¿Qué está pasando con los 'contaminantes orgánicos persistentes' (también conocidos como COP)?

Las autoridades locales de todo el Reino Unido están luchando con el reciente cambio en la regulación sobre la eliminación de elementos que contienen contaminantes orgánicos persistentes (COP). Con la regulación lista para expandirse, posiblemente para incluir textiles y alfombras, Resource analiza los antecedentes de las restricciones y lo que podría suceder a continuación.

Los COP son un grupo de sustancias químicas tóxicas que se caracterizan por su persistencia en el medio ambiente, bioacumulación en organismos vivos y transporte a larga distancia. Pueden permanecer en el medio ambiente durante períodos prolongados, resistir la degradación y viajar largas distancias a través del aire y el agua.

Los COP incluyen diversas sustancias, como pesticidas, productos químicos industriales, subproductos no intencionales de procesos industriales y algunos tipos de retardantes de llama bromados, como los que cubren los muebles. Estos productos químicos se han utilizado ampliamente en la agricultura, la industria y otras aplicaciones debido a sus propiedades beneficiosas en la protección de cultivos, productos y materiales.

Si bien la mayoría de los COP están asociados con pesticidas e insecticidas, el tema impacta en la industria de gestión de desechos, ya que también están presentes en los tratamientos químicos para una variedad de materiales y productos, y pueden liberarse durante los procesos de gestión de desechos, como la incineración.

Los COP plantean riesgos significativos para la salud humana y el medio ambiente. Se han relacionado con efectos adversos en la salud humana, incluidos el cáncer, los trastornos reproductivos, el daño al sistema inmunitario y los trastornos del desarrollo. También pueden tener impactos dañinos en los ecosistemas. Varios flujos de desechos se ven afectados por los COP, ya que su presencia en una variedad de materiales puede provocar la contaminación de los materiales reciclados y también riesgos para la salud de los operarios de desechos que están expuestos a ellos durante el reprocesamiento.

Los residuos de equipos eléctricos y electrónicos (RAEE) son un excelente ejemplo de un flujo de residuos que contiene COP. Esto incluye dispositivos electrónicos desechados como computadoras, teléfonos móviles y televisores. Ciertos COP, como los bifenilos policlorados (PCB), históricamente se usaron en equipos eléctricos y pueden estar presentes en dispositivos más antiguos debido a sus características de aislamiento y disipación de calor. Por ejemplo, los PCB se utilizaron en varios sistemas de transferencia de calor, como equipos de refrigeración en maquinaria eléctrica. También se utilizaron para el aislamiento de condensadores eléctricos.

Los muebles blandos, como sofás, colchones y tapicería, son otro caso interesante ya que no contienen COP intencionalmente. Sin embargo, se pueden encontrar en ciertas prendas de vestir como resultado de su persistencia en el medio ambiente y su capacidad de acumularse y pueden ingresar a las prendas de vestir a través de varias rutas. Por ejemplo, algunos retardantes de llama que históricamente se usaron en muebles contienen sustancias químicas que pueden degradarse en COP con el tiempo. Otros muebles blandos pueden entrar en contacto con los COP durante los procesos de fabricación, transporte o almacenamiento. El aire contaminado, el polvo u otros materiales pueden introducir COP en las telas o los materiales utilizados en los muebles.

La prevalencia y las graves implicaciones de los COP significan que es importante garantizar que exista una legislación para la eliminación de desechos que proteja contra su diseminación.

Para abordar la preocupación mundial sobre los COP, la comunidad internacional ha tomado medidas para regular y reducir su producción, uso y liberación. El Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, que entró en vigor en 2004, es un tratado global de la ONU que tiene como objetivo eliminar o restringir la producción y liberación de COP. Promueve su gestión ambientalmente racional y facilita la cooperación internacional para abordar el tema de los COP. El Reino Unido es parte del Convenio de Estocolmo.

Entre otros, el Convenio incluye una lista de productos químicos específicos que se reconocen como COP y, por lo tanto, están sujetos a medidas de control. Estos productos químicos se conocen como COP 'inicial' u 'original' y, a menudo, se los denomina 'docena sucia':

En el Reino Unido, la Ley de Protección Ambiental de 1990 y las Regulaciones de Residuos (Inglaterra y Gales) de 2011 proporcionan el marco legal para las actividades de gestión de residuos, incluidas las disposiciones para la identificación, manipulación y eliminación de residuos peligrosos, como los flujos de residuos que pueden contener COP. .

Los productores de residuos están obligados a clasificar y etiquetar los residuos peligrosos de forma adecuada, garantizando su manipulación, almacenamiento y eliminación seguros. La incineración controlada se considera en gran medida como el método más eficaz para la destrucción de desechos que contienen COP. El Reino Unido tiene regulaciones estrictas para las instalaciones de incineración de desechos para garantizar que se minimicen las emisiones de COP y otras sustancias nocivas. Los Reglamentos de Incineración de Residuos (Inglaterra y Gales) de 2020 y los reglamentos equivalentes en Escocia e Irlanda del Norte establecen valores límite de emisión y requisitos operativos para las plantas de incineración de residuos.

