'El plástico es el material de ayer': el innovador de envases sostenibles Xampla explica cómo puede permitir que las marcas mundiales de alimentos y bebidas ofrezcan desarrollos de nuevos productos 'revolucionarios'

17 de mayo de 2023 - Última actualización el 18 de mayo de 2023 a las 14:22 GMT

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El innovador de envases sostenibles Xampla, una empresa derivada de la Universidad de Cambridge, fue nombrada este año como una de las empresas globales de tecnología limpia más prometedoras del mundo en la clasificación anual Cleantech 100. Describiéndose a sí mismo como un experto en 'materiales naturales de alto rendimiento de uso inmediato', está trabajando con marcas globales para ofrecer nuevos desarrollos de productos innovadores y reemplazos sin plástico.

Mediante el uso de tecnología patentada que estructura las proteínas vegetales, generalmente guisantes, y otras materias primas sostenibles en materiales funcionales, ha desarrollado una gama de innovaciones de nuevos productos para la industria de alimentos y bebidas.

Estas innovaciones tienen como objetivo abordar dos desafíos apremiantes pero distintos: 1) la contaminación plástica y 2) la necesidad de proteger la biodisponibilidad de ingredientes importantes en alimentos y bebidas, como vitaminas y nutrientes.

Por ejemplo, para reducir la contaminación plástica, la compañía ha creado películas flexibles comestibles 100 % de origen vegetal, veganas y sin gluten que funcionan como una alternativa libre de plástico natural para los plásticos de un solo uso. Trabajando con la empresa de kits de comidas Gousto, Xampla posteriormente lanzó al mercado el primer envoltorio de cubitos de caldo comestible del mundo para reemplazar las bolsitas de plástico de un solo uso, lo que permitió a los clientes comer su producto, con empaque y todo.

A continuación, las microcápsulas a base de plantas de Xampla, que cumplen una función completamente diferente, se crearon para brindar una mejor estabilidad de los nutrientes a las marcas que buscan fortalecer las bebidas con vitaminas adicionales y otros activos. Gracias a esta innovación, en colaboración con el fabricante mundial de bebidas Britvic, Xampla desarrolló microcápsulas para encapsular la vitamina D en bebidas fortificadas y proteger la degradación de las vitaminas durante el proceso de almacenamiento y tránsito.

"Sabemos que, a pesar de su naturaleza contaminante, los plásticos de un solo uso son una parte inevitable de la vida cotidiana", dijo Stanley Mitchell, director de desarrollo comercial de Xampla. "Los envases de plástico mantienen los alimentos frescos durante más tiempo y facilitan las porciones de un solo uso para evitar el desperdicio de alimentos".

Pero los consumidores y las marcas quieren nuevos materiales innovadores que cumplan las funciones convenientes de las películas plásticas de un solo uso, sin la contaminación. El reciclaje es parte de la imagen, pero todavía no funciona y, por lo tanto, está lejos de ser una panacea. “La crisis de los plásticos es enorme y vamos a necesitar más de una solución para resolverla”, dijo Mitchell. "Solo el 9% del plástico que se ha producido ha sido reciclado. Reemplazar el plástico con soluciones verdaderamente sostenibles es fundamental si queremos eliminar los plásticos más contaminantes de una vez por todas. Son estos polímeros y aplicaciones: plásticos ocultos en productos de limpieza para el hogar, por ejemplo. ejemplo, y películas de plástico no reciclables, que Xampla apunta".

Con la regulación entrante también eliminando cada vez más los plásticos y microplásticos de un solo uso, las marcas y los fabricantes quieren estar "preparados para el futuro con una cartera diversa de alternativas", según el jefe de desarrollo comercial. Las innovadoras películas flexibles de Xampla brindan la solución que la industria y los consumidores han estado buscando, nos dijo.

Si Gousto desplegara el envoltorio de cubitos de caldo comestible de Xampla a escala en todos los kits de comida, tendría el potencial de reemplazar 15,6 toneladas de plástico al año, estimó. "Nuestras aplicaciones de películas solubles y comestibles tienen el poder de reducir drásticamente los desechos plásticos en todo el mundo. Cada año, se desechan 855 000 millones de sobres de plástico, lo que es suficiente para cubrir toda la superficie de la tierra", nos dijo.

"Al no poder reciclarse económicamente, la mayoría de estos sobres acaban contaminando el medio ambiente. La misión de Xampla es sustituir estos plásticos contaminantes por nuestra solución natural".​

Utilizando la película vegana y sin gluten de Xampla para envolver una pastilla de caldo, los clientes pudieron disolver la pastilla de caldo, incluido el embalaje exterior, en agua caliente antes de utilizarla en la receta. La experiencia de empaque nunca antes vista fue un gran éxito entre los clientes y se agotó en menos de una hora, afirma Xampla.

