GRU prepara la respuesta de aguas residuales a las tormentas

Cuando los huracanes atacan a Florida, los residentes entran en acción para proteger sus hogares y sus familias, y durante más de 100 años, los trabajadores de Gainesville Regional Utilities (GRU) también se han involucrado para mantener los sistemas de agua y aguas residuales en funcionamiento durante las tormentas.

Las fuertes lluvias pueden colapsar las líneas mientras las estaciones de bombeo luchan con millones de galones adicionales que corren por las tuberías. Incluso después de que pase una tormenta, es posible que los empleados de GRU no regresen a las operaciones normales durante semanas.

Rachel Lockhart, directora interina de operaciones de tratamiento de agua/aguas residuales, dijo que la empresa de servicios públicos nunca sabe cómo una tormenta afectará las operaciones o dónde Gainesville podría verse más afectado. Pero la principal preocupación generalmente radica en el lado de las aguas residuales en lugar de entregar agua.

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Si bien los residentes a veces escuchan acerca de reducir el uso del agua durante una tormenta, eso no es un problema del lado del agua, dijo Lockhart, sino del lado de las aguas residuales. A medida que los clientes usan menos agua, el sistema de aguas residuales tiene menos agua para transportar y tratar, ya que millones de galones adicionales llegan al sistema.

“Si bien hacemos esta respuesta de emergencia prácticamente todo el año (noches, fines de semana, todas esas cosas), se intensifica y obviamente requiere más recursos cuando hablamos de un huracán”, dijo Lockhart.

Para hacer frente a las amenazas, los equipos de GRU tienen un protocolo para grandes tormentas e incluso lluvias intensas que se extienden durante semanas, para evitar que las aguas residuales se acumulen en los hogares y cumplir con las regulaciones de Florida. Ese trabajo de preparación ocurre todo el año con mantenimiento preventivo, como limpiar las líneas de aguas residuales obstruidas.

A medida que se acerca una tormenta, GRU se abastece de suministros y los empleados planean refugiarse en el trabajo. Luego, 12 horas antes de que llegue la tormenta, las instalaciones de aguas residuales cambian a energía del generador, anticipando que las líneas caídas cortarán la electricidad.

Operación normal

La planta de tratamiento de agua de Murphree utiliza 15 bombas para satisfacer todas las necesidades de agua de Gainesville: alrededor de 23 millones a 25 millones de galones por día. Las líneas llevan el agua a los hogares, negocios y parques en Gainesville, y Lockhart dijo que a menos que un árbol arranque una línea de agua para una sección de la ciudad, los servicios de agua continúan de manera confiable durante las tormentas.

Desde cada grifo, fuente e inodoro, el agua comienza su viaje como agua residual, y se dirige a la Instalación de Recuperación de Agua de Main Street o a la Instalación de Recuperación de Agua de Kanapaha.

GRU usa una combinación de gravedad, bombas y tuberías de fuerza para mover las aguas residuales varias millas o varios cientos de pies a una de las instalaciones.

Las tuberías inclinadas permiten que las aguas residuales se muevan cuesta abajo, pero después de 20 pies por debajo de la superficie, GRU bombea el agua hacia la superficie para correr por otro tramo del viaje impulsado por la gravedad o hacia una tubería principal que empuja las aguas residuales hacia las instalaciones de recuperación.

Las dos instalaciones purifican el agua según los estándares de calidad del agua potable primaria y secundaria y luego descargan millones de galones de agua recuperada.

En la ubicación de Main Street, la mayoría de las aguas residuales van a Sweetwater Branch que luego se dirige a Paynes Prairie.

En la ubicación de Kanapaha en Tower Road y detrás de Veterans Memorial Park, las aguas residuales tratadas van a Chapman's Pond, a los humedales detrás de Kanapaha Middle School, a los sistemas de riego en Haile Plantation o se descargan 1,000 pies bajo tierra en el acuífero de Florida.

Kanapaha es una de las dos instalaciones de aguas residuales del estado a las que se les permite descargar en el acuífero.

Durante una tormenta

La instalación de Kanapaha, construida en 1977 y ampliada en 2003, promedia 10-12 millones de galones de aguas residuales por día y está clasificada para manejar 15 millones de galones por día. Durante fuertes lluvias, la aguja pasa el promedio y la calificación de la instalación a medida que ingresan millones de galones adicionales.

La gran afluencia de agua causa la mayoría de los problemas: las estaciones de bombeo no pueden eliminar el agua más rápido de lo que ingresa y la instalación de recuperación lucha por purificar las aguas residuales según los estándares estatales.

GRU tiene 177 estaciones de bombeo en toda la ciudad, con diferentes capacidades. Todas las estaciones transmiten información a las instalaciones de Kanapaha donde el personal monitorea los niveles. Si las aguas residuales llenan la estación de bombeo, esencialmente tanques de retención subterráneos cilíndricos, comienzan a retroceder y buscan una salida.

"Si comienza a retroceder, significa aguas residuales en las casas de las personas, por lo que dedicamos mucho tiempo y esfuerzo con relativamente pocos espacios entre turnos para tratar de mantener el agua donde debería estar: en las tuberías y luego en las estaciones de bombeo, dijo Lockhart.

