió y la exacerbó.

Una vez que las escuelas reabrieron, los grupos opuestos se enfrentaron entre sí, con pancartas, frente al auditorio, donde se trasladaron las reuniones de la junta para acomodar a las multitudes. En el interior, las reuniones, que anteriormente habían sido asuntos mundanos, se prolongaron durante horas, con persona tras persona arremetiendo contra el tablero con epítetos que incluían, entre otros, "inútil", "hambre de poder" y "corrupto". Quienes no tengan palabras pueden encontrar puntos de conversación en la página de Facebook de CEEDS.

Los ataques eran vertiginosos. “Nos dicen que estamos abusando de niños si requerimos máscaras, y los estamos asesinando si no lo hacemos”, se dio cuenta Day en un momento. No había término medio, no había lugar para el compromiso. Tampoco en ese momento había mucha información confiable de los epidemiólogos o mucha orientación del estado. "Eric y yo comenzamos a ponernos más nerviosos cuando vimos lo enojada e irracional que era la gente, en todos lados", me dijo. "Fue entonces cuando decidimos colocar cámaras [en nuestra casa] y comencé a llevar Mace".

Parecía imposible que la situación se deteriorara más, pero en realidad empeoró a medida que avanzaba el año. Hubo otra elección de la junta escolar en mayo, con tres puestos disponibles. Los locales de extrema derecha atendieron el llamado del ex provocador de la administración Trump Steve Bannon y, con el ferviente apoyo de CEEDS, presentaron múltiples candidatos para los escaños. "La proporción de conservadores sociales extremos superó en número a los candidatos a juntas más tradicionales de seis a tres", dijo Kent Willis. "Normalmente, la relación entre lo normal y lo loco por la derecha ha sido igual o mejor desde 2016. Por cada chiflado, había un candidato cuerdo". La superabundancia de candidatos acabó dividiendo la votación. Entre los de extrema derecha, la única ganadora fue Stefani Reinold, una psiquiatra local que había sido una antienmascaradora vocal.

Después de esa elección, Del Bigtree cubrió las reuniones de la junta escolar en su programa de entrevistas, The HighWire, y pidió a Reinold que proporcionara comentarios coloridos y elevara aún más la temperatura. Mientras las reuniones degeneraban, las fuerzas del orden locales se resistían a interferir, aunque los agentes, cuando se les presionaba, escoltaban a los miembros de la junta a sus automóviles después de las asambleas. Hubo casi peleas a puñetazos y muchos insultos; uno de los partidarios de Day fue llamado puta frente a la escuela. "Recuerdo que me sorprendió porque algunas de estas eran personas que conocía", dijo Bryant, seguidor de Day. "Vi lados de ellos que no sabía que existían". Una vez, los asistentes irrumpieron en los escritorios donde se sentaban los miembros de la junta, agarraron sus papeles y los rompieron.

Las reuniones no se limitaron a los padres que tenían hijos en las escuelas locales o incluso a los residentes de Dripping Springs. Empezó a llegar gente de todo el condado. Eso incluyó a miembros de la Red de Libertad del Condado de Hays, en su mayoría de las cercanías de Buda y Kyle, cuyo logotipo incluye una cruz en llamas sobre una bandera estadounidense con la forma de Texas. Crearon una especie de grupo paraguas para los anti-mascarillas en el área, que se presentaban en las reuniones sin cubrirse la cara y rompieron la cinta amarilla diseñada para mantener a los asistentes a seis pies de distancia.

Las cosas estaban tan mal en agosto que un padre llamado James Akers hizo un llamado al consenso sobre el uso de máscaras al quitarse un diminuto traje de baño mientras brindaba un monólogo semicomédico sobre lo que sucede cuando no se siguen las reglas creadas para el bien común. "En el camino hacia aquí, pasé tres señales de alto y cuatro semáforos en rojo", dijo. "Casi mato a alguien por ahí, pero por Dios, también es mi camino, así que tengo todo el derecho de conducir tan rápido como quiera y hacer los giros que quiera". El bit se volvió viral pero no cambió nada. "Todo se trataba de 'mi hijo' y dejó de tratarse de nuestros hijos", dijo Suzy Robbins, quien trabajó en la campaña de Day.

Desanimado, Day estaba en un dilema cuando 2021 llegó a su fin. Su mandato terminó en mayo de 2022 y todavía había mucho que quería hacer. Ella había trabajado voluntariamente de forma gratuita (los miembros de la junta escolar de Texas no reciben pago) y había sacrificado incontables horas con sus propios hijos. Aún así, dijo, "me gusta el servicio público, ser parte de un equipo que está haciendo avanzar las cosas de una manera productiva".

