Driscoll's y sus proveedores impulsan el reciclaje de termoformados

El propietario de la marca Berry, Driscoll's, ha trabajado con sus proveedores de conchas para aumentar el porcentaje de PET reciclado derivado de termoformados usados. | Cortesía de Driscoll's

Los envases Clamshell utilizados por la marca de bayas Driscoll's el año pasado contenían un promedio de 9 % de PET reciclado procedente de termoformados usados.

Ese porcentaje de resina posconsumo (PCR) no sucedió por casualidad. En cambio, fue el resultado de la atracción de la demanda por parte del propietario de la marca, las inversiones de los recicladores de plásticos y una mentalidad abierta por parte de los MRF. Driscoll's y otros usuarios de termoformados también sienten una mayor presión política en California para alinear los termoformados con la infraestructura de reciclaje existente.

Camille Herrera, gerente de sustentabilidad y desarrollo de empaques de Driscoll's, dice que la empresa familiar ha buscado aprovechar su papel en la cadena de suministro para impulsar el reciclaje de circuito cerrado de termoformados de PET. La empresa ha utilizado durante mucho tiempo RPET de botellas en sus conchas, pero obtener RPET de termoformados significa superar desafíos únicos.

Y después de años de esfuerzo, los esfuerzos de termoformado reciclado de la empresa ahora están dando sus frutos.

En 2020, Driscoll's, con sede en Watsonville, California, desafió a sus proveedores de conchas a aumentar su porcentaje promedio de RPET derivado de termoformados de 0% a 10% para fin de año. Tuvieron éxito, y algunos alcanzaron el 25%.

"Mientras Driscoll's está impulsando esto, no hay forma de que podamos hacer esto sin nuestros proveedores", dijo Herrera, y agregó que el negocio de Driscoll's Americas compra alrededor de $200 millones al año en empaques en todas sus carteras. "Todos podrían haber dicho que no. Pero todos han visto que será beneficioso para su negocio a largo plazo y se han dedicado mucho".

Pero no hubiera sido posible sin la voluntad de otras partes interesadas de participar también.

"No podríamos haber hecho esto sin los MRF que han sido aventureros y se han intensificado", dijo.

Aun así, siguen existiendo desafíos para continuar aumentando los esfuerzos de reciclaje de termoformados, incluso cuando los envases tipo almeja y las tinas se vuelven cada vez más comunes en los estantes de las tiendas. Los envases de alimentos no forman parte de los programas de depósito de botellas, por lo que los termoformados deben recuperarse a través de la recolección en la acera y otros canales. Pero la mayoría de los MRF los clasifican en fardos de botellas de PET, no en fardos de termoformado únicamente, o los depositan en vertederos.

Además, los termoformados hechos de polímeros similares pueden complicar la clasificación; las etiquetas termoformadas, las tintas y los adhesivos pueden obstruir los procesos de trituración y lavado/secado; y los copos termoformados tienden a ser más frágiles y generan más finos. Además, el PET termoformado no tiene la viscosidad intrínseca necesaria para la producción de botellas.

Durante mucho tiempo, estas realidades no fueron comprendidas por los dueños de las marcas, reconoció Herrera.

"Creo que, como muchas marcas, pensamos que nuestro material se estaba reciclando. No nos dimos cuenta de que había ningún problema", dijo.

En 2016, el director ejecutivo de Californians Against Waste (CAW), Mark Murray, señaló que los termoformados de la industria de las bayas, en general, no se reciclan, dijo Herrera. Eso llevó a Driscoll's y a varias otras compañías (una compañía de ensaladas, otro productor de bayas, un recuperador de plásticos, un operador de MRF y proveedores de empaques) a establecer una pequeña coalición llamada Alliance for PET Thermoform Recycling (APTR) en 2018, dijo Herrera. El objetivo era estudiar las barreras que se interponen en el camino del reciclaje de termoformado a termoformado.

APTR encontró tres problemas principales, dijo: etiquetas de papel que se hundían con escamas de PET en los tanques de flotación-hundimiento de los recicladores, adhesivos que no se separaban del plástico y líneas de equipos de recicladores de PET que generalmente están configuradas para botellas, no para termoformados, dijo. dicho.