Además de esto, las Regulaciones de Contaminantes Orgánicos Persistentes de 2007 y las enmiendas posteriores regulan la producción, el uso, la importación y la exportación de COP, incluida su presencia en materiales de desecho.

Las regulaciones prohíben o restringen la producción, comercialización y uso de COP específicos. Incluye restricciones a la producción y uso de sustancias como PCB en RAEE y el pesticida lindano. Estas restricciones tienen como objetivo eliminar o reducir la liberación de estos productos químicos en el medio ambiente.

La normativa también establece un sistema para mantener y reportar la información relacionada con los COP´s. Las empresas involucradas en la producción, uso e importación/exportación de COP o productos que contienen COP deben proporcionar datos sobre sus actividades a las autoridades pertinentes. En Inglaterra, la Agencia de Medio Ambiente tiene el poder de monitorear y hacer cumplir las Regulaciones de COP. Pueden llevar a cabo inspecciones, emitir avisos de ejecución y emprender acciones legales contra las entidades que no cumplen.

Defra completó una consulta en abril en busca de comentarios sobre los cambios propuestos a la regulación de los COP. La consulta, que comenzó el 2 de marzo de 2023 y concluyó el 27 de abril de 2023, contiene propuestas de posiciones provisionales que podrían implementarse, que incluyen:

Las opciones y enmiendas presentadas están en línea con las adiciones o enmiendas recientes al Convenio de Estocolmo de la ONU sobre COP, que el Reino Unido está obligado a implementar. Algunas opciones también se basan en revisiones recientes del Reglamento de COP, avances científicos o la necesidad de más evidencia para informar futuras decisiones políticas.

Si bien Defra aún no ha publicado un resumen de las respuestas basadas en la consulta, la tensión y la reacción de la industria han sido significativas.

La Asociación de Gobiernos Locales (LGA, por sus siglas en inglés) ha expresado su preocupación por las propuestas de la consulta, incluido que "las operaciones del consejo no están diseñadas para hacer frente a este nivel de complejidad, y las instalaciones de reciclaje y desechos domésticos, por ejemplo, podrían necesitar mejoras significativas".

La Agencia de Medio Ambiente (EA) exige actualmente que los ayuntamientos traten todos los muebles textiles como si contuvieran COP y los separaran de otros tipos de residuos. La LGA destaca que si esto llegara a aplicarse a todos los flujos de residuos mencionados en la consulta (textiles, moquetas, pintura, menaje de cocina y embalajes), 'los ayuntamientos acabarían gestionando varios flujos de residuos identificados como nocivos para la salud humana y el medio ambiente '.

La LGA pide a Defra ya la EA que lo involucren en una etapa temprana y trabajen con el gobierno local en 'un plan de implementación estructurado basado en una visión realista de los costos y la capacidad'.

Las regulaciones de mobiliario blando se actualizaron el año pasado. En una carta enviada a los ayuntamientos en septiembre, la EA dio a las autoridades locales cuatro meses para cambiar sus servicios en el manejo de desechos de muebles que contienen COP. La medida tiene como objetivo evitar que estos artículos vayan al vertedero al recolectarlos en la acera como artículos domésticos voluminosos o hacer que los residentes los entreguen a los centros de reciclaje de desechos domésticos (HWRC).

En octubre de 2022, el Comité Asesor de Reciclaje de la Autoridad Local (LARAC, por sus siglas en inglés) compartió sus preocupaciones sobre la orientación de la EA sobre la gestión de muebles que contienen COP.

LARAC declaró que ninguno de los que respondieron a una encuesta de miembros vio cambios positivos en los requisitos. Más de la mitad (55 por ciento) no creía que pudiera cumplir con los cambios antes de la fecha límite.

Tras el cambio de regulación, un portavoz del Consejo del Condado de Cumbria le dijo a Resource en enero: "Dado el aviso tan corto de la nueva legislación, no dejó tiempo suficiente para que el consejo hiciera los arreglos necesarios con nuestros contratistas, por lo que no hemos tenido más remedio que suspender temporalmente el depósito de este material de desecho en nuestros sitios HWRC".

Si bien muchas autoridades locales ahora han hecho arreglos, se puede suponer que una prohibición extendida causaría mayores niveles de confusión para las autoridades locales.

Dado el alto riesgo para la salud humana y ambiental, es poco probable que las reglamentaciones sobre COP se relajen en el corto plazo. Es fundamental que sus efectos sean gestionados por las autoridades locales, los contratistas comerciales y el público en general.

La LGA destacó que no está claro cómo se espera que se comporten otras organizaciones que recolectan, reciclan y desechan la amplia gama de artículos para el hogar enumerados en el documento de consulta. Los contratistas comerciales y el sector comunitario y voluntario pueden tener dificultades para encontrar rutas desechables adecuadas, lo que genera una presión aún mayor sobre las autoridades locales.

La industria esperará la respuesta de consulta de Defra para mayor claridad; en este momento, se desconoce cuándo se publicará la respuesta.