Ella sintió que había hecho eso, logrando que la junta se enfocara en mejorar el rendimiento de los estudiantes y evaluar los resultados de la prueba STAAR estandarizada del estado de la manera más precisa posible y ayudando a la junta a comprender más claramente las auditorías internas. Sabía que para ser un miembro eficaz de la junta escolar tenía que estar pendiente de las finanzas, pero también sabía que esa no era la parte más importante del trabajo. "En última instancia, se le confían los activos de la comunidad para el beneficio de los estudiantes. Si quiere ser bueno en lo que hace, debe vigilar eso. Sus decisiones no pueden basarse en cómo las personas votar."

Sopesando su decisión, Day se preocupó por el estrés, la presión y la creciente toxicidad. Los parientes cercanos y los amigos más cercanos le dijeron que ya había hecho suficiente por los niños de la escuela y su comunidad. Sus propios hijos, que habían sido testigos de sus luchas, le suplicaron que la dejara ir. Pero no pudo.

Day sintió desde el principio que esta carrera sería diferente. Se reagrupó en enero con muchos de los que habían trabajado en su primera campaña, elaborando una estrategia y elaborando una lista de donantes. En 2019, gastó alrededor de $ 5,000, el promedio para una carrera de la junta escolar en Texas. Esta vez, el equipo Day sabía que necesitarían más. Ella recicló el eslogan de su campaña, que era, como la propia Day, directo y sin pretensiones: "Creo en el poder y la promesa de la educación pública".

Había dos puestos vacantes en la junta y otro moderado, un ingeniero irónico llamado Thaddeus Fortenberry, se había inscrito para postularse. Otros lo habían considerado pero no estaban dispuestos a someterse a sí mismos ya sus familias al tipo de abuso que había caracterizado el año anterior. Mientras tanto, los de la derecha habían aprendido de sus errores. En lugar de postular a los seis candidatos que dividieron los votos en las elecciones de 2019, postularon solo a dos: una gerente de proyectos de T-Mobile y madre de cinco hijos, Tricia Quintero, y una agente de bienes raíces local y madre soltera, Olivia Barnard. Si ambos ganaban, se unirían al miembro de extrema derecha Reinold, quien recientemente había comentado en las redes sociales que "el liberalismo es una enfermedad mental".

Antes de mudarse a Dripping Springs, Quintero había sido una fuerza disruptiva en el Hays Consolidated ISD, donde luchó sin éxito contra la aprobación de un bono escolar. Tenía un semblante bien intencionado, describiéndose a sí misma como una "mujer temerosa de Dios" en la literatura de campaña, y su cabello castaño lacio le caía por debajo de los hombros. Prefería las túnicas, las camisetas y los jeans casuales, el uniforme de la mamá agobiada. El lema de su campaña fue "Pon la confianza de nuevo en TRUSTee". Su esposo resultó ser James Quintero, director de políticas de la Fundación de Políticas Públicas de Texas. La preocupación, como dijo Kent Willis, era que "Tricia era solo un caballo de acecho para su esposo".

Barnard podría haber sido confundido con el opuesto de Quintero. La primera parecía la exitosa agente inmobiliaria que es. Si usaba jeans, estaban rasgados con estilo y complementados con una elegante chaqueta de hacker. Su cabello color sable brillaba. Sus dientes y uñas brillaban. Pero Barnard estaba a la altura de Quintero en su apoyo al flanco de extrema derecha del Partido Republicano. En las redes sociales, Barnard publicó fotos de sí misma con Donald Trump Jr. en Mar-a-Lago, así como fotos sinceras con el juez de la Corte Suprema Brett Kavanaugh, el congresista de Florida Matt Gaetz y la fallida candidata a gobernador de Arizona, Kari Lake. Barnard había capturado un video de un altercado en una reunión de la junta escolar de Dripping Springs que luego apareció en el sitio web de Charlie Kirk's Turning Point USA, una controvertida organización sin fines de lucro que ha propagado desinformación sobre el fraude electoral y las vacunas.

