30 obras de tratamiento de agua liberaron 11.000 millones de litros de aguas residuales sin tratar en un año, sugiere un estudio

EXCLUSIVA: Investigadores analizaron obras de nueve empresas de agua y alcantarillado en Inglaterra y Gales

Once mil millones de litros de aguas residuales sin tratar se descargaron de una muestra de 30 obras de tratamiento de la compañía de agua en un año, sugiere una nueva investigación.

El estudio tuvo como objetivo revelar el volumen de efluentes descargados por los desbordamientos de las tormentas por parte de las empresas de agua. Las empresas no están obligadas a revelar el volumen de aguas residuales sin tratar liberadas durante las descargas. Los reguladores solo les exigen que proporcionen datos sobre la cantidad de descargas y el tiempo que duraron.

Las recomendaciones de los parlamentarios en el comité de auditoría ambiental de que las compañías de agua instalen monitores de volumen hasta ahora han sido rechazadas por los ministros.

En un estudio de 30 obras de tratamiento en 2020 realizado por nueve de las 10 empresas de agua y alcantarillado de Inglaterra y Gales, el volumen de aguas residuales sin tratar vertidas se estimó en 11.000 millones de litros, o el volumen equivalente a 4.352 piscinas olímpicas.

El profesor Peter Hammond, un matemático que analiza datos sobre descargas de aguas residuales, llevó a cabo la investigación. Previamente ha brindado evidencia a los parlamentarios para revelar que la escala de descargas ilegales de aguas residuales sin tratar por parte de las compañías de agua es 10 veces mayor de lo que sugieren los datos oficiales.

Hammond dijo que era vital establecer el volumen de descargas de aguas residuales por parte de las compañías de agua. Dijo que su investigación sugirió que el objetivo del gobierno de reducir las descargas de aguas residuales sin tratar a 20 por año para 2025 no era sólido porque no había ningún requisito para revelar el volumen de aguas residuales descargadas por cada descarga.

"Todavía no hay datos fácilmente disponibles que muestren el volumen de descargas de aguas residuales sin tratar", dijo. "Las compañías de agua tienen alguna idea, pero los reguladores [Ofwat y las agencias ambientales en Inglaterra y Gales] y el gobierno [el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales] probablemente no tengan idea. Detritos de aguas residuales en ríos, playas y mares ofrece pistas pero puede no reflejar el volumen de las descargas.

"Entonces, ¿cuál es el volumen de descarga potencial para 20 derrames por desbordamiento por año?"

De las 30 plantas de tratamiento analizadas, solo una, la planta de tratamiento de aguas residuales de Mogden en el oeste de Londres, tiene instalados monitores de volumen. En 2020, Mogden, que atiende a más de 2 millones de personas, liberó un volumen de aguas residuales sin tratar equivalente a 2768 piscinas olímpicas.

El volumen promedio de aguas residuales vertidas por derrame de las otras 29 plantas de tratamiento en 2020 fue de 1,3 piscinas olímpicas. El objetivo del gobierno de 20 derrames por año para 2025, por lo tanto, todavía implicaría grandes volúmenes de aguas residuales sin tratar, según el análisis.

"Incluso si se lograra el objetivo del plan de reducción de descargas de desbordamiento de tormentas del gobierno de 20 derrames por desbordamiento por año, algunos trabajos de tratamiento aún podrían descargar un volumen equivalente a 26 piscinas olímpicas de aguas residuales sin tratar anualmente", dijo Hammond.

Medir el volumen de las descargas fue vital para establecer el impacto ambiental de las mismas en los ríos, dijo. "Los ríos individuales reciben descargas directas y simultáneas de aguas residuales sin tratar de múltiples desbordamientos de tormentas en su viaje desde la fuente hasta el mar", dijo Hammond. "Entonces, durante derrames más prolongados, los tramos inferiores de un río ya pueden estar contaminados por descargas río arriba cuando aún más desbordamientos río abajo descargan aguas residuales sin tratar".

El río Nidd en North Yorkshire, una de las cuencas fluviales estudiadas por Hammond, recibe descargas de aguas residuales sin tratar de al menos siete plantas de tratamiento. Fue posible realizar cálculos sobre los volúmenes estimados para cuatro obras de tratamiento: Pateley Bridge, Harrogate North, Darley y Kirk Hammerton. Hammond estimó que el río recibió el equivalente a 317 piscinas olímpicas de aguas residuales sin tratar de esas obras en 2020.

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David Clayden, del Harrogate Flyfishers' Club y miembro del Nidd Action Group, dijo que no veía ninguna razón por la que las compañías de agua no pudieran revelar el volumen de aguas residuales sin tratar que se descargan en los ríos. El grupo está realizando pruebas en el río con la ayuda de la Universidad de Leeds. Están trabajando en una solicitud para el estado del agua de baño para una sección del Nidd conocida como Knaresborough Lido, para llevar a cabo una limpieza.

"Hay un gran revuelo sobre este tema aquí como lo hay a nivel nacional", dijo. "Es extraordinario ver estimaciones del volumen que se descarga. Estoy muy decepcionado de que el gobierno no haya seguido las recomendaciones del comité de auditoría ambiental y haya hecho que las empresas de agua instalen monitores de volumen".

También se estudiaron los datos de los trabajos de tratamiento realizados por Welsh Water que desembocan en Conwy, un río de truchas marinas en el norte de Gales. Hammond estimó que el volumen de descargas tanto de las entradas como de los desbordamientos de los tanques de tormentas era equivalente a 34 piscinas olímpicas.

Los volúmenes en las 29 plantas de tratamiento que no tenían monitoreo se estimaron en un grupo calculando la diferencia entre los medidores de flujo en la entrada por donde llega el agua residual cruda y la salida por donde se descarga el efluente tratado. Durante los derrames de aguas residuales sin tratar, Hammond estimó el volumen de aguas residuales sin tratar que se liberan en lugar de tratarse, como la diferencia entre los dos metros.

En otro grupo de obras de tratamiento, Hammond tuvo que estimar el volumen mediante el análisis de datos de vertederos de desbordamiento, tiempos de inicio y parada en monitores de duración de eventos y medidores de flujo a tratamiento, algo que él acepta como el enfoque menos confiable.

La industria del agua prometió triplicar la inversión en la red de alcantarillado a 10.000 millones de libras esterlinas esta década y se disculpó por no actuar sobre la contaminación de las aguas residuales. Clayden dijo que su grupo estaba esperando escuchar los detalles de Yorkshire Water sobre lo que eso significaba para limpiar el Nidd.

Un portavoz de Yorkshire Water dijo: "En el poco tiempo que tuvimos para revisar este informe, identificamos varios reclamos de toda la industria que no reconocemos... El informe se enfoca en el impacto potencial de los desbordamientos de tormentas en Pateley Bridge, Harrogate North, Darley y Kirk Hammerton Somos conscientes de un problema de instrumentos que se identificó en el retorno del Puente Pateley de 2020, que infló demasiado las descargas del desbordamiento 6x y pinta una imagen falsa de los desbordamientos.

"Este monitoreo está siendo reemplazado y se descontó en los resultados de 2021 y 2022. La Agencia de Medio Ambiente no identifica los desbordamientos de tormentas como razones por las que estas secciones del Nidd no logran un buen estado ecológico. Las evaluaciones sugieren que donde Yorkshire Water puede marcar la diferencia es reducir el fósforo del efluente final de las aguas residuales. Es por eso que estamos invirtiendo 790 millones de libras esterlinas para 2025 en la eliminación de fósforo".