2023 será el año de la transformación de residuos

Jen Ronk | 14 de diciembre de 2022

La idea de la sostenibilidad en los negocios, y la idea de que las empresas tienen alguna responsabilidad en el asunto, se remonta a principios de la década de 1970, cuando los científicos publicaron el marco IPAT, un primer intento de calcular el impacto de los seres humanos en el medio ambiente. Desde entonces, las empresas no han hecho más que aumentar el uso y la consideración de este concepto. A medida que los efectos del cambio climático se vuelven cada vez más evidentes y los consumidores exigen que las corporaciones hagan más, la sostenibilidad en los negocios ha pasado de ser una consideración a un imperativo.

Dow, la empresa en la que me desempeño como gerente sénior de sustentabilidad de Empaques y Plásticos Especiales en América del Norte, fue una de las primeras en adoptar la sustentabilidad. En 1990, nos unimos a Responsible Care, una iniciativa global voluntaria para que las empresas químicas impulsen la seguridad y alcancen la excelencia en el desempeño ambiental, comprometiéndose con objetivos de sustentabilidad.

Menciono estos primeros compromisos de sostenibilidad porque es importante reconocer lo lejos que hemos llegado. Sin embargo, los logros en el campo de la sostenibilidad no deberían eclipsar el camino que nos queda por recorrer. A lo largo de 2022, Dow ha celebrado su 125.° año en el negocio. A medida que finaliza el año, miro hacia atrás en el progreso de la empresa en las últimas décadas y reconozco a otras organizaciones que han logrado avances similares. Soy optimista de que en 2023 y más allá, nuestra pasión por crear un futuro mejor, combinada con nuestro enfoque en la innovación, nos acercará mucho más a cerrar el ciclo de la economía circular.

La promesa y el potencial de la gestión avanzada de residuos

La gestión de residuos es un elemento de la sostenibilidad que está cambiando rápidamente, para bien. En octubre de 2022, Dow anunció sus compromisos en esta área con nuestro objetivo Transform the Waste, un esfuerzo enfocado en la circularidad. Para 2030, Dow transformará los desechos plásticos y otras formas de materia prima alternativa para comercializar 3 millones de toneladas métricas de soluciones circulares y renovables al año.

Nuestros principales esfuerzos hacia la circularidad en la gestión de residuos implican la construcción de ecosistemas industriales para recolectar, reutilizar y reciclar residuos, escalando para satisfacer la demanda en rápido crecimiento en el camino. Nuestras asociaciones de reciclaje avanzado y mecánico recientemente anunciadas son avances significativos hacia este objetivo, lo que nos permite aumentar nuestra capacidad para utilizar los desechos como materia prima. Por ejemplo, nos hemos asociado con Mura Technology para construir múltiples instalaciones de reciclaje avanzadas en los EE. UU. y Europa, un movimiento que esperamos agregar hasta 600 kilotones de capacidad anual en conjunto. También hemos invertido en la construcción del sitio de reciclaje híbrido único más grande de Francia, administrado por Valoregen, que servirá como fuente de resinas posconsumo de alta demanda para Dow.

El reciclaje mecánico híbrido y avanzado impulsará un futuro sostenible

Estas asociaciones y otras iniciativas notables de gestión de residuos en toda la industria destacan un elemento clave del progreso hacia la circularidad: combinar las fortalezas del reciclaje mecánico con innovaciones en tecnología de reciclaje avanzada. Si bien la industria está trabajando para reducir la huella de carbono del reciclaje avanzado, el reciclaje mecánico aún tiende a tener un menor impacto en el medio ambiente. En definitiva, tiene sentido reciclar mecánicamente lo que podamos, ya que hay mercados para ambos tipos de materiales. Muchas iniciativas actuales apoyan ambos mercados.