Con las controversias sobre el enmascaramiento retrocediendo en el espejo retrovisor, los agentes políticos necesitaban nuevo material con el que enconar el descontento. Lo siguiente fueron los libros de la biblioteca. Quintero salió temprano con una posición sobre lo que afirmó que eran "bibliotecas escolares en todo el estado" llenas de "material de lectura inapropiado, incluidos libros con imágenes pornográficas", aunque nunca citó ningún detalle. Pidió a la junta escolar de Dripping Springs que hiciera su propia investigación de tales libros y prometió, de ser elegida, "luchar todos los días para proteger a nuestros niños de la suciedad que parece estar infectando a tantos otros distritos escolares". (Después de una revisión de los materiales de la biblioteca, el distrito optó por no eliminar nada). Todo esto se produjo en los meses posteriores a que TPPF lanzara su iniciativa de recaudación de fondos "Liberar a los cautivos", levantando el testaferro de la teoría crítica de la raza.

Day había navegado en su primera campaña; ahora los ataques personales aparecían casi a diario, algunos en las distintas páginas de Facebook del CEEDS y otros en su propia cuenta. Algunos comentaristas eran voluntarios de Barnard y Quintero, pero otros eran simplemente residentes enojados de Dripping Springs, incluidos algunos que Day había visto en las escuelas de sus hijos, en la tienda de comestibles o mientras llenaba su minivan con gasolina. "No tuve que desconectarme en 2019", me dijo Day. "No necesitaba que alguien administrara mis redes sociales".

Eso cambió en 2022. El esposo de Stefani Reinold, Travis, quien autoprodujo un podcast sobre "Cristianismo y salud mental", sugirió oblicuamente en su programa que los miembros de la junta escolar pro-mascarilla deberían tener "una pesada piedra de molino alrededor del cuello y ser arrojados a la profundidad del mar". La oposición también atacó a Day por cubrirse la cara mucho después de que Abbott rescindiera el mandato de la máscara. (Debido a que su padre se estaba muriendo en un asilo de ancianos, Day continuó enmascarando). Un crítico, padre de uno de los compañeros de clase de su hijo, inexplicablemente la atacó por ayudar en una feria del libro de la escuela primaria. El vitriolo la dejó conmocionada, y no fue la única. Los amigos que habían apoyado a Day en el pasado también se asustaron y de repente se negaron a poner carteles de campaña en sus patios. Mientras tanto, letreros y vallas publicitarias que anunciaban a Barnard y Quintero comenzaron a brotar por toda la ciudad, como bluebonnets después de una lluvia de abril. "En ese momento vi que tenían más apoyo de la comunidad de lo que esperaba", dijo Day.

Sin embargo, lo más amenazante para el éxito de Day fue su lealtad a la tradición de no partidismo en las carreras de la junta escolar. "Fue como sangre en el agua para los locos", dijo el asesor político Willis. Quienes apoyaron a Quintero y Barnard etiquetaron a Day temprano como liberal, después de que su investigación de oposición revelara su antiguo historial de votación en las primarias demócratas. No se podía deshacer esa etiqueta, incluso cuando enfatizó su negativa, desde que se convirtió en fideicomisaria y hizo campaña para la reelección, a asistir a foros patrocinados por cualquier partido político. Day no llenó el cuestionario de candidatos del CEEDS por la misma razón, lo que la expuso a más críticas.

Se mantuvo resuelta, y aún hoy su voz se endurece cuando se explica. "No creo que, cuando se habla de educación, el partidismo realmente tenga algún papel", dijo Day. "Para mí, representé a los niños. Todos los niños, ya sea que sus padres estuvieran de acuerdo con mis puntos de vista o no. Nuestras escuelas tienen que servir a todos en la comunidad. Tienen que servir a los niños cuyos padres votaron por Biden. Los niños cuyos padres no votaron por Biden. 't vote. Y los niños cuyos padres votaron por Trump ".

Barnard, por el contrario, no parecía tener interés en evitar la política de partidos. Muchas de sus mayores contribuciones de campaña provinieron de republicanos adinerados que no vivían en Texas. De los $14,000 que recaudó, $2,500 provinieron de Jim Lamon, quien recientemente se postuló sin éxito en las primarias republicanas para senador de EE. UU. en Arizona y estuvo implicado en un plan de "falso elector" para derrocar las elecciones presidenciales de 2020. (Lamon, junto con otros diez miembros del Partido Republicano de Arizona, presentó documentos después de las elecciones afirmando que él era un "elector calificado" debidamente elegido cuando no lo era. Lamon luego le dijo a Arizona Republic: "Esto es muchísimo por hacer, desde la izquierda, sobre alejarse de los problemas reales de este país"). Barnard también recaudó $1,500 de Priscilla O'Shaughnessy, miembro de la junta del Kansas Policy Institute, que participa activamente en ALEC y ha recibido contribuciones directamente de los hermanos Koch.

