Los ambientalistas quieren que las Guías Verdes de la FTC cierren de golpe el reciclaje 'químico' de los desechos plásticos

El punto álgido más reciente en una batalla política entre los grupos ambientalistas y la industria del plástico sobre el reciclaje "químico" o "avanzado" tiene que ver con el tipo de afirmaciones que se pueden hacer y seguir siendo veraces con los consumidores estadounidenses.

La Comisión Federal de Comercio está sopesando sus primeros cambios en 10 años a sus Guías Verdes, que establecen pautas para las declaraciones de etiquetado y publicidad ambiental de las empresas. La revisión de la FTC va mucho más allá del reciclaje de plástico e incluye conceptos como "cero neto" relacionado con las emisiones de gases de efecto invernadero, la biodegradabilidad, la sostenibilidad y los productos orgánicos.

Pero el reciclaje está al frente y al centro en la revisión de la FTC, que se produce en medio de un reconocimiento mundial de una crisis plástica, las negociaciones de las Naciones Unidas hacia un tratado para frenar los desechos plásticos y la conciencia del fracaso generalizado del reciclaje de plástico. Decenas de millones de estadounidenses aún clasifican diligentemente el plástico de su hogar para reciclarlo, a pesar de que la mayor parte termina en vertederos o se envía a incineradores.

Los fabricantes de plástico también están presionando mucho ahora con los medios, la publicidad y las campañas de cabildeo para ganar la aceptación pública del reciclaje químico o avanzado, que requiere nuevos tipos de plantas químicas, en gran parte no probadas, que buscan descomponer los desechos plásticos con productos químicos, procesos de alta temperatura o ambos, y luego convertir los desechos en materias primas que pueden mezclarse con combustibles fósiles o incorporarse a nuevos productos plásticos.

La industria dice que a través del reciclaje avanzado se puede crear una economía de plásticos "circular" que reduce la necesidad de utilizar combustibles fósiles vírgenes para fabricar sus productos. Los ambientalistas dicen que el reciclaje avanzado equivale en muchos casos al "lavado verde", un proceso que consume mucha energía y tiene una alta huella de carbono que esencialmente incinera gran parte de los desechos y convierte un pequeño porcentaje en materias primas para nuevos plásticos o más combustibles fósiles.

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Cualquiera que sea la forma en que la FTC resuelva la cuestión, podría contribuir en gran medida a reforzar las políticas de reciclaje en todo el país durante la próxima década o más. Lo mismo podría suceder con el potencial de un nuevo escrutinio de ciertos tipos de reciclaje químico por parte de la Agencia de Protección Ambiental, anunciado en un borrador de estrategia de desechos plásticos emitido a fines del mes pasado.

Hasta la fecha, la EPA ha tendido a ver estos procesos "avanzados" como incineración, no como reciclaje, aunque la agencia en su Estrategia Nacional de Reciclaje 2021 dijo que "daría la bienvenida" a una mayor discusión sobre el reciclaje químico, una posición que ahora está retrocediendo parcialmente.

En conjunto, las acciones de la FTC y la EPA pueden afectar el potencial de crecimiento de la incipiente industria del reciclaje avanzado en los Estados Unidos. Eso incluye una de las propuestas más grandes: el plan de Encina, con sede en Houston, para erigir una planta química de $ 1.1 mil millones en 100 acres junto al río Susquehanna en el condado de Northumberland, Pensilvania, que se ha topado con la oposición local.

La planta está siendo diseñada para convertir los plásticos al final de su vida útil en benceno, tolueno y xileno que se utilizarán para fabricar nuevos productos de plástico, según la compañía.

Estados Unidos tiene alrededor del 4,3 por ciento de la población mundial, pero genera casi el 11 por ciento de los desechos plásticos mundiales y tiene la mayor huella de desechos plásticos de cualquier país, generando aproximadamente 486 libras por persona al año, según la EPA.

Un estudio realizado el año pasado por los grupos ambientalistas Beyond Plastics y The Last Beach Cleanup encontró que el reciclaje de plásticos en los Estados Unidos había caído por debajo del 6 por ciento.

No se puede confiar en las empresas, dijo Jan Dell, fundador de The Last Beach Cleanup, con sede en el sur de California. Dell recientemente colocó rastreadores digitales en bolsas de plástico o contenedores etiquetados como reciclables, los dejó en las estaciones de reciclaje y luego los rastreó hasta los vertederos locales.

“Hay miles de productos etiquetados con falsas etiquetas reciclables”, dijo.

La FTC emitió por primera vez sus Guías Verdes en 1992 y fueron revisadas en 1996, 1998 y 2012. Brindan orientación sobre afirmaciones de marketing ambiental, incluida la forma en que los consumidores pueden interpretarlas y cómo los especialistas en marketing pueden corroborarlas para evitar engañar a los consumidores, según la agencia.

