La vista desde un pionero del reciclaje de plásticos en Kenia

Una vista del interior de la planta de reciclaje de PET de T3, que produce hojuelas lavadas en caliente, en Athi River, Kenia. | Cortesía de T3 Limited

Cuando se trata de reciclaje de botellas de PET en Kenia, muchas cosas sonarán familiares para el público norteamericano: la demanda de RPET de calidad alimentaria supera la oferta, la recolección sigue siendo un desafío y las empresas quieren acortar las cadenas de suministro.

Pero otros factores son únicos, incluido el hecho de que el gobierno de Kenia todavía está trabajando en cómo juzga la seguridad de la PCR de grado alimenticio.

"También es un territorio muy nuevo para [los reguladores], y solo están tratando de orientarse", dijo Gurpreet Kaur Kenth, fundador y director de operaciones de la empresa de recuperación de plásticos T3 Limited.

En una entrevista con Plastics Recycling Update, habló sobre las realidades del reciclaje sobre el terreno en el país de África Oriental.

Además, describió la decisión de su compañía de comprar una línea de extrusión y reciclaje de PET recoSTAR de Starlinger para su planta en Athi River, que se encuentra a aproximadamente media hora en automóvil de Nairobi, la capital de Kenia. Será la primera línea de producción de RPET de grado botella en África Oriental.

Propiedad de Megh Group y fundada en 2018, T3 ("Trash, Thread, Textile") ya es uno de los recicladores de PET más grandes de la región. La empresa se especializa en la producción de copos de PET lavados en caliente, dijo Kenth, y aproximadamente el 70 % del producto se destina a envases de alimentos y el 30 % a textiles; algunos copos se alimentan al negocio de tapicería de automóviles de una empresa hermana.

Para la recolección, la empresa cuenta con una amplia y variada red de proveedores del sector informal, a quienes T3 paga por la chatarra. T3 también brinda capacitación para habilidades básicas como contabilidad y administración de dinero. "Nuestro objetivo principal es formalizar el sector informal estimulándolo", dijo.

El otro objetivo de T3 es lograr los beneficios ambientales del reciclaje, dijo. Dado que la demanda de RPET supera la oferta, también es un buen negocio.

"A medida que la industria del reciclaje crece a nivel mundial, también crece en Kenia", dijo. "Los consumidores son cada vez más conscientes y la demanda de material reciclado está aumentando exponencialmente en este momento".

Actualmente, T3 exporta principalmente copos de PET a Europa, donde los convertidores producen preformas de botellas para las principales embotelladoras de bebidas, incluidos los productos de Coca-Cola. La línea Starlinger, una inversión de casi $7 millones, permitirá a T3 producir PCR localmente para convertirlos en preformas de botellas, dijo Kenth.

Financiar el sistema fue un desafío, especialmente en el entorno financiero incierto de hoy en Kenia, donde las tasas de interés aumentan tres cuartos de punto porcentual cada pocos meses, explicó. Pero junto con el financiamiento de la deuda, T3 recibió ayuda financiera del inversionista sueco The World We Want Foundation (3W), dijo.

El sistema está programado para instalarse y ponerse en servicio en el segundo trimestre de 2024, dijo.

Kenia cuenta actualmente con un marco de organización de responsabilidad del productor voluntario a través del cual algunas empresas de bebidas, en particular las internacionales con compromisos de sostenibilidad, pagan para apoyar el reciclaje de PET en el país. Fundada en 2018, Kenya PET Recycling Company se financia con contribuciones voluntarias de minoristas, convertidores de envases y empresas de bebidas, incluida Coca-Cola.

Pero Kenth estimó que aproximadamente uno de cada cinco productores contribuye voluntariamente con dinero para ayudar a financiar el reciclaje de PET en el país.

Las regulaciones obligatorias de responsabilidad extendida del productor (EPR, por sus siglas en inglés) están en camino. Los líderes nacionales adoptaron las políticas de EPR, que deberían entrar en vigencia en unas semanas y obligarán a los productores a pagar para ayudar a apoyar la recolección y el reciclaje de PET, dijo.

Debería ayudar con la cobranza, que según Kenth es "muy errático y el aspecto más desafiante de nuestro negocio".

"Tenemos muchas esperanzas de que el EPR cambie y deba cambiar la recolección, porque obviamente puedes incentivar más, puedes comprar el plástico a un precio más alto", dijo. "Se vuelve más atractivo para ellos. Obtendrán más plástico del medio ambiente".

Aún así, se necesitan más regulaciones, dijo, particularmente aquellas que requieren una cantidad mínima de contenido reciclado en las botellas. Las empresas multinacionales están interesadas en comprar el RPET de T3 para cumplir con sus objetivos internos, dijo, y agregó que significará que no tendrán que importar material y podrán acortar las cadenas de suministro.

"Muchas personas prefieren las cadenas de suministro locales y eso también será beneficioso para nosotros", dijo.

Pero muchos productores locales de bebidas no están interesados, dijo, señalando la falta de conciencia en el sector local de bebidas. Hasta que el gobierno ordene el uso de RPET, no los ve comprando PCR para botellas.

De alguna manera, T3 también está por delante de las regulaciones gubernamentales de seguridad alimentaria. Debido a que Kenia no ha producido su propio plástico virgen o reciclado para envases de alimentos, carece de regulaciones y aprobaciones de seguridad alimentaria similares a las de la FDA de EE. UU. y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), a las que llamó "oro estándar."

Los líderes están trabajando en esas reglas, pero no hay indicios de cuándo finalizarán los estándares preliminares, explicó.

Cuando se le preguntó cómo puede estar segura de invertir $7 millones cuando las regulaciones de RPET de seguridad alimentaria de Kenia aún no se han finalizado, Kenth señaló la fuerte demanda internacional de RPET, algunas impulsadas por los mandatos de contenido reciclado de Europa, y la buena relación de T3 con las empresas multinacionales.

"Al final del día, la demanda global frente a la oferta será realmente la razón por la que todo el mundo va a invertir en esta industria", dijo.