Driscoll's y otros actores de la industria están trabajando para resolver el problema de las etiquetas problemáticas.

En los últimos años, la Asociación de Recicladores de Plástico (APR, por sus siglas en inglés) ha brindado pautas de diseño para etiquetas y adhesivos lavables, lo que ayudó a llevar al mercado productos de etiquetas adicionales amigables con el reciclaje, dijo. (APR es propietaria de Resource Recycling, Inc.)

Driscoll's cambió por completo a etiquetas autoadhesivas de polipropileno orientado biaxialmente (BOPP) fáciles de reciclar para los nuevos envases, lo que significa que, a partir de 2025, todos los clamshells de Driscoll's utilizarán las nuevas etiquetas.

APTR también se enteró de que los MRF tienden a incluir termoformados de PET en fardos de botellas. La Corporación de Reciclaje de Plástico de California (PRCC) realizó un estudio de 2020 que encontró que los fardos de MRF con tecnologías de clasificación automatizada tenían un promedio de alrededor del 20 % de termoformados.

Tanto Herrera como el informe de la PRCC señalaron que el programa de redención de contenedores de California incentiva a los MRF a incluir termoformados de PET en fardos de botellas de PET. Esto se debe a que los MRF pueden calificar para recibir pagos de rescate combinados en función del peso de los fardos de botellas de PET que producen. Aunque los termoformados no son parte del programa de depósito y los factores de tasa combinados en presencia de material que no es de depósito en los fardos, incluir termoformados en los fardos de PET aumenta su peso total.

Herrera también escucha a los operadores de MRF decir que tendrían que confiar en una clasificación manual menos eficiente para eliminar las conchas de almejas del flujo de PET, o tendrían que hacer espacio en su sistema y comprar robots. Pero incluso con las inversiones en robots, es posible que muchos MRF no tengan espacio de búnker disponible para almacenar termoformados. Una carta del año pasado de los operadores de MRF a los legisladores de California señaló que los MRF pueden tener que almacenar termoformados hasta por un mes para acumular lo suficiente para enviar a un recuperador de plásticos.

Camille Herrera de Driscoll's visitó GreenWaste Recovery MRF, que clasifica y empaca termoformados para enviarlos al productor de empaques integrado verticalmente Direct Pack, Inc., que proporciona contenedores para Driscoll's. | Driscoll´s

"Incluso para los MRF que quieren hacer esto, existen desafíos existentes que deben abordarse para su propia infraestructura", dijo Herrera.

Armado con la información recopilada para el APTR, Driscoll's solicitó en 2020 a sus proveedores de empaques que no solo proporcionaran contenido de RPET, sino que garantizaran que cierto porcentaje se derivara de termoformados de desecho, dijo Herrera. Específicamente, Driscoll's pidió a los proveedores que pasaran de un contenido de termoformado del 0 % al 10 % para finales de ese año.

Todos los proveedores de Driscoll's alcanzaron la meta durante al menos un mes, dijo.

"Pudieron hacer el 10%, y algunos de ellos probaron técnicamente en porcentajes más altos, al 25%", dijo.

Driscoll's deja que los proveedores descubran cómo lograr el objetivo. Dijo que Driscoll's no pagó un precio más alto por el RPET derivado de termoformados, lo que permitió a los proveedores usar su poder adquisitivo para estimular la demanda de termoformados reciclados.

Los proveedores de Driscoll's incluyen dos proveedores de concha de almeja integrados verticalmente que poseen sus propias líneas de lavado, así como una serie de productores de envases que compran resina reciclada de los recuperadores.

Los proveedores integrados verticalmente son Direct Pack, Inc. (DPI) y Plaztek. DPI abrió una planta de termoformado de PET en Mexicali, Baja México, México el otoño pasado. DPI ya tenía plantas en funcionamiento en Sun Valley, California; Rockingham, Carolina del Norte; y Guadalajara, México. Las instalaciones mexicanas de la compañía reciclan termoformados en termoformados nuevos para la venta a Driscoll's, que ganó un premio 2021 de la Coalición de Empaque Sostenible (SPC) por obtener el RPET para clamshells a partir de clamshells usados.

En el lado estadounidense de la frontera, PRCC ha sido fundamental para ayudar a educar a los MRF de California sobre la propuesta de valor de clasificar los termoformados de las botellas de PET, dijo. Como proveedor de fardos de botellas de PET, PRCC quiere mejorar la calidad de los fardos de botellas eliminando los termoformados, dijo. Algunos MRF ya están proporcionando fardos solo termoformados, incluido el MRF Pier 96 tecnológicamente avanzado de Recology en San Francisco. Otro es el Distrito Regional de Manejo de Residuos de Monterey (recientemente rebautizado como ReGen Monterey), que abrió un MRF avanzado en 2018.

Algunos recuperadores no integrados verticalmente también pueden suministrar a los proveedores de empaques de Driscoll's RPET que contiene algún porcentaje de termoformados, dijo Herrera. Una de ellas es la planta de Green Impact Plastics en Ciudad Juárez, México. Esa planta produce RPET 100% derivado de termoformados, dijo.

Herrera dijo que otros proveedores están vendiendo RPET con algún nivel de contenido de termoformado. Uno de ellos es Peninsula Plastics Recycling, con sede en Turlock, California, una subsidiaria de Merlin Plastics que ofrece una mezcla de RPET de 70 % de botellas y 30 % de termoformados. Otro es Global Plastics Recycling, con sede en Perris, California, que recibió una subvención CalRecycle de $1.6 millones el año pasado después de obtener un préstamo de bajo interés de $2 millones del estado de California el año anterior. Global Plastics Recycling suministra una mezcla de RPET de 80% de botellas y 20% de termoformados, dijo Herrera.

Sin embargo, al observar el mercado actual de RPET más grande, los desafíos incluyen la competencia por el material y otros factores del mercado, dijo.

"Definitivamente hay mucha más competencia para PCR en estos días, solo en general", dijo.

Las marcas de bebidas han prometido un uso ambicioso de la PCR en sus botellas, y algunos gobiernos, incluidos los de California, el estado de Washington y Nueva Jersey, están comenzando a exigir la RPET en las botellas.

Aún así, Herrera dijo que está contenta con los resultados del reciclaje de termoformados hasta el momento. En 2021, los clamshells de Driscoll's promediaron un 80 % de contenido reciclado. La composición se descompone en un 40 % de contenido preconsumo (también conocido como chatarra de producción), un 31 % de PCR de botellas, un 20 % de plástico virgen y un 9 % de PCR de termoformados.

"Por ser un mercado nuevo, está funcionando de maravilla", dijo. "Ni siquiera tiene dos años".

Estos esfuerzos de reciclaje de termoformados se dan en el contexto de un panorama político que cambia rápidamente en el Estado Dorado.

El año pasado, el gobernador Gavin Newsom firmó el proyecto de ley 343 del Senado, que prohibirá el uso del símbolo de flechas que persiguen en los empaques a menos que el estado determine que el paquete es reciclable. Para que los termoformados cumplan con la definición, los programas de reciclaje que cubren el 60% de la población del estado deberán acceder a los termoformados, y los MRF deben clasificar el paquete en "flujos definidos para procesos de reciclaje", según el proyecto de ley.

Más recientemente, Newsom firmó en junio un proyecto de ley que marca el comienzo de lo que se llama la ley de responsabilidad extendida del productor (EPR, por sus siglas en inglés) más estricta para el envasado en el país. Además de exigir a los productores que financien el sistema de reciclaje, el proyecto de ley exige reducciones en los plásticos de un solo uso, la reciclabilidad de los productos y el logro de una tasa de reciclaje establecida para todos los plásticos.

En este contexto, Driscoll's pide a los proveedores que apunten más alto en los próximos años. Específicamente, la compañía quiere aumentar el contenido de termoformado de sus conchas al 25% para 2025, dijo.

Herrera estimó que California tiene actualmente más de 75 MRF, y aunque el número que clasifica activamente los termoformados en fardos discretos de termoformado fluctúa, tiende a oscilar entre 10 y