"Lo que debería haber sido una carrera somnolienta por la junta escolar se convirtió esencialmente en una campaña de la Cámara de Representantes de Texas", señaló Bryant, quien se había convertido en el director de campaña de Day. "No estábamos pensando en la banca de texto y la banca telefónica. No pensamos que necesitáramos eso. Luego se convirtió en, ¿podríamos obtener suficiente dinero para un tercer correo?"

El equipo creía que la sinceridad y la experiencia de Day ganarían el día. Para combatir las afirmaciones falsas de gastos imprudentes por parte del distrito, hizo videos con sus hijos, vertiendo agua en varios baldes para explicar las finanzas escolares. Puede que hayan sido encantadores, pero no se entendió el punto. "La gente no quería ver cuatro minutos y medio de videos para entender las finanzas escolares", me dijo Day.

No buscó respaldos políticos y rechazó los que se le ofrecieron, incluso cuando el congresista del distrito, Chip Roy, apoyó públicamente a los opositores de Day. En un comunicado de prensa, Roy comenzó identificándose como "padre de niños en edad escolar", sin revelar que sus propios hijos asistían a una escuela privada. "Reconozco lo importante que es para nuestra junta escolar reflejar plenamente los valores de nuestra comunidad, promover la transparencia financiera y curricular y, lo que es más importante, empoderar a los padres y proteger a los estudiantes en lugar de los intereses especiales radicales, los sindicatos corruptos y los burócratas deshonestos". (Anteriormente había tuiteado su preferencia por la escuela privada al afirmar que sus "valores volaban al diablo... en escuelas donde los baños se convierten en experimentos de ingeniería social").

Sin desanimarse, Day empujó más fuerte. Ella y su equipo identificaron a dos mil votantes que nunca habían participado en las elecciones de la junta escolar y les enviaron notas escritas a mano pidiendo apoyo. Llamó a 1.500 puertas, a veces en vecindarios que nunca habían visto ni escuchado a nadie que se postulara para un cargo, donde los perros la mordían constantemente en los talones. "Mi papá murió mientras yo estaba en campaña", dijo Day. "Le dije a mi mamá que no podíamos tener el servicio conmemorativo hasta que terminara la campaña. Realmente estaba totalmente involucrada".

Se mantuvo optimista a pesar de algunos presagios oscuros, incluso en una cálida tarde de primavera en abril, solo unas semanas antes de las elecciones. El desfile del Día de los Fundadores es una tradición de Dripping Springs, un regreso y un recordatorio de sus raíces de pueblo pequeño. El desfile recorre las pocas cuadras que conforman la calle principal; adultos y niños viajan con sus amigos en carrozas caseras que promocionan negocios y escuelas locales. Los miembros del escuadrón lanzan "cuentas de tigre" de plástico a la multitud. Marchan bandas locales y tocan músicos locales. La gente del pueblo se alinea en las calles y anima a casi todos. En 2022, el tema fue Dripping Springs Through the Decades. Quintero y Barnard compartieron una carroza de campaña, vestidos con faldas de caniche al estilo de los años cincuenta.

Antes del evento, Day consideró abandonar. "La gente me decía que no creían que fuera seguro para mí hacerlo", dijo. Para entonces ya no importaba si las amenazas eran reales o imaginarias; el miedo prosperó a pesar de todo. Day decoró su carroza con soles amarillos brillantes y el eslogan de su campaña, el de creer en el poder y la promesa de las escuelas públicas. Cabalgando en su carroza, sonriendo juguetonamente y saludando a la multitud, Day estaba demasiado ansiosa o demasiado esperanzada para notar que algunos de los espectadores que la vieron le dieron la espalda, uno por uno.

La elección llegó el 7 de mayo. Day y su equipo se reunieron con amigos y donantes para una fiesta vespertina en la casa de uno de los voluntarios de Day. Kent Willis siguió presionando el botón de actualización en su computadora portátil para obtener los últimos números. Cuanto más pasaba el tiempo, más sombrío se volvía. "Ella va a perder esto", dijo en un momento en voz baja.

Al final, para los dos escaños disponibles, Barnard registró 2994 votos y Quintero 2993. Día recibió 2.931. "Los conservadores que prometen detener el racismo izquierdista ganan escaños en la junta escolar de Texas", declaró una misiva de la Fundación de Políticas Públicas de Texas.