"La gente decide qué comprar o no comprar por todo tipo de razones", dijo la presidenta de la FTC, Lina M. Khan, en un comunicado del 14 de diciembre cuando la agencia abrió un período de comentarios para la actualización de las Guías Verdes. "Camine por el pasillo en cualquier tienda importante (y) es probable que vea paquetes que pregonan su baja huella de carbono, su eficiencia energética o su sostenibilidad. Para el consumidor promedio, es imposible verificar estas afirmaciones".

Más de 7000 personas, empresas y organizaciones presentaron comentarios por escrito antes de la fecha límite del 24 de abril de la FTC, lo que marca el comienzo de un proceso prolongado que incluirá que la agencia revise los comentarios, realice talleres, redacte revisiones de las Guías Verdes y luego busque más comentario público, dijo un portavoz de la agencia. La agencia ha publicado casi 1,000 de los comentarios.

Los grupos ambientales, comerciales e industriales están pidiendo una guía más clara sobre las afirmaciones en las que confían los consumidores para elegir qué productos comprar. Los ecologistas quieren nuevos mandatos.

La Consumer Brands Association, cuyos miembros incluyen compañías de bebidas, alimentos y medicamentos y minoristas como Amazon, por ejemplo, le dijo a la FTC que se necesita una actualización integral de las guías para mayor claridad.

"La distinción entre reclamos de beneficios ambientales en comparación con instrucciones que indican a los consumidores cómo reciclar productos ha aumentado la confusión en el mercado y, en consecuencia, el potencial de engaño al consumidor", escribió la asociación. "Al mismo tiempo, existe una falta de claridad para (el) consumidor y de certeza regulatoria para la industria que se ha visto exacerbada por la falta de estándares federales uniformes, un mosaico de enfoques estatales para reclamos ambientales y sistemas de reciclaje, así como litigios. "

Se necesitan reformas sólidas en torno a los reclamos de reciclaje, dijo John Hocevar, director de la campaña de océanos del grupo ambiental Greenpeace USA.

"La FTC tiene la oportunidad de detener el lavado verde generalizado sobre la reciclabilidad de los envases de plástico", dijo. "Está claro que el enfoque actual no ha tenido éxito, por lo que es hora de codificar y comenzar a hacer cumplir las Guías Verdes. Una vez que las corporaciones dejen de engañar a sus clientes con que todos estos envases de plástico desechables son reciclables, será mucho más fácil tener conversaciones honestas". sobre soluciones reales".

Greenpeace USA se unió a otros grupos ambientalistas, incluidos Beyond Plastics, Center for Biological Diversity y The Last Beach Cleanup, en comentarios escritos en los que pedían a la FTC que les diera a las Guías Verdes, que los críticos describen como en gran parte voluntarias, toda la fuerza de la ley federal, al tiempo que alentaba a la agencia a adoptar el Proyecto de Ley 343 del Senado de California de 2021. El proyecto de ley requiere que los productos cumplan con los puntos de referencia para que se anuncien o se etiqueten como reciclables, y está diseñado para ayudar a los consumidores a identificar claramente qué productos son reciclables en California.

En todo el país, siete categorías de plásticos incluyen actualmente el símbolo de las llamadas "flechas de persecución", numeradas del 1 al 7, como una señal de que el material es reciclable, aunque a menudo no lo es.

De esos siete, las botellas y jarras de plástico numeradas 1 y 2 hechas de tereftalato de polietileno (PET) y polietileno de alta densidad (HDPE) son las que se reciclan con mayor frecuencia, según un informe de Greenpeace de 2022 que incluyó la investigación de Dell. Los números 3-7 (cloruro de polivinilo o PVC, polietileno de baja densidad o LDPE, polipropileno o PP, poliestireno o PS y mezclas de varios plásticos) rara vez se reciclan, o nunca, dijo Dell.

El grupo ambientalista Californians Against Waste describió la SB 343 como que prohíbe "el uso del símbolo de flechas que persiguen o cualquier otra sugerencia de que un material es reciclable, a menos que el material sea realmente reciclable" en la mayoría de las comunidades "y se venda de manera rutinaria a los fabricantes para hacer nuevos productos".

Los grupos ambientalistas le dijeron a la FTC que no es suficiente decir que un producto de plástico es potencialmente reciclable. En el flujo actual de desechos plásticos, solo ciertos tipos de botellas de plástico se reciclan y se reutilizan nuevamente como botellas de plástico. La mayoría de los desechos plásticos, incluso cuando contienen el símbolo de las flechas, terminan en un vertedero o en un incinerador.

