Los tanques sépticos amenazan la calidad del agua en la costa de Georgia a medida que aumenta el nivel del mar

Historia 1 de marzo de 2020

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El aumento del nivel del mar representa una seria amenaza para los sistemas sépticos y de alcantarillado, poniendo nuestra agua en riesgo de...

Wanda y David Scott se enamoraron de su propiedad en Whitemarsh Island por separado hace más de tres décadas, cada uno encontró la encantadora casa de 1938 frente al pantano por su cuenta y se apresuró a contarle al otro su descubrimiento. Compraron la casa y se mudaron aquí desde el condado de Liberty. La pareja crió a sus tres hijos aquí, y ahora es donde continúan operando su negocio de estudios marinos.

Mientras caminan hacia su muelle en una cálida mañana de invierno, queda claro cuán sincronizados están, no solo entre ellos, sino también con esta propiedad en Richardson Creek.

Sus zapatos crujen en la calzada del muelle, un acceso anticuado creado en una época anterior a que el estado promulgara las normas sobre pantanos.

Es una característica que hace que la pareja esté aún más en contacto que la mayoría de los georgianos costeros con la forma en que el agua ha estado subiendo a lo largo de los años. Planean fiestas en el muelle alrededor de las mareas para que los invitados no se mojen los pies. Últimamente, el puñado habitual de tiempos intransitables se convirtió en un largo trecho.

"Tuvimos mareas reales y tuvimos 75 días en los que todos los días esto se inundó", dijo David. "Setenta y cinco días seguidos con marea alta".

Y tienen preocupaciones que van más allá. Literalmente. Los sistemas sépticos se encuentran debajo de los patios del vecindario, incluido el de los Scott. A mitad de su camino de grava hacia su muelle, Wanda se volvió para mirar su patio trasero, verde con hierba de centeno de invierno.

"Me parece que tiene sentido que si la fosa séptica está tan cerca de la marisma y la marisma se inunda con la marea alta más regularmente ahora, entonces... una parte de la fosa séptica está (en la) salida".

Séptico, séptico por todas partes

La integridad de las fosas sépticas frente al aumento del nivel del mar no es solo una preocupación para Whitemarsh Island. En los seis condados costeros de Georgia, los funcionarios estatales han identificado casi 60,000 sistemas sépticos, tanto en desuso como activos.

Durante la última década, la Extensión Marina de la Universidad de Georgia y Georgia Sea Grant compilaron un inventario electrónico completo de estos sistemas sépticos para ayudar a localizar y administrar los sistemas defectuosos que amenazan la calidad del agua. El inventario disponible públicamente, llamado Welstrom, también sirve como recurso para comprender la infraestructura privada de aguas residuales.

El condado de Chatham tiene la mayor cantidad de sépticos costeros con más de 12,000 documentados, pero estos sistemas cubren la costa y dan servicio a todo, desde casas móviles hasta mansiones. En Sea Island, frente al mar de Tony, 97 sistemas sépticos atienden lo que, según la base de datos de bienes raíces Zillow, es el código postal con el precio más alto en Georgia, con un precio promedio de vivienda de $2.4 millones. Algunos de estos tanques y campos de drenaje están a solo unos pasos de la playa.

Cómo el cambio climático amenaza con desbordar los inodoros

Los sistemas sépticos envían las aguas residuales de un hogar (desde los fregaderos, inodoros, duchas, la lavadora y el lavavajillas) a un tanque hermético enterrado en el patio. Allí, los sólidos se asientan y las aguas residuales líquidas fluyen hacia un campo de drenaje cercano donde los microbios del suelo la tratan a medida que se filtra, y finalmente se descargan en las aguas subterráneas o en los ríos y arroyos si están cerca.