Esa noche, Day eliminó su página de Facebook y su sitio web porque, incluso en la derrota, todavía la estaban trolleando. Algo más estaba siendo troleado con ella: la comunidad que una vez había dejado de lado todas sus diferencias para proteger a un niño de ocho años. Como dijo Bryant: "La idea de que las escuelas públicas deben ser para todos los estudiantes y no solo para algunos estudiantes, y que las escuelas deben ser un lugar seguro para todos los niños, parece que a nuestra comunidad ya no le importa eso".

En noviembre, Dripping Springs votó en contra de tres bonos propuestos para el distrito escolar. Los que habían apoyado los bonos estaban, naturalmente, cabizbajos. Les preocupaba que no hubiera suficientes asientos en el aula, literalmente, para acomodar a los nuevos estudiantes. La matrícula en los diez años anteriores casi se había duplicado, de 4.500 a 8.500 estudiantes. Que la asistencia haya crecido mucho más de lo que podría sugerir la población relativamente pequeña de Dripping Springs se debe a los muchos desarrollos que han brotado fuera de los límites de la ciudad, y todas las proyecciones mostraron que la inscripción se duplicaría nuevamente en los próximos diez años, a 16,000.

En la victoria, hubo mucha alegría de memes en la página de Facebook del CEEDS. Los autores agradecieron, entre otros, al congresista Roy, a la recién electa representante estatal Carrie Isaac y a Rick Green de Patriot Academy, con sede en Dripping Springs, una red política nacional cuya misión es "equipar y educar a una generación de ciudadanos líderes para defender la causa de la libertad y la verdad en todos los sectores de la sociedad, mientras ayudamos a restaurar nuestra República Constitucional y los principios bíblicos que hacen que una nación prospere". Ese grupo está "asociado" con Patriot Mobile, la compañía telefónica de derecha con sede en el norte de Texas.

No se eclipsó Texas Scorecard, que se quitó el sombrero ante los "activistas locales" (CEEDS) por convencer a la mayoría de los votantes de que "no se podía confiar en la junta escolar con el manejo responsable del dinero de los contribuyentes". El esposo de Tricia Quintero, James, intervino en Twitter: "Anoche, los votantes rechazaron rotundamente la idea de que debemos mantener a los niños atrapados en escuelas públicas deficientes".

Una razón probable del fracaso del bono fue una pequeña adición a la boleta que los defensores de la privatización ganaron durante la sesión legislativa en 2019. Por ley, todas las boletas de referéndum de bonos del distrito escolar ahora tenían que contener las palabras "Esto es un aumento del impuesto a la propiedad". ."

Eso es estrictamente cierto pero muy engañoso. Si se hubiera aprobado el bono, el distrito escolar habría pagado los intereses y el capital con el tiempo, mediante el aumento de los ingresos fiscales. Pero esos ingresos no tienen por qué provenir necesariamente de un aumento de impuestos. También podría provenir, especialmente en una ciudad de rápido crecimiento como Dripping Springs, de valores de propiedad más altos y de nuevos residentes que pagan impuestos.

A principios de este año, cuando se puso en marcha la actual sesión legislativa, los legisladores respaldados por Dunn y los hermanos Wilks estaban preparados para la largamente esperada oportunidad de obtener los vales ahora o nunca. El gobernador claramente se ha unido a ellos. Abbott usó su discurso de toma de posesión en enero para continuar atacando las escuelas públicas, declarando que los padres "merecen la libertad de elegir la mejor educación para sus hijos". Agregó que "nuestras escuelas son para la educación, no para el adoctrinamiento", una frase de moda que también usó el gobernador de Florida, DeSantis, en una campaña para rechazar las clases de estudios afroamericanos en la escuela secundaria.

En su ceremonia de juramentación esa misma mañana, Dan Patrick se mostró decidido y dijo que "el gobernador y yo participamos en la elección de la escuela". Asintió a la resistencia generalizada en las comunidades rurales. "Para los detractores que dicen que la elección de escuela perjudica a las zonas rurales de Texas, el gobernador y yo tendremos un plan para proteger financieramente a esas escuelas y asegurarnos de que esos padres también tengan opciones donde están en una escuela deficiente". Hasta el momento, no han ofrecido detalles, y Michael Lee, director ejecutivo de la Asociación de Escuelas Rurales de Texas no partidista, me dijo que no había sido informado de ningún plan. "Esperamos que los legisladores rurales voten en contra de cualquier plan que desvíe fondos públicos de la educación pública", agregó.