"Nuestra prueba con Gousto fue un gran éxito entre los clientes, recibiendo una revisión promedio de 4.4/5 estrellas y 16/17 'aprobaciones' de los clientes de Gousto. El envoltorio de cubitos de caldo fue fácil de usar y no afectó el sabor o la textura de el plato final. Los resultados mostraron que el reemplazo sin plástico de Xampla sobrevive bien en tránsito y almacenamiento, lo que valida aún más el potencial del material a escala. Los clientes están realmente entusiasmados con el potencial de las películas comestibles y este material único también brinda una oportunidad fantástica para las marcas. para diferenciar sus productos en los estantes".​

Sin embargo, el envoltorio de cubitos de caldo tenía una vida útil más corta en comparación con uno estándar. ¿Podrían tales sacrificios ser típicos a medida que reemplazamos los plásticos contaminantes con alternativas sostenibles? "El plástico tradicional es un material brillante con propiedades de barrera únicas", respondió Mitchell. "También es casi indestructible, pero no todo necesita este nivel de protección. Actualmente se están desarrollando materiales naturales para tratar de replicar estas propiedades, lo que significa que es probable que haya cierto nivel de compromiso. Con la mayoría de los productos alimenticios destinados a ser consumido en un corto período de tiempo, no necesita ser empacado en materiales que duran años y años, solo unos pocos días o semanas".

Para garantizar la compatibilidad de la película con el producto y los ingredientes del interior, el equipo altamente capacitado de Xampla trabaja en estrecha colaboración con los socios de la marca para comprender sus requisitos y garantizar que nuestros materiales ofrezcan el nivel de protección requerido. "Esto significa que podemos garantizar una vida útil y una protección de barrera adecuadas para el producto alimenticio. Por ejemplo, nuestro empaque comestible con Gousto fue una solución sin desperdicio que no tuvo impacto en el sabor o el costo. Sin embargo, hubo un compromiso en vida útil en comparación con los cubitos de caldo de los supermercados, pero debido a que los productos de Gousto están destinados al consumo en un período de tiempo mucho más corto, esto no fue un problema".

Paralelamente a la guerra contra el uso y el desperdicio de plástico, a medida que un número significativo de consumidores siguen siendo más conscientes de la salud, las marcas buscan brindar beneficios adicionales para la salud de sus productos. Las bebidas funcionales para el bienestar ahora tienen un valor de £ 240,2 millones, lo que representa un 2,7% del mercado de refrescos, estimó Britvic en 2021. Unilever también ha identificado la fortificación de alimentos como una tendencia creciente. La fortificación de alimentos y bebidas tiene un papel importante que desempeñar para abordar las deficiencias generalizadas en muchos nutrientes. Sin embargo, algunas categorías son difíciles de fortificar ya que los nutrientes, como la vitamina D, se degradan con la luz ultravioleta, el bajo pH y la pasteurización. Además, garantizar que los nutrientes estén biodisponibles para el consumidor también puede ser un desafío cuando existe el riesgo de fugas al medio ambiente.

Como lo ilustra su vínculo con Britvic, Xampla ha desarrollado una solución para que las marcas entreguen nuevos desarrollos de productos que ofrecen valor adicional de salud y nutrición a los consumidores.

"Las empresas de bienes de consumo rápido están constantemente innovando para tratar de brindar a los consumidores nuevos beneficios funcionales", nos dijo Mitchell. "A menudo, esto implica la adición de vitaminas, como la vitamina D, o activos botánicos que se dañan fácilmente con la luz y la pasteurización. Para superar esto, las marcas tienen que agregar vitaminas adicionales a su producto o simplemente no agregan ninguna. Además, las botellas de plástico transparente que los consumidores consideran positivas (la investigación de Britvic muestra que las personas tienen un 40 % más de probabilidades de reciclar las botellas transparentes que las de color) dejan pasar más luz ultravioleta, lo que lleva a la degradación de la vitamina D".

Las microcápsulas de origen vegetal de Xampla ofrecen una nueva solución a este problema. "Usando la tecnología de microcápsulas de proteína vegetal, podemos envolver una gota microscópica de aceite de vitamina en proteína de guisante para que las gotas estén protegidas dentro del propio líquido", explicó Mitchell. "Esto permite que las marcas de bebidas fortifiquen las bebidas con nutrientes y vitaminas adicionales sin el riesgo de degradación durante el tránsito y el almacenamiento".

Esto presenta una oportunidad emocionante para que las marcas empaqueten cualquier vitamina o activo a base de aceite, incluidas las vitaminas A, D, E o K, en su gama de productos. "Sin gluten, vegano y certificado por la EFSA; las microcápsulas de Xampla también se liberan entéricamente, por lo tanto, se digieren en el intestino, liberando el nutriente donde puede ser absorbido. Esto da como resultado beneficios adicionales para la salud que se entregan a los consumidores en su forma más efectiva". reveló Mitchell.

