Presentamos Obaggo: cómo un hombre de Melrose espera inspirar un cambio en el reciclaje de bolsas de plástico

Por Ainslie Cromar

Mientras miraba fútbol los lunes por la noche en la casa de un amigo hace unos 10 años, Dave New descubrió una manera de hacer que las bolsas de plástico sean reciclables.

Solo unos días antes, cuando New, un residente de Melrose e innovador en el reciclaje de plástico, notó un patrón entre el símbolo de reciclaje impreso en su jarra de leche y el símbolo en su bolsa de plástico, preguntó por qué.

Cada uno tenía el número dos en la imagen, lo que indica que el artículo contenía polietileno de alta densidad, pero solo la jarra se podía tirar a la basura. En la búsqueda de más información, New se encontró hablando con el gerente de una planta de reciclaje.

"Me eduqué en el reciclaje de bolsas de plástico y resulta que las bolsas de plástico son realmente buenas para convertirlas en otros productos", dijo. Sin embargo, cuando se reciclan en la acera, las bolsas tienden a atascar el equipo en las instalaciones de recuperación de materiales debido a su forma frágil.

Después de reflexionar sobre su descubrimiento y diseccionar sus pensamientos durante el juego del lunes, New llegó a su invento: "¿Qué pasa si derretimos las bolsas en un sólido y luego las reciclamos?" le preguntó a su amigo, que es ingeniero.

"Entonces, con una cerveza en la mano, entra en el armario y sale con una plancha y agarra un par de bolsas y las hace una bola y comienza a plancharlas allí mismo", recordó New, riendo. "Y por supuesto, puedes derretir tus bolsas en un disco rígido".

Asombrado por el concepto y las posibilidades que abrió para apoyar el medio ambiente, diseñó un producto llamado "Obago" que puede crear una forma similar a un disco a partir de artículos de plástico mientras se sienta en los mostradores de la cocina de las personas. El Obaggo densifica las bolsas de plástico y las películas de embalaje en discos rígidos que se pueden reciclar en la acera con otros materiales. Los discos se separarían en las instalaciones de reciclaje y luego New los recolectaría para convertirlos en gránulos, antes de transformarlos en nuevos productos.

New y su socia comercial Vicki Ferri han estado presionando para llevar el producto al mercado desde entonces.

"Las bolsas de plástico han sido una plaga para mi familia durante mucho tiempo", dijo. "Algunas personas tienen manías sobre una cosa u otra, pero mi familia tiene bolsas de plástico".

Al crecer cerca de Meadowlands en Nueva Jersey, que se utilizaron durante la década de 1950 como una serie de vertederos, New dijo que siempre tuvo un recordatorio tangible del daño que podían causar los desechos. El padre de New quería reducir la cantidad de basura canalizada hacia los vertederos y, a principios de la década de 1970, fundó uno de los primeros centros de reciclaje del país en Montclair.

"Fue bastante innovador, en ese entonces nos llamaban abrazadores de árboles", dijo New. "Solía ​​pasar mis fines de semana trabajando allí, descargando autos, clasificando materiales reciclables en los diferentes búnkeres".

Pero vio surgir más banderas rojas ambientales a medida que los materiales de embalaje se desplazaban hacia los plásticos. Atrás quedaron las botellas de vidrio de Coca-Cola y las bolsas de papel marrón; en cambio, todo se transformó en un material sintético que no se podía reciclar de la misma manera.

Con 35 años dedicados a la consultoría de la cadena de suministro, New dijo que ve el reciclaje de películas plásticas como un problema de la cadena de suministro.

Solo 10 municipios recolectaron películas plásticas de residentes, edificios de la ciudad, escuelas y negocios durante todo el año en 2019, según los resultados de una encuesta estatal de reciclaje y desechos sólidos. New dijo que estableció Obaggo con la esperanza de brindar a más personas la capacidad de reciclar su película plástica después de trabajar con los funcionarios para designar un lugar para recolectarla.

El viaje hasta ahora para compartir su invento ha estado lleno de emoción y decepción.

"La curva de aprendizaje es muy empinada", dijo New. "Comenzó con una verdadera ráfaga de actividad porque pensé que había encontrado algún tipo de oro o algo así".

Fue a convenciones de reciclaje de plástico, pasó mucho tiempo creando planes de negocios y diseñando prototipos.

Aunque los consumidores con los que habló New eran generalmente conscientes de la sostenibilidad y de "dejar el planeta limpio para la próxima generación", dijo que su proyecto no fue tan bien recibido por la industria ambiental.

La mayoría de las organizaciones no querían perder mucho tiempo imaginando formas diferentes de reciclar.

