Cómo Exxon, otros están construyendo suministro de reciclaje químico

Desde la izquierda: Dan Leif, Holli Alexander y Candace Rutherford. | Big Wave Productions/Actualización sobre reciclaje de plásticos

Los recicladores de productos químicos están forjando asociaciones, observando flujos de materiales infrautilizados y siendo creativos para asegurar un suministro suficiente para alimentar sus ambiciosos planes, según los líderes del sector.

Esas ideas provinieron de la sesión "Supply Realities in Chemical Recycling" en la Conferencia de Reciclaje de Plásticos 2023, celebrada en National Harbor, Maryland, del 6 al 8 de marzo.

Los panelistas en la sesión representaron a una variedad de recicladores de plásticos y compañías químicas, y todos ofrecieron sus perspectivas internas sobre cómo lograr suficientes insumos para los objetivos de reciclaje químico.

Brightmark utiliza la pirólisis para convertir plásticos en aceites y participa en el proceso de poner en funcionamiento una instalación en Ashley, Indiana.

La pirólisis cae bajo el paraguas de "reciclaje químico" o "reciclaje avanzado", términos que generalmente se refieren a una amplia gama de procesos que usan calor, presión y/o solventes para descomponer las cadenas moleculares de los polímeros en líquidos o gases que luego pueden transformarse en combustibles, aceites, ceras, plásticos nuevos u otros productos químicos.

En el último año, Brightmark convirtió 200 millones de libras de plástico de todos los diferentes tipos de resina, dijo la panelista Candace Rutherford, gerente de materia prima de la empresa, y se prevé que aumente.

"Algunos materiales entran y pueden ser de espuma, pueden ser rígidos y pueden ser flejes y materiales mixtos, resinas mixtas", dijo Rutherford. "Eso es lo que volvemos a poner en la misma sopa para cosechar los hidrocarburos".

Holli Alexander, gerente de iniciativas estratégicas para la sustentabilidad en Eastman, dijo que su compañía se enfoca en dos tecnologías diferentes: tecnología de renovación de carbono, que emplea una forma de gasificación, y tecnología de renovación de poliéster, que emplea metanólisis, un proceso que usa metanol para descomponer el polímeros

Ambos están en uso en las instalaciones de Eastman en Kingsport, Tennessee. El resultado de la metanólisis se puede utilizar en aplicaciones especiales, botellas de PET más tradicionales y algunos productos duraderos o reutilizables, dijo Alexander.

Agregó que Eastman también está buscando construir instalaciones de reciclaje de productos químicos en Francia y en una segunda ubicación no revelada en los Estados Unidos.

Rachel Dial, directora de sustentabilidad de PureCycle, dijo que su compañía usa un solvente químico para disolver el polipropileno sin una reacción química.

La gerente comercial de reciclaje avanzado para América del Norte de ExxonMobil, Natalie Martinez, señaló que la tecnología Exxtend de su compañía está actualmente operativa en varias instalaciones, incluida una instalación con capacidad de 40,000 toneladas por año en Baytown, Texas, que comenzó a producir cantidades comerciales de material a fines del año pasado. año.

"ExxonMobil tiene la ambición de llegar a una capacidad de 500 KTA para fines de 2026", agregó. "Estas son unidades que podremos expandir en múltiples instalaciones diferentes en los EE. UU., Canadá, Europa y Asia Pacífico".

Alexander dijo que Eastman ya tiene fuentes de materia prima aseguradas para el 75% de sus necesidades anuales de poliéster. La empresa utiliza un modelo de "comprar, asociarse, crear". Eso significa que primero, la empresa ve qué materia prima está disponible para comprar. Luego, ve qué otras empresas están invirtiendo en el espacio y si pueden trabajar juntas.

“Estamos enfocados en corrientes que no tienen buenas opciones ni buenos hogares dentro del reciclaje mecánico”, agregó. "Eastman está muy enfocado en garantizar que lo que hacemos sea complementario al flujo de reciclaje mecánico porque queremos expandir el pastel".

Si "comprar" y "asociarse" no funcionan, la empresa pasa a la fase de "crear", dijo Alexander, que se aplica "donde las corrientes aún no existen".

Un ejemplo de un esfuerzo de "creación" es el flujo de residuos de la trituradora de automóviles de Eastman, desarrollado en asociación con la Asociación de Materiales Automotrices de los Estados Unidos, el reciclador de automóviles PADNOS y el proveedor de interiores de automóviles Yanfeng.