"Al encapsular los nutrientes en nuestra tecnología de microcápsulas de proteínas vegetales, podemos garantizar la protección de estos valiosos ingredientes en los procesos de fabricación y a lo largo de su viaje por el cuerpo humano. Nuestra tecnología de vanguardia permite que las vitaminas lleguen al intestino, donde se absorben en el cuerpo de la manera más efectiva".

Mitchell hizo hincapié en que las microcápsulas de vitaminas encajan a la perfección con los procesos de fabricación existentes en la industria. "Para ser creíble y confiable, una marca debe estar segura de que el nutriente que agrega sobrevive a todo el proceso, desde la fabricación hasta el consumo, y asegurarse de que el producto cumpla con las declaraciones de propiedades saludables y nutricionales que se comunican en el paquete".

El éxito de sus lanzamientos con Gousto y Britvic ha atraído la atención de otros socios de la industria, según Mitchell, y la empresa ahora está trabajando en una gama de nuevos productos para marcas de bienes de consumo masivo y fabricantes de envases. Esto incluye desarrollar el uso de su material de próxima generación como reemplazo de los actuales materiales petroquímicos en recubrimientos para aplicaciones de empaque.

"Nuestros materiales de rendimiento natural se pueden usar para producir materiales funcionales con propiedades altamente controladas, como excelentes propiedades de barrera contra la grasa y el oxígeno. Esto significa que nuestros recubrimientos se pueden aplicar a una variedad de sustratos y adaptarse para su uso con una variedad de productos para brindar un solución de embalaje sostenible".

El desafío clave identificado 'desde el primer día' por Xampla al llevar sus soluciones a escala es desarrollar soluciones novedosas que se adapten a la maquinaria existente. "Al llevar cualquier material nuevo al mercado, el capital ya invertido en la maquinaria de la cadena de suministro es una consideración importante", explicó Mitchell. "Para que nuestro material se use a escala, debe reemplazar sin problemas el plástico para eliminar cualquier barrera de costos o logística que las marcas y los fabricantes puedan enfrentar. Para superar esto, hemos utilizado años de investigación y desarrollo para comprender las propiedades únicas de nuestro material. debe poseer para adaptarse a los procesos de fabricación existentes.

"A medida que las empresas enfrentan costos cada vez más altos, es importante que nuestros clientes no tengan que adaptar o cambiar sus máquinas. Esto no solo reduce los costos, sino que proporciona una ruta más rápida para reemplazar los plásticos más contaminantes del mundo".​

Si bien un número significativo de compradores dice que está dispuesto a pagar más por un producto que cree que es sostenible (más del 40 %, según What Matters to Today's Consumer 2023 Capgemini Research Institute), Xampla dice que también está trabajando con sus clientes para garantizar el rendimiento y paridad de precios con el plástico tradicional, por lo que no se repercute ningún sobrecoste, como ocurrió con el juicio de Gousto.

La compañía también dice que su investigación de consumo muestra una demanda creciente de envases sostenibles. Alrededor del 69% del público dice que las alternativas plásticas sostenibles son una mejor solución para la contaminación plástica que el reciclaje. Otro 87 % cree que las empresas tienen la responsabilidad de abandonar el plástico convencional y utilizar alternativas más sostenibles.

Además de este apetito por alternativas sostenibles, los conocimientos de los consumidores de Xampla también han encontrado una demanda de beneficios adicionales para la salud en los productos alimenticios y bebidas. Una encuesta reciente encargada por la compañía reveló que un tercio de los consumidores eligen bebidas que contienen vitaminas, en lugar de aquellas que no las contienen. Casi la mitad estuvo de acuerdo en que las vitaminas eran más efectivas cuando se absorbían a través de alimentos y bebidas que en suplementos.

Se encontró que grupos específicos estaban más preocupados por la salud y el bienestar, por ejemplo, la mitad de las personas de 18 a 35 años dijeron que no consumían suficiente vitamina D en sus dietas, en comparación con solo el 25 % de las personas de 65 años.

Los gobiernos de todo el mundo también están prohibiendo "con razón" cada vez más aplicaciones de plásticos de un solo uso y están introduciendo nuevos impuestos y modelos de responsabilidad extendida del productor. Todos estos son impulsores para hacer el material plástico de ayer, observó Mitchell.

"La industria ligera necesita salir adelante invirtiendo ahora en reemplazos naturales del plástico, y el nuestro es el que puede incorporarse a los procesos de fabricación existentes y ofrecer paridad en el rendimiento".​

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