Por ejemplo, en octubre de 2022, Cyclyx, ExxonMobil y LyondellBasell firmaron un acuerdo para avanzar en el desarrollo de una instalación de clasificación de chatarra de plástico que generará materia prima para los procesos de reciclaje mecánico y químico. Utilizando ambos procesos, la planta de clasificación de plástico de Cyclyx producirá mezclas de materias primas diseñadas a medida a partir de fardos de plástico recuperado para recuperadores, incluidos LyondellBasell y ExxonMobil. Las empresas esperan que la puesta en marcha comercial se produzca en 2024.

Avangard Innovative y Honeywell están en un camino similar, ya que Avangard será la primera empresa de EE. UU. en utilizar la tecnología de proceso UpCycle de Honeywell en 2023. Cuando su tecnología se utilice junto con el reciclaje mecánico y otros procesos químicos, Honeywell tiene la intención de aumentar la cantidad de residuos reciclables usar plástico al 90%.

La tecnología de clasificación es cada vez más inteligente

La columna vertebral de cualquier infraestructura de reciclaje es el equipo de clasificación, que ayuda a determinar qué materiales se reciclarán y cómo. A medida que ha aumentado la demanda de reciclaje y más materiales llegan a las plantas, ha crecido la necesidad de una tecnología de clasificación más eficiente y precisa, y las empresas de tecnología han estado compitiendo para satisfacer la necesidad.

El equipo de clasificación óptica ha sido durante mucho tiempo un elemento básico en el reciclaje, y el mercado está creciendo rápidamente: los expertos predicen que alcanzará los 3800 millones de dólares para 2027, con un aumento del 9,3 % anual. Un indicador principal de este crecimiento es la proliferación de la automatización en las principales industrias objetivo del clasificador óptico, como el reciclaje.

Una empresa que está haciendo olas en la tecnología de clasificación es Machinex, que utiliza tecnología de cámara hiperespectral en sus unidades ópticas. En comparación con las tecnologías de sensores ópticos tradicionales, las cámaras hiperespectrales mejoran la detección de nuevos envases e identifican el material con mayor precisión, lo que conduce a una mayor recuperación de más materiales.

La robótica también está teniendo un impacto. AMP Cortex, el sistema de AMP Robotics, automatiza los procesos de identificación y clasificación de materiales reciclables de materiales mixtos, realizando hasta 80 selecciones por minuto con hasta un 99 % de precisión. Esta tecnología es enorme para las plantas de reciclaje que obtienen más y más material para clasificar.

Aumentar la facilidad de reciclaje

Por supuesto, la tecnología de clasificación y reciclaje solo puede tener un impacto si los materiales mismos llegan a las máquinas. Una parte esencial de la transformación de los desechos es recolectarlos, y Waste Management y Dow se han asociado para garantizar que más materiales reciclables lleguen desde los hogares de los ciudadanos hasta las plantas de reciclaje.

A medida que se implemente el primer programa importante de reciclaje de películas plásticas residenciales en mercados selectos, los consumidores podrán reciclar películas plásticas difíciles de reciclar directamente en su reciclaje en la acera. Antes de este lanzamiento, solo el 1% de los hogares estadounidenses tenían acceso al reciclaje de películas plásticas en la acera. Teniendo en cuenta que la película es el material plástico con la tasa de reciclaje general más baja, está claro por qué se espera que el programa ayude a Waste Management a desviar más de 120 000 toneladas métricas de película plástica de los vertederos cada año.

Cerrando el ciclo

Los esfuerzos para cerrar el ciclo de la economía circular deben abarcar la recolección, la clasificación, el reciclaje y luego volver al principio a medida que más materiales reciclados llegan a las manos de los consumidores. Transformar los residuos para un futuro más sostenible requiere que las empresas a lo largo de la cadena de valor contribuyan con la innovación y el avance, y aunque tenemos un largo camino por recorrer, creo que está claro que vamos por buen camino.

Jen Ronk es gerente sénior de sustentabilidad para América del Norte en Dow.

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