A continuación se muestra un video de la sesión completa "Supply Realities in Chemical Recycling" (la historia continúa debajo del video). Visite nuestra página de Vimeo para ver más de la Conferencia de Reciclaje de Plásticos 2023.

Dial dijo que la estrategia de suministro de PureCycle tiene cuatro pilares: buscar separar el polipropileno de los materiales de la acera, tomar materiales post-consumo que no se encuentran en la acera, construir eventos o fuentes de la industria y, finalmente, abogar por una política que apoye las cadenas de suministro.

"Todas estas tecnologías emergentes son maravillosas y todos estamos saliendo y estamos implementando nuevos programas para aumentar los flujos que podemos aprovechar", dijo.

En Exxon, Martínez dijo que tiene en cuenta que "la cantidad de plástico que no se está recuperando es más que suficiente para respaldar lo que estamos buscando".

"Se trata menos de lo que está realmente disponible en este momento y más de cómo crecemos y recuperamos lo que no se está recuperando hoy", dijo. "Y ese es, para mí, el desafío fundamental".

Señaló el sistema de recuperación de materiales en el sitio en la conferencia como un ejemplo del tipo de estrategia de colaboración que podría traer más plásticos al sistema de reciclaje. La red de recolección de cuatro contenedores fue coordinada por iSustain, una empresa que trabaja con ExxonMobil, PureCycle y otros para obtener material.

"¿Cómo podemos recolectar más y diferentes tipos de plásticos en eventos como este que, de otro modo, lamentablemente habrían ido a parar a los vertederos?". dijo Martínez.

Martínez agregó que en 2020, Exxon se asoció con Agilyx para crear Cyclyx, una empresa conjunta enfocada en agregar y recolectar plásticos para reciclaje químico. La empresa también trabaja para caracterizar químicamente los plásticos para mejorar los procesos.

"Eso es algo que normalmente no se hace ahora", dijo Martínez sobre la caracterización química. "Es un poco diferente y un poco nuevo y lo están haciendo para la industria en su conjunto".

Exxon también está estableciendo programas de devolución, como Houston Recycling Collaboration, para mejorar el suministro al fortalecer la infraestructura y la capacidad, y apoyar los esfuerzos de políticas "que reconocen el valor de muchas tecnologías diferentes", dijo Martínez.

Rutherford y Alexander dijeron que una parte vital de mejorar las cadenas de suministro es incentivar a los proveedores pagando un precio que valore ese trabajo.

"Estamos realmente comprometidos a tratar de asegurarnos de que estamos construyendo estas cadenas de suministro y creando demanda para que podamos continuar adquiriendo estos materiales y reciclándolos en el futuro", dijo Alexander.

Dial señaló que PureCycle está considerando invertir en nuevos flujos que tradicionalmente se depositan en vertederos, lo que podría evitar las tarifas de eliminación de esos proveedores potenciales. Eso crea un ganar-ganar, dijo.

Alexander y Dial también dijeron que las relaciones sólidas con los MRF son muy útiles para construir cadenas de suministro. Una gran parte de la ubicación de las instalaciones emblemáticas de PureCycle en Ironton, Ohio, fue una relación sólida con Rumpke, el operador regional de MRF, dijo Dial. Eso les permitió colaborar en el aumento de la recolección de polipropileno.

Alexander dijo que los MRF son "un espacio muy importante para la colaboración, para las asociaciones y también para buscar innovaciones e inversiones en la clasificación".

Los cuatro panelistas dijeron que los programas de responsabilidad extendida del productor (EPR) para el empaque pueden ser útiles para el flujo de suministro, pero tenían diferentes niveles de apoyo.

Rutherford dijo que hay muchas palancas que la industria y el gobierno pueden utilizar además de la EPR, y Martínez señaló que los programas de EPR pueden variar, por lo que Exxon apoya la EPR bien construida que "reconoce el valor que pueden aportar las diferentes tecnologías".

Dial agregó que EPR tiene un gran potencial para impulsar la inversión en infraestructura crítica de recolección y clasificación y crear mercados para resinas recicladas.

Eastman "apoya absolutamente la responsabilidad extendida del productor por el empaque", dijo Alexander, y agregó que "lo vemos como un mecanismo crítico que realmente ayuda a impulsar una mayor recolección".

"Ahora bien, dicho esto, también es muy importante que busquemos una EPR que sea una EPR inteligente, que va a tener un fuerte aporte e influencia de una organización de productores compuesta por la industria", señaló, y ese químico tecnologías de reciclaje se clasifiquen como reciclaje.