Los funcionarios del Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts le dijeron que estaban más enfocados en reducir los materiales orgánicos pesados ​​como los desechos de construcción y demolición. Las instalaciones de recuperación de materiales, agregó, "tienen tal problema con las bolsas que no quieren hablar con nadie sobre recibir bolsas de cualquier forma".

"Cada parte interesada en la cadena de suministro de bolsas de plástico... tiene su propia perspectiva al respecto y nadie realmente se preocupó lo suficiente como para respaldar mi proyecto", dijo. "Así que lo dejé durante un par de años mientras criaba a mis hijos, construía mi casa y ahorraba para la universidad".

Pero hace unos años, los problemas relacionados con el plástico volvieron a surgir y se convirtieron en su prioridad.

"Realmente sentí que nadie estaba haciendo nada al respecto todos estos años después", dijo. "Ahora China ha dejado de tomar plástico, y ahora tenemos todo el plástico aquí y no tenemos infraestructura para lidiar con él. Nos vamos a ahogar en plástico si no empezamos a descubrir cómo crear circularidad".

En este momento, casi todas las piezas de plástico, dijo New, van directamente desde el productor al consumidor hasta el vertedero o el sitio de incineración.

“Pero si vas a vivir de manera sostenible en el planeta, necesitamos tomar nuestros recursos y debemos doblarlos en una curva, y ese lugar para doblarlos en una curva está justo ahí en tu cocina”, dijo. "Cuando terminas una hogaza de pan, obtienes una bolsa. Si eso va al bote de basura, continúa en línea recta hacia el vertedero y nunca se reutilizará. Ese recurso se pierde. Pero si puedes doblar eso curva justo allí, tome esa bolsa y haga que ingrese al flujo de reciclaje de una manera económica, entonces tiene la oportunidad de usarse una y otra vez".

Doblar la curva también significa reducir la cantidad de plástico que las personas consumen en todos los lugares posibles, encontrar nuevas formas de reciclar y reutilizar el material y rediseñar productos para que no usen plástico, agregó New.

Aunque años de mensajes mixtos sobre la forma en que funciona el reciclaje de plástico probablemente hayan confundido al público en general, dijo New, la industria del reciclaje de plástico ha estado evolucionando en segundo plano.

"Hay una gran actividad para tratar de hacer que los envases de plástico sean más sostenibles utilizando resinas individuales que son reciclables en lugar de envases de múltiples capas", dijo. “Pero el público está muy confundido porque nunca les hemos ayudado a aclararlo”.

New explicó cuántos artículos de plástico no reciclables aún tendrán impreso el símbolo de reciclaje.

"Incluso los expertos no pueden tomar un trozo de plástico y decir de qué está hecho", dijo. "No podría tomar un trozo de plástico y decirte si es polipropileno o polietileno, o una mezcla de celofán".

Muchas personas tampoco saben que pueden llevar sus bolsas a la tienda y ponerlas en el contenedor que a menudo se coloca en la entrada principal, agregó.

"Mi trabajo es ayudar a brindar al consumidor una manera fácil de reciclar [bolsas de plástico] y educarlos sobre lo que se puede reciclar", dijo New, "y también ser un defensor de un mejor etiquetado y empaque sostenible".

Dijo que cree que los fabricantes harían más cambios en el empaque si supieran que sus consumidores lo quieren.

Según la Agencia de Protección Ambiental, en 2018 se generaron alrededor de 4,20 millones de toneladas de bolsas, sacos y envolturas de plástico. Si bien se reciclaron 0,42 millones de toneladas, más de 3 millones de toneladas se depositaron en vertederos. En general, la tasa de reciclaje de bolsas, sacos y envolturas de plástico en 2018 fue solo del 10 %.

New dijo que una de las mayores barreras para llevar el Obaggo al mercado es encontrar una instalación local de recuperación de materiales que acepte realizar una prueba "donde rociamos el disco en el flujo de entrada al equipo de manejo de materiales y luego validamos que todos ordenar en el lugar correcto y que no contaminen el chorro de fibra o el chorro de vidrio o el chorro de metal o el chorro de la botella de agua".

Hasta entonces, está construyendo la primera producción y pensando en todas las formas en que podría recolectar la gran cantidad inicial de discos de plástico de las personas, desde ofrecer a las personas etiquetas de envío para que puedan enviarle por correo el suministro del primer año, hasta hacer que los niños coloquen los discos en un contenedor afuera. sus escuelas, hasta recolectarlas en centros de reciclaje locales y estaciones de transferencia donde las personas conducen sus desechos, hasta asociarse con cajas de entrega de ropa cercanas.

"Esto no puede durar para siempre sin que lo capturemos y tratemos de reciclar el recurso", dijo New. "Realmente tenemos que ver esto como un problema monumental que necesita una solución completa".

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