Plástico blando, no fantástico: qué hacer con las bolsas de pan y los paquetes de papas fritas de Australia

Se están realizando ensayos para encontrar soluciones avanzadas a un problema notoriamente difícil. Pero, ¿podría un enfoque en el reciclaje distraer la atención de otros temas?

En un almacén en el suroeste de Melbourne, se licua confeti de plástico. En medio del zumbido y el pitido de la maquinaria, una mesa muestra plásticos blandos triturados: coloridos copos de paquetes de papas fritas vacíos, bolsas de basura y bolsas de pan transparentes. El montículo se encuentra al lado de dos frascos de aceite; en eso se convertirá el plástico. Uno es ligero, como el aceite de oliva. El otro es tan oscuro como el alquitrán.

El objetivo, dice Logan Thorpe, gerente de proyectos especiales de APR Plastics, es un "ciclo cerrado" de reciclaje avanzado. Los desechos plásticos se convierten en aceites, que se convierten en gránulos transparentes que se asemejan a gránulos de sal de roca, que luego se pueden usar para producir más plástico.

Hay un olor sintético, pero no desagradable, en el aire. En un contenedor de envío abierto, una trituradora rompe el plástico blando en copos de 10 a 15 mm. Estos se alimentan a través de una secadora y luego de una extrusora, una máquina que calienta las hojuelas hasta obtener una consistencia que Thorpe describe como "un chicle caliente, casi como una salchicha". Finalmente, el plástico se somete a un proceso conocido como pirólisis: se calienta sin oxígeno, a temperaturas de hasta 500 °C, lo que produce dos tipos de aceite, algunos gases y carbón, un residuo de carbón ceniciento.

La máquina es un prototipo capaz de procesar hasta una tonelada de plásticos blandos al día, dice Thorpe. A principios del próximo año, APR se convertirá en una máquina comercial que puede manejar cinco toneladas por día, con una producción diaria correspondiente de unos 5.000 litros de aceite. APR envía el aceite a una empresa asociada para procesarlo en gránulos.

En noviembre, el gobierno federal se suscribió a la Coalición internacional High Ambition to End Plastic Pollution, cuyo objetivo es reciclar o reutilizar todos los desechos plásticos a nivel mundial para 2040.

Australia también se ha fijado el objetivo de hacer que el 70% de los envases de plástico sean reciclables o compostables para 2025. Al ritmo actual, es poco probable que alcance ese objetivo. Un informe publicado el año pasado por la Organización Australiana del Pacto de Empaques (Apco) encontró que en 2020, solo se recicló el 16% de los plásticos. La tasa de reciclaje de plástico blando fue aún más baja: 4%.

La prueba de reciclaje avanzada en Melbourne es parte del esquema nacional de reciclaje de plásticos (NPRS), un programa de plásticos blandos dirigido por el Australian Food and Grocery Council. El NPRS tiene como objetivo reciclar 190 000 toneladas más de plástico al año, alrededor de un tercio de los residuos de plástico blando que actualmente van al vertedero.

Los ensayos están en marcha hasta marzo en seis áreas del gobierno local en Victoria, Nueva Gales del Sur y Australia del Sur. El programa implica la recolección de plástico blando en la acera y no se ve afectado por la suspensión de REDcycle, que hasta su colapso era el sistema de Australia.mayor esquema de consumo de plásticos blandos, con puntos de recolección en casi 2,000 tiendas.

"No es ningún secreto que el plástico blando ha planteado un desafío particular debido a la complejidad de su recolección y en la búsqueda de suficientes mercados finales para el reprocesamiento", dice el director ejecutivo de Apco, Chris Foley. "Si bien el sistema REDcycle brinda una solución efectiva para la primera parte de este problema, la reciente pausa en las operaciones se debió en gran parte a la falta de mercados finales para este material. Este es un desafío clave para que la industria lo supere".

Tire un cartón de leche vacío o una tarrina de helado al reciclaje en la acera, ¿y adónde va? El contenido de su contenedor se lleva a una instalación de recuperación de materiales, donde varias máquinas separan los materiales reciclables mixtos en diferentes flujos: aluminio, cartón, plásticos, etc.

Luego, los plásticos se llevan a instalaciones especializadas o se envían al extranjero. Gran parte del plástico de Australia se exportó a China hasta 2018, cuando dejó de aceptar desechos extranjeros. Otros países, principalmente Indonesia y Malasia, han sido los más afectados desde entonces. En 2020-21, Australia exportó 124 000 toneladas de desechos plásticos, por debajo del máximo anual de 203 000 toneladas en 2015-16. Desde julio está prohibida la exportación de plásticos mixtos.

En la actualidad, prácticamente todo el plástico que se recicla comercialmente se recicla mecánicamente: se derriten los desechos en una amalgama de plásticos que luego se transforman en nuevos elementos, como bolardos.

