¿Cuáles son los mayores riesgos del transporte de petróleo de arenas bituminosas?

Esta es una publicación invitada de los estudiantes graduados de la Universidad de Washington Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali y Colin.

DIC. 13, 2012 - ¿Qué son las arenas bituminosas? ¿En qué se diferencian de otras formas de aceite y por qué han sido un tema tan candente en las noticias recientemente? ¿Qué riesgos ambientales podría presentar el petróleo de arenas bituminosas si se derrama durante el transporte? ¿Cómo afectaría esto a la Oficina de Respuesta y Restauración (OR&R) de la NOAA?

A medida que la producción de arenas bituminosas continúa aumentando en América del Norte, estas son algunas de las preguntas centrales que la NOAA espera responder y, por lo tanto, son el enfoque de nuestra investigación.

Nuestro equipo de proyecto de seis estudiantes graduados de la Universidad de Washington está trabajando para recopilar información que ayudará a informar los esfuerzos de preparación y respuesta de OR&R ante posibles derrames de petróleo de arenas bituminosas.

Las arenas bituminosas, también conocidas como arenas bituminosas, son una combinación de arcilla, arena, agua y petróleo viscoso negro pesado llamado betún. Se pueden extraer y procesar para separar el betún, que se convierte en petróleo crudo sintético y se refina para producir asfalto, gasolina y combustible para aviones.

Debido a su consistencia espesa (que se asemeja a la mantequilla de maní), el betún, a diferencia de la mayoría de los petróleos crudos convencionales, debe diluirse con un cóctel de otros compuestos de petróleo antes de que pueda fluir a través de bombas y tanques o tuberías para su transporte. Este producto más fluido y más fluido se denomina betún diluido o dilbit.

Otra mezcla similar hecha de betún y petróleo crudo sintético se llama betún sintético o synbit. Durante la última década, este recurso que anteriormente no era económico debido al alto costo de extracción se ha vuelto rentable a medida que los precios del petróleo han aumentado y las tecnologías de extracción han mejorado. Si bien muchos países, incluido EE. UU., tienen depósitos conocidos de arenas bituminosas, las reservas más grandes del mundo se encuentran en tres depósitos en el norte de Alberta, Canadá: los depósitos de Athabasca, Cold Lake y Peace River. El Gobierno de Alberta estima sus reservas totales de betún en alrededor de 170 mil millones de barriles.

Canadá ha estado produciendo productos de arenas bituminosas desde 1967, pero recientemente, la producción se ha incrementado sustancialmente.

Debido a que Canadá exporta la mayoría de sus productos de arenas bituminosas, la infraestructura de transporte de bitumen (oleoductos, ferrocarriles y barcos) también se ha expandido. Un ejemplo notable es el oleoducto TransCanada Keystone XL propuesto, que cruzaría la frontera entre Canadá y EE. UU. y se extendería desde Alberta hasta Texas.

Otros proyectos propuestos aumentarían la capacidad de transporte de productos de arenas bituminosas en las costas del Atlántico y del Pacífico. Se prevé que la expansión del tráfico a los mercados de EE. UU., Asia y otros lugares aumente el potencial de derrames en los Grandes Lagos y sus alrededores, Puget Sound en Washington y en otras importantes terminales de envío y cruces de ríos de EE. UU.

La Oficina de Respuesta y Restauración de la NOAA tiene la responsabilidad de responder y brindar apoyo científico a los derrames de petróleo y químicos en las aguas costeras de los EE. UU. Esto significa que OR&R debe poder anticipar y planificar los mayores riesgos que podría traer un derrame de petróleo de arenas bituminosas. En la actualidad, el conocimiento sobre las propiedades químicas y el comportamiento de los productos de las arenas bituminosas durante un derrame marino es limitado. Por ejemplo, ¿el betún diluido flotaría o se hundiría en las aguas salobres de muchos puertos, donde el agua dulce de los ríos se mezcla con el agua salada del mar? ¿Cómo deberían estar preparados los equipos de respuesta para eliminar ese petróleo si estuviera suspendido en la columna de agua en lugar de flotar en la superficie?

Estos vacíos en la información dificultan la planificación y la respuesta efectivas a los derrames para la NOAA y sus socios. La información clave sobre las propiedades químicas y físicas de las arenas bituminosas es de propiedad exclusiva, y el conocimiento de las agencias reguladoras sobre dónde y cuándo se transporta este material también es limitado.

OR&R ha estado aprendiendo en el trabajo cómo lidiar con algunos de estos desafíos, como en el caso de 2010 de un oleoducto de Enbridge que derramó lo que luego resultó ser petróleo de arenas bituminosas en el río Kalamazoo de Michigan.

En los últimos tres meses, hemos comenzado a investigar problemas ambientales, económicos y de transporte clave que enfrenta la producción de petróleo de arenas bituminosas. Nos reunimos con actores clave, incluidos científicos y socorristas de la NOAA, la Guardia Costera de los EE. UU., el Departamento de Ecología de Washington, representantes de la industria petrolera y grupos ambientalistas, para definir nuestras preguntas de investigación y el alcance del proyecto.

Actualmente, en el punto medio de nuestro proyecto, nos estamos reuniendo con NOAA para analizar los hallazgos preliminares y perfeccionar aún más nuestros objetivos de investigación para el beneficio de OR&R. Aquí hay un vistazo a lo que hemos encontrado hasta ahora:

El proyecto concluirá en marzo de 2013 y presentaremos nuestro informe final a la Oficina y Respuesta y Restauración. Actualizaremos nuestro progreso en este blog a medida que nos acerquemos a terminar el informe final. Esperamos escuchar sus comentarios.

Obtenga más información en el sitio web de nuestro proyecto: Proyecto de arenas bituminosas de la NOAA.

Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali y Colin son estudiantes graduados de la Universidad de Washington en programas de la Escuela de Asuntos Públicos de Evans, la Escuela de Negocios Foster y la Escuela de Ciencias Ambientales y Forestales. OR&R está patrocinando su proyecto de investigación, "Comprensión de los riesgos del transporte de arenas bituminosas y betún diluido" como parte del Programa de Certificado de Gestión Ambiental de la Universidad de Washington. Se enfoca en proporcionar información a OR&R que ayudará a informar la preparación y respuesta a futuros derrames.

Los puntos de vista expresados ​​aquí reflejan los de los autores y no reflejan necesariamente los puntos de vista oficiales del Servicio Nacional del Océano o del gobierno federal.