Los grupos ambientalistas también están presionando a la FTC para que tome medidas enérgicas contra las afirmaciones engañosas de "circularidad", una nueva palabra de moda de la industria sin una definición ampliamente aceptada que se usa para sugerir que los productos se fabrican repetidamente a partir de desechos sin aprovechar nuevos recursos naturales.

"Las guías deben exigir que cualquier declaración de 'economía circular' requiera mostrar una disminución o, como mínimo, un tope en la extracción de recursos vírgenes, la producción y la fabricación de productos y una reducción general de las emisiones y la contaminación tóxica a lo largo del ciclo de vida del material, según comentarios escritos del Centro para la Integridad Climática, una organización sin fines de lucro que trabaja con las comunidades locales para responsabilizar a las compañías petroleras por los impactos climáticos.

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El grupo argumenta que el reciclaje de plásticos no debe considerarse circular porque la industria del plástico no tiene la intención de minimizar la extracción de recursos y porque las nuevas tecnologías de reciclaje y conversión de plástico en combustible "tienen enormes impactos adversos en la salud humana y el sistema climático".

Por su parte, ExxonMobil ofreció el reciclaje avanzado como una solución para los tipos de plásticos más difíciles de reciclar: desechos mixtos posconsumo hechos de una miríada de productos químicos que a menudo son incompatibles con el proceso de reciclaje.

"Para facilitar una economía circular, es fundamental que la sociedad adopte soluciones que permitan reciclar una gama más amplia de plásticos y que participe un segmento más amplio de la industria", escribió la empresa. "El reciclaje avanzado proporciona esa solución".

La industria química espera tomar un respiro con la FTC sobre el reciclaje químico o avanzado y aboga por métodos técnicos que, según dice, pueden ser utilizados por las empresas para cuantificar la cantidad de plástico reciclado que contienen los nuevos productos o envases de plástico.

El American Chemistry Council, un grupo de presión, afirma en su presentación que las encuestas sugieren que el 88 por ciento de los estadounidenses considera que el reciclaje avanzado es reciclaje. El grupo de la industria le ha dicho a la FTC que sus Guías Verdes deberían adoptar esta tecnología.

Pero los ambientalistas e incluso algunos defensores del reciclaje de plástico están presionando con fuerza, diciendo que la FTC debería limitar las afirmaciones ambientales sobre el reciclaje de productos químicos o ni siquiera considerarlo. Algunos están llamando a los métodos de contabilidad de contenido reciclado de la industria química un engaño.

Dependiendo de lo que haga la FTC, el resultado podría dar legitimidad al reciclaje químico o restringir ciertos tipos de reciclaje porque las afirmaciones ambientales de contenido reciclado en envases o productos de plástico no pueden sustentarse en los hechos.

La industria está impulsando una forma de reciclaje avanzada basada en un proceso conocido como pirólisis. Calienta desechos plásticos a altas temperaturas en un recipiente con poco o nada de oxígeno, a veces con un catalizador químico, para crear gases sintéticos, un combustible sintético llamado aceite de pirólisis y un producto de desecho de carbón vegetal.

"El quid de esto es que, si no pueden contar este contenido reciclado ficticio como contenido reciclado, entonces la pirólisis está fuera del negocio", dijo Dell, director de The Last Beach Cleanup y ex ingeniero en la industria del petróleo y el gas. .

Con la pirólisis y un proceso similar conocido como gasificación, gran parte del plástico de desecho se pierde en el proceso, lo que, según los críticos, dificulta describir esos procesos como reciclaje.

De hecho, un artículo de investigación reciente del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del gobierno federal en Colorado informó que solo del 1 al 14 por ciento del plástico enviado a través de esos procesos puede retenerse como plástico, aunque fuentes de la industria han argumentado que esos números están desactualizados.

La mayor parte del plástico reciclado en los Estados Unidos se realiza a través de un proceso mecánico, en el que los desechos plásticos desechados por los consumidores se clasifican, lavan y trituran antes de que un pequeño porcentaje de los desechos se moldee en otros productos plásticos.

El reciclaje mecánico produce gránulos de plástico que se pueden rastrear y contabilizar, lo que permite a las empresas determinar qué porcentaje de nuevos productos de plástico se derivan del plástico reciclado.

Eso no se puede hacer con el reciclaje químico, que mezcla materias primas fabricadas en plantas de reciclaje con materias primas de combustibles fósiles vírgenes, como el cloruro de polivinilo o el polietileno.

Por lo tanto, la industria propone un método de contabilidad polémico para calcular el porcentaje de contenido reciclado en los envases a partir del reciclaje químico conocido por el término arcano "balance de masa".