La mayoría de los plásticos blandos están hechos de poliolefinas, un grupo de polímeros que incluye polietileno y polipropileno. Los envases blandos suelen contener varias capas de diferentes plásticos, combinados para crear cualidades específicas, como resistencia o una barrera contra el oxígeno, para prolongar la vida útil de los productos alimenticios.

Los plásticos blandos son difíciles de reciclar porque interfieren con la maquinaria mecánica de reciclaje, dice la Dra. Deborah Lau, quien dirige la misión Terminar con los desechos plásticos de CSIRO. "La incapacidad de reciclar plásticos blandos fácilmente con el reciclaje mecánico no se debe a su naturaleza química, sino a su forma física".

Los ensayos en curso en APR son un ejemplo de reciclaje avanzado, o químico.

"El calor y la ausencia de oxígeno descomponen las cadenas de polímeros en bloques de construcción más pequeños", dice Lau. "Eso produce un líquido que es una mezcla de pequeñas moléculas de hidrocarburo [los principales componentes del petróleo crudo]. Esos bloques de construcción moleculares pueden separarse y luego usarse como materia prima básica para crear nuevos plásticos, lo que se llama 'vírgenes'". (A nivel mundial, alrededor del 99 % de los plásticos se derivan de combustibles fósiles).

La pirólisis de plástico está operando a escala comercial en el extranjero, incluso en Europa y los EE. UU. En marzo, la empresa estadounidense de gestión de residuos Brightmark anunció que estaba construyendo una planta en la ciudad de Parkes, Nueva Gales del Sur, que, según dijo, podría procesar 200.000 toneladas de residuos plásticos al año. "La pirólisis no es una tecnología nueva", dice Thorpe. "Simplemente no se ha perfeccionado en eficiencia energética y producción de petróleo de calidad hasta ahora".

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La tecnología es controvertida: algunos críticos la han llamado una táctica de lavado verde que engaña al público haciéndole creer que se reciclan más plásticos de los que realmente son. Un informe de EE. UU. publicado en mayo descubrió que, desde la aparición del reciclaje avanzado en 2018, las tasas de reciclaje de plástico en EE. UU. se redujeron de un máximo del 9 % a menos del 6 %.

Otros han criticado el enfoque en los desechos plásticos por distraer la atención de la amenaza existencial de la crisis climática. Los investigadores han señalado que el plástico es una amenaza menor para los océanos que el cambio climático o la sobrepesca.

Generar altas temperaturas requiere un alto aporte de energía, y la pirólisis no está libre de emisiones: se producen algunos gases además del petróleo crudo, que se pueden quemar para impulsar el proceso de calentamiento. Pero los análisis del ciclo de vida, dice Lau, han demostrado que provienen menos emisiones del plástico reciclado a través de la pirólisis que del plástico virgen, "porque el carbono en realidad se recircula, no proviene de combustibles fósiles".

Las alternativas a la pirólisis incluyen la descomposición hidrocatalítica, que calienta el plástico con agua, en ausencia de oxígeno, una técnica utilizada por la firma australiana Licella, que la semana pasada anunció una asociación con la empresa global de embalaje Amcor para una planta de reciclaje avanzada propuesta en Melbourne.

Incluso con el reciclaje avanzado, el plástico no es infinitamente reciclable, dice el profesor Kalpit Shah, ingeniero químico de RMIT. Llega un punto después de múltiples ciclos en el que llega a una etapa de "fin de vida".

"Con el tiempo, puede perder su resistencia mecánica o ciertas propiedades químicas o físicas", dice, como resultado de las impurezas, por ejemplo. En este punto, no se puede reciclar en más plástico, pero se puede usar en aplicaciones que incluyen carreteras, tejas y acero.

Algunos dicen que centrarse en la recolección y el reciclaje no es suficiente para abordar los desechos plásticos. La Dra. Anya Phelan, de la Universidad de Queensland, ha pedido medidas como la "responsabilidad extendida del productor", regulaciones que exigirían que los fabricantes de plásticos paguen por el reciclaje y la eliminación de sus productos.

En la jerarquía de las estrategias de minimización de desechos, "la primera prioridad es realmente la reducción general del uso de desechos plásticos", dice Lau, "donde, si es posible, los plásticos innecesarios se pueden eliminar".

"El hecho de que haya habido una reacción tan fuerte a la pausa en el sistema REDcycle realmente muestra que existe un enorme apetito por el reciclaje de plástico blando para apoyar el reciclaje mecánico", dice Lau.

"La reacción a la pausa... ha sido un paso realmente positivo para atraer la atención de la gente hacia la comprensión de cómo funciona el sistema de reciclaje de plásticos".