Algunas estaciones de bombeo tienen generadores para autoabastecerse, pero Lockhart dijo que no es económico para cada estación. Si se va la energía a una estación de bombeo, el personal de aguas residuales transporta un generador portátil a la estación. GRU también utiliza camiones para bombear la estación de bombeo y luego llevar las aguas residuales a una de las instalaciones de recuperación: 4000 galones o más a la vez.

Es como un juego de Whack-a-Mole. Levi Lee, supervisor de estaciones de bombeo, dijo que la cuadrilla puede correr a diferentes estaciones de bombeo durante días y días.

"Ha habido hasta 50 estaciones de bombeo sin electricidad", dijo Lee. "Así que simplemente da una vuelta, conduce hasta esta subestación, enciende su generador portátil, déjelo funcionar durante 15 minutos para bombearlo y vaya al siguiente. Bombéelo, tal vez una hora o tal vez 10 minutos, y luego vaya a el siguiente."

Lockhart dijo que el agua a menudo se queda. Dijo que después del huracán Irma en 2017, la comunidad volvió a los juegos de fútbol y las actividades, mientras que el personal continuó transportando el exceso de agua durante dos semanas después de la tormenta.

Lockhart dijo que el personal de GRU en el lado de la electricidad prioriza los sistemas de aguas residuales caídos para que las estaciones de bombeo vuelvan a funcionar.

Una vez que las aguas residuales llegan a Kanapaha o Main Street, pasan por una serie de tratamientos con una bacteria que descompone el amonio. Las aguas residuales pueden tardar entre seis y 12 horas en pasar por la instalación, dependiendo del nivel de agua que ingrese desde la ciudad.

A medida que ingresan más galones, empuja las aguas residuales que ya están en la instalación más adelante. Por lo tanto, más aguas residuales significa menos tiempo dentro de la instalación de tratamiento, y si entra suficiente agua, las bacterias no tienen tiempo suficiente para terminar el tratamiento.

Si los insectos bacterianos no logran tratar las aguas residuales según los estándares estatales, entonces la instalación de GRU no puede descargarlas en Paynes Prairie o en el acuífero de Florida. Las aguas residuales parcialmente tratadas deben volver a pasar por otra ronda.

El Kanapaha tiene un mecanismo de seguridad cuando llega a este punto. Chapman's Pond está ubicado a un par de cientos de pies al otro lado de la calle en Veterans Memorial Park. GRU proporciona agua recuperada de las instalaciones de Kanapaha para llenar el estanque durante todo el año. Si la instalación no puede tratar la entrada de aguas residuales, puede descargar millones de galones en Chapman's Pond.

El estanque está revestido a lo largo del fondo y GRU puede transferir las aguas residuales de regreso a la instalación de tratamiento una vez que se calmen los flujos de entrada. El personal de GRU dijo que el estanque tiene agua recuperada normal para todos, excepto quizás dos días al año si Kanapaha se ve afectada por una oleada de aguas residuales.

La instalación de Kanapaha también se abastece antes de una tormenta. El personal almacena bacterias adicionales en el sistema, duplica el suministro de productos químicos necesarios y se asegura de que tenga suficiente combustible diésel para alimentarse.

Lockhart dijo que el sistema está diseñado con redundancias para garantizar que el servicio continúe como se esperaba.

Consideraciones para los clientes

Lockhart dijo que muchos residentes temen que el servicio de agua se detenga durante una tormenta, pero dijo que el agua para la ciudad en general sigue siendo segura. La planta de agua de Murphree tiene sus propios generadores y bombas adicionales. El mayor problema, especialmente en Tree City, es que un árbol arrancado de raíz dejará sin servicio a una casa.

Por eso, el personal de GRU dice que los clientes pueden ahorrar dinero llenando jarras con agua en lugar de comprar agua embotellada en la tienda.

GRU ha impulsado las tres 'P' en las comunicaciones para la temporada de tormentas y más allá. Solo Pee, Poo y Paper deben ingresar al sistema de aguas residuales, no peces dorados, marcadores o productos de higiene femenina. GRU tiene una lista de "no desechables" que obstruyen las líneas de aguas residuales y dañan la infraestructura en la instalación de recuperación.

Las líneas obstruidas dañan el servicio durante las operaciones normales, pero como el personal trabaja las 24 horas durante una tormenta, Lockhart dijo que nadie quiere pausar las operaciones para eliminar estos "no desechables", incluidos hilo dental, toallitas y pañales.

A pesar de que las instalaciones examinan estos productos, a veces los artículos pasan desapercibidos, lo que cuesta tiempo y dinero. GRU insta a los clientes a tirar los "no desechables" a la basura, no al inodoro.

Reducir el uso de agua durante una tormenta también puede ayudar. Una sola ducha de cinco minutos puede promediar de 10 a 25 galones de agua, según el tipo de cabezal de ducha. Menos agua en las tuberías ayuda a las estaciones de bombeo a mantenerse a la vanguardia.

Después de que pase la tormenta, evite el agua estancada y deje que los niños jueguen en ella. Puede ser agua de lluvia, pero puede ser agua residual acumulada.

Seth Johnson es un reportero de Mainstreet Daily News con sede en Gainesville. Obtuvo una licenciatura en periodismo y comunicación de masas y se desempeñó como editor en jefe del periódico de su escuela. Seth es un ratón de biblioteca y un nerd del ajedrez, pero modera estas actividades practicando deportes y andando en bicicleta.

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