Es un método contable destinado a estimar las entradas y salidas de las plantas de reciclaje de residuos plásticos. "La contabilidad del balance de masa proporciona una vía importante para que la industria del plástico y las principales marcas realicen un seguimiento de la cantidad de material reciclado incluido en sus productos y aumenten la transparencia para los comerciantes y los consumidores", según el Consejo Estadounidense de Química.

Pero en un informe al Congreso el año pasado, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología encontró "muchas cuestiones sin resolver, términos mal definidos y objetivos en conflicto con respecto a la aplicación" de los cálculos de balance de masa de plásticos.

Y la Asociación de Recicladores de Plástico, un grupo que representa a las empresas de reciclaje, incluidos los recicladores mecánicos, las empresas de productos de consumo, los productores de resinas plásticas y los productores de envases de plástico, instó a la FTC a rechazar los métodos de balance de masa para estimar el contenido reciclado.

Esos métodos brindan "poca o ninguna trazabilidad física del contenido reciclado en comparación con otro seguimiento de la cadena de custodia. Los consumidores deben confiar en que hay contenido reciclado real en el producto real, y las afirmaciones deben ser lo más representativas posible de esta intención", la asociación. dicho.

En los comentarios de The Last Beach Cleanup, Beyond Plastics y Greenpeace USA, los grupos ambientalistas dicen que los cálculos de balance de masa pueden manipularse fácilmente.

Dell dijo que los cálculos de balance de masa ocultan el hecho de que solo se mezclan cantidades insignificantes de materias primas de reciclaje químico con cantidades mucho mayores de materias primas de combustibles fósiles, solo para que las empresas que usan envases de plástico puedan afirmar que los productos se producen con contenido reciclado cuando, a todos los efectos. , ellos no son.

"Es una asignación mágica basada en la contabilidad", dijo. "Es un engaño." Los sistemas de certificación disponibles tienen reglas débiles y son ineficaces, dijo Dell.

"Este es un nuevo patio de recreo aquí", dijo sobre el reciclaje de productos químicos, y agregó que la FTC necesita hacerlo bien. Lo que está haciendo la industria química, dijo, es "tratar de engañar al pueblo estadounidense".

En un asunto separado, la EPA a fines del mes pasado dio a conocer su nuevo Borrador de Estrategia Nacional para Prevenir la Contaminación Plástica, que identifica las acciones propuestas para eliminar los desechos plásticos de fuentes terrestres para 2040.

En él, la EPA dijo que no considera reciclar las actividades que convierten los desechos plásticos en combustibles o la producción de energía. Además, la EPA dijo que estaba preocupada por los riesgos ambientales que plantean las impurezas en los aceites de pirólisis generados a partir del reciclaje de desechos plásticos.

La agencia dijo que hará que las empresas envíen nuevos productos químicos de aceite de pirólisis para su prueba en virtud de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas antes de su aprobación, y luego realizarán pruebas continuas para garantizar que no haya variabilidad en el flujo de desechos plásticos que se utiliza para generar el aceite de pirólisis.

Una vocera de Encina, el reciclador químico que planifica la planta de Pensilvania, dijo que la compañía cumplirá con las normas sobre reciclaje químico que requiera la EPA.

Hocevar, de Greenpeace, dijo que se sintió alentado por ver "algunas señales positivas de la EPA" con respecto al reciclaje de productos químicos, un proceso que, según dijo, "no resistirá el escrutinio".

Pero Judith Enck, fundadora y presidenta de Beyond Plastics, dijo que la EPA debería haber rechazado rotundamente el reciclaje químico en su borrador de estrategia de desechos plásticos.

"Es enormemente decepcionante que la EPA no esté cerrando de un portazo todo tipo de reciclaje químico, incluida la pirólisis", dijo Enck, ex administrador regional de la EPA. "La EPA debe proporcionar un liderazgo real en políticas que reduzcan la generación, el uso y la eliminación de plásticos y no apoyen la pirólisis y otras soluciones falsas de reciclaje químico".

James Bruggers cubre el sudeste de EE. UU., parte de la Red Nacional de Informes Ambientales de Inside Climate News. Anteriormente cubrió energía y medio ambiente para el Courier Journal de Louisville, donde trabajó como corresponsal de USA Today y fue miembro del equipo de medio ambiente de USA Today Network. Antes de mudarse a Kentucky en 1999, Bruggers trabajó como periodista en Montana, Alaska, Washington y California. El trabajo de Bruggers ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el mejor reportaje de la Sociedad de Periodistas Ambientales y el Premio Thomas Stokes de la Fundación Nacional de Prensa por reportajes sobre energía. Formó parte de la junta directiva de la SEJ durante 13 años, incluidos dos años como presidente. Vive en Louisville con su esposa, Christine Bruggers.