Abbott usó su discurso de toma de posesión en enero para continuar atacando las escuelas públicas, declarando que los padres "merecen la libertad de elegir la mejor educación para sus hijos".

Incluso si los esfuerzos de los vales no prevalecen en esta sesión legislativa, ya se ha hecho un daño significativo al sistema educativo del estado, especialmente a medida que más maestros, cansados ​​de ser chivos expiatorios, dejan la profesión. La crisis falsa fabricada por los activistas se ha convertido en una crisis real para quienes están en primera línea.

Texas empleó a unos 376 000 maestros durante el año escolar 2021-2022, durante el cual el 12 %, unos 45 000 maestros, dejaron el trabajo. Unos 8.500 docentes se jubilaron ese mismo año, unos 1.000 más que los que se fueron el año anterior. Una vez que la escasez comenzó a ser noticia, el gobernador ordenó a la Agencia de Educación de Texas que creara un Equipo de Trabajo para Vacantes de Maestros para investigar el problema, que él había ayudado a crear. Ese movimiento hizo poco para tranquilizar a los educadores desmoralizados: una encuesta realizada por la Asociación de Maestros del Estado de Texas reveló que el 70 por ciento de los encuestados estaba a punto de renunciar debido a la pandemia y los ataques políticos. El ochenta y cinco por ciento de los encuestados dijo que "no creía que los líderes estatales y los legisladores tuvieran una opinión positiva de los maestros", un número que creció durante la pandemia.

Ovidia Molina, la presidenta de TSTA, estuvo a punto de llorar cuando describió las formas en que los opositores a la educación pública han abierto una brecha entre las escuelas y las familias. “Tenemos el apoyo de personas que nos conocen”, dijo Molina, sonando como si estuviera tratando de animarse.

En Dripping Springs, muchos de los maestros están acobardados. "Me dudo", me dijo uno, confesando que eliminó de su lista de lectura una historia sobre un hermano y una hermana negros que se separaron en el sistema de cuidado de crianza y terminaron en situaciones de vida muy diferentes. "Tenía demasiado miedo de toda la reacción".

Casi un año después de la elección de la junta escolar, Day todavía estaba procesando su pérdida. Le preocupa el futuro del distrito. ¿Quién del lado más moderado del espectro político se presentaría para postularse para la junta escolar en las próximas elecciones de 2023, dado el comportamiento mostrado en los últimos años? Si una mayoría de extrema derecha llegó a dominar la junta —ahora solo les faltan dos escaños— una de sus funciones será elegir al próximo superintendente, un trabajo que se ha vuelto cada vez más tenso. "Mientras las guerras culturales envuelven las escuelas, el norte de Texas ve un éxodo de superintendentes", fue un titular reciente del Texas Tribune. Kroll, el ex presidente de la junta escolar, me dijo: "Cuanto más loco se vuelva nuestro distrito, más difícil será atraer candidatos".

Eso genera otra preocupación: con los ataques en curso y la posibilidad inminente de escuelas superpobladas, ¿podrá el distrito mantener su calificación A? Y si eso cayera, ¿qué pasaría con el atractivo de la comunidad?

Conduciendo por un camino lleno de baches en una parte olvidada de la ciudad, Day señaló casas destartaladas donde había tocado puertas en busca de votos. A veces decía "nosotros" cuando hablaba de la junta escolar y luego se detenía y se corrigía. Ella no pasa tiempo en las redes sociales. Ella evita los restaurantes donde los que se oponen a ella podrían estar al acecho. Sigue sin estar segura de los próximos pasos, como cualquiera que esté pasando por una experiencia dolorosa.

El de Day no es el dolor de un mal perdedor, sino el de alguien que comprende las consecuencias mayores de lo que puede parecer, en el esquema general de las cosas, una derrota casi insignificante. La pérdida de un puesto en la junta escolar de un pueblo pequeño no parece mucho, hasta que esa escena se repite una y otra vez, en pueblos y ciudades de todo Texas.

Esta historia ha sido actualizada para aclarar la naturaleza de la relación entre los hermanos Koch y el Consejo de Intercambio Legislativo Estadounidense.

Este artículo apareció originalmente en la edición de marzo de 2023 de Texas Monthly con el título "Las escuelas están en un punto crítico".suscríbete hoy.