"Para funcionar adecuadamente, debe mantener un cierto nivel de separación entre el campo de drenaje séptico y el nivel freático para que el efluente que fluye hacia el campo de drenaje tenga espacio para filtrarse a través del suelo y ser tratado por todos los microbios allí". dijo Scott Pippin, miembro de la facultad del Instituto de Gobierno Carl Vinson de la Universidad de Georgia.

A medida que el cambio climático acelera el aumento del nivel del mar, el agua subterránea también aumenta a lo largo de la costa. El nivel global del mar ha aumentado unas 8 pulgadas desde que comenzó el mantenimiento de registros confiables en 1880, según el Cuarto Informe Nacional de Evaluación del Clima. Se proyecta que se eleve otros 1 a 4 pies para el año 2100.

Eso significa que los sistemas sépticos costeros se están comprimiendo. Especialmente vulnerables son los campos de drenaje, que requieren unos pocos pies de tierra seca separándolos del nivel freático para filtrar los contaminantes.

"Y a medida que aumenta el nivel freático, esa separación será limitada", dijo Pippin. “Entonces, el primer impacto será un menor tratamiento de los efluentes que salen de los sistemas sépticos. Eso se traducirá potencialmente en contaminación transmitida a los pozos de agua potable y otros recursos hídricos que están cerca, pero también a las aguas superficiales y humedales. y arroyos y playas y lugares donde las personas podrían encontrarlo y tener impactos en la salud pública".

Alcantarillado vs mejor séptico

Hay soluciones. El séptico puede funcionar bien para manejar las aguas residuales. Se puede mejorar donde el aumento del nivel del mar lo está invadiendo. Y las líneas de alcantarillado se pueden traer cuando sea apropiado.

Pero los residentes costeros primero tienen que reconocer el problema, como ya lo han hecho algunos.

Wanda Scott notó dónde los vecinos habían mejorado su séptico. Un montículo de tierra en un patio delantero eleva ese campo de drenaje unos pocos pies por encima del nivel del agua, dando más espacio para la filtración. Es una solución a la que están recurriendo más condados costeros.

También señaló un nuevo desarrollo llamado Turner's Pointe en la parte sureste del vecindario. No hay séptico allí.

"Para desarrollar esa propiedad, el desarrollador tuvo que aprovechar la estación de bombeo de aguas residuales y eso está al otro lado de la autopista 80", dijo.

Esa es otra solución, aunque el alcantarillado también es susceptible a los efectos del aumento del nivel del mar.

"El sistema séptico defectuoso es una fuente de contaminación relativamente discreta, pero una tubería de alcantarillado agrietada puede ser a una escala mucho mayor", dijo Pippin. "Así que son más raros, pero son más grandes. Y es una compensación del riesgo que estás asumiendo".

La cercana isla de Wilmington vio la desventaja de ese comercio antes de Navidad cuando las fuertes lluvias desbordaron un alcantarillado sanitario, causando un gran derrame de aguas residuales de 60,000 galones aproximadamente a un tercio de milla del río Wilmington.

Los Scott y sus vecinos ven a Richardson Creek como su patio de recreo en el patio trasero, un lugar para pescar cangrejos y cangrejos, e incluso un lugar de reunión. Cada 4 de julio, saltan juntos desde un puente cercano y disfrutan de una carroza grupal. La idea de desechos humanos en el agua espanta. Se han estado organizando para hacer análisis regulares del agua antes de que se convierta en un problema que puedan ver u oler.

Y se puede llegar a eso, dijo Jason Evans, director interino del Instituto para el Agua y la Resiliencia Ambiental de la Universidad Stetson en DeLand, Florida. Evans trabajó en un plan de resiliencia climática para Tybee cuando estaba en UGA. Ahora, en Florida, ha visto que los problemas sépticos del estado desembocan en las vías fluviales locales, como en Oak Hill, Florida.

"Estuve allí hace unos seis meses y estaba en este canal", dijo. "Y en realidad se podía oler los desechos humanos debido a las fallas de los tanques sépticos. Y esa es una situación realmente extrema allí".

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