¿Cómo se limpia un derrame de petróleo?

En algún momento entre el viernes y el sábado 1 y 2 de octubre de 2021, al menos 126 000 galones (572 807 litros) de crudo pesado se filtraron en las aguas de la costa de California cerca de Huntington Beach. Los navegantes comenzaron a informar a los funcionarios sobre un brillo aceitoso en la superficie del océano, quienes luego alertaron a los operadores de tres plataformas y oleoductos en alta mar cercanos. Los tres, que son propiedad de Amplify Energy Corp., cerraron el domingo.

“Este derrame de petróleo constituye una de las situaciones más devastadoras a las que se ha enfrentado nuestra comunidad en décadas”, dijo la alcaldesa de Huntington Beach, Kim Carr, durante una conferencia de prensa el domingo. El océano y la costa están cerrados indefinidamente, desde Seapoint hasta Santa Ana.

Anuncio

La limpieza está siendo coordinada por la Guardia Costera de EE. UU. y la ciudad de Huntington Beach, e incluye unas 6 millas (9,6 kilómetros) a lo largo de las playas y humedales, según un comunicado de prensa del Departamento de Policía de Huntington Beach. Pero, ¿cómo se ve eso? ¿Cómo se empieza a limpiar un derrame de petróleo tan masivo?

Primero hablemos un poco sobre el petróleo crudo. El mundo ha consumido alrededor de 97,4 barriles de petróleo todos los días en lo que va de 2021 [fuente: Administración de Información de Energía de EE. UU.]. Para poner eso en perspectiva, hay alrededor de 42 galones (159 litros) en cada barril. En los Estados Unidos, el 90 por ciento de ese petróleo viaja por todo el país a través de oleoductos, eventualmente. Pero el petróleo también viaja en los EE. UU. a través de vagones de tren, camiones cisterna y enormes barcos cisterna. Y donde hay oleoductos y petroleros, hay fugas y derrames.

Pero debido a sanciones más estrictas y mejores diseños, la cantidad de derrames de petróleo ha disminuido desde que comenzó el auge del transporte de petróleo en la década de 1960. Sin embargo, desde la explosión del pozo de petróleo de 1969 en Santa Bárbara, California, EE. UU. aún ha tenido al menos 44 derrames de petróleo con más de 10 000 barriles (420 000 galones) cada uno. El más grande fue el pozo Deepwater Horizon de 2010 en el Golfo de México, que mató a 11 trabajadores y duró más de 87 días. El pozo dañado vertió 4 millones de barriles (134 millones de galones) de petróleo en el Golfo, lo que provocó daños a los recursos naturales por valor de 8.800 millones de dólares.

¿Y quién podría olvidar la catástrofe de Exxon Valdez de 1989? Abrió los ojos del público estadounidense al problema de los derrames de petroleros. El Valdez encalló en Prince William Sound en Alaska liberando 11 millones de galones de petróleo crudo. Como resultado, los estadounidenses vieron innumerables pájaros y mamíferos acuáticos muertos y moribundos cubiertos de petróleo.

Esas imágenes de pájaros muertos y empapados de aceite provocaron la pregunta, "¿cómo emprende la abrumadora tarea de limpiar millones de galones de aceite?" Las agencias responsables de limpiar los derrames de petróleo, como la Guardia Costera, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Agencia de Protección Ambiental, tienen algunos métodos inteligentes y relativamente simples.

Cuando ocurre un derrame de petróleo, el petróleo forma una mancha de un milímetro de espesor que flota en el agua. El aceite finalmente se esparce, diluyéndose, hasta que se convierte en un brillo generalizado en el agua. La rapidez con la que un equipo de limpieza puede llegar a un derrame, junto con otros factores, como las olas, las corrientes y el clima, determina qué método utiliza un equipo para limpiar un derrame.

Si una cuadrilla puede llegar a un derrame en una o dos horas, puede optar por la contención y el desnatado para limpiar la mancha. Las barreras flotantes largas que flotan en el agua y un faldón que cuelga debajo del agua pueden ayudar a contener la mancha y evitar que el petróleo se derrame. Esto puede facilitar la extracción de petróleo de la superficie, utilizando botes que succionan o recogen el petróleo del agua y lo depositan en tanques de contención.

Las cuadrillas también pueden usar sorbentes, esponjas grandes que absorben el petróleo del agua.

Un derrame de petróleo alcanzado relativamente rápido y ubicado lejos de las ciudades es el más fácil de limpiar con uno de estos métodos. Pero rara vez las cosas funcionan tan fácilmente. Los derrames de petróleo son generalmente muy complicados, peligrosos y amenazan el medio ambiente. Los derrames a menudo llegan a las costas, tienen tiempo de propagarse y afectan la vida silvestre. En estos casos, los equipos de limpieza utilizan otras medidas.

Anuncio

El sol, la acción de las olas y el clima contribuyen a la descomposición del petróleo en el agua. Eventualmente, el aceite se evaporará. Debido a esto, los expertos dejan en paz algunos derrames de petróleo. Si la mancha no amenaza la vida silvestre, los negocios o la civilización, las agencias de limpieza pueden optar por dejar que los procesos naturales se encarguen.

El aceite siempre flota en agua salada y la mayor parte del tiempo en agua dulce. Sin embargo, en agua dulce, el petróleo crudo más pesado puede hundirse. A menudo, a medida que se descompone, el aceite se mezcla con agua, junto con partículas como la arena, y se convierte en bolas de alquitrán. Estas bolas tienden a endurecerse por fuera y permanecen suaves en el medio. Dado que están separados y dispersos, las bolas de alquitrán y otras formas degradadas de petróleo en el mar no representan el mismo tipo de amenaza ambiental que las manchas de petróleo concentradas.

Anuncio

A menudo, los derrames de petróleo en áreas tropicales se manejan con dispersantes, sustancias químicas que descomponen el petróleo mucho más rápido que los elementos por sí solos. Se utilizaron dispersantes para ayudar a descomponer la mancha de petróleo durante la catástrofe de Deepwater Horizon, aunque los estudios posteriores cuestionaron tanto su eficacia como sus consecuencias en la vida marina.

Sin embargo, la NOAA dice que prefiere usar métodos de "recuperación mecánica", incluidos los desnatadores y las barreras, ya que pueden eliminar el petróleo del medio ambiente al retirarlo de la superficie. Pero estos métodos no son 100 por ciento efectivos: en condiciones ideales (no normales), la recuperación mecánica puede eliminar aproximadamente el 40 por ciento de un derrame de petróleo, en el mejor de los casos. Durante Deepwater Horizon, los skimmers cayeron muy por debajo de ese número y eliminaron solo el 3 por ciento del petróleo derramado.

Cuando una mancha amenaza con infiltrarse en las zonas costeras, o peor aún, se produce un derrame de petróleo cerca de una zona costera como la de Huntington Beach, la situación se vuelve aún más grave. Limpiar el derrame también se vuelve más complicado, y los métodos para lidiar con el petróleo también deben ser más delicados.

Pero es más probable que los derrames en la costa afecten los hábitats de la vida silvestre. Aún se desconoce el daño a la vida silvestre por el derrame actual en California. “Esperamos tener un impacto mínimo, pero nos estamos preparando para lo peor”, dijo a The Washington Post Christian Corbo, teniente del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

La gravedad de cualquier derrame de petróleo y su proximidad a los hábitats de vida silvestre afectan la cantidad de vida silvestre acuática herida o muerta. Las aves acuáticas y otros animales como las focas y las nutrias pueden cubrirse de aceite, lo que descompone las propiedades de resistencia al agua de las plumas de las aves, así como el aislamiento proporcionado por el pelaje de los mamíferos marinos. Los animales pueden ser envenenados por el aceite que ingieren mientras se lamen [fuente: NOAA].

Las agencias de limpieza de petróleo usan maniquíes y globos flotantes para ahuyentar a la vida silvestre de las áreas de derrame, pero eso no evita que los animales se vean afectados. Los expertos tienen técnicas para ayudar a minimizar la tasa de mortalidad entre los animales que se contaminan con petróleo, pero rescatar aves y mamíferos marinos como morsas y nutrias presenta desafíos. Si el petróleo llega a las playas y se queda allí, otras criaturas, como caracoles y almejas, también pueden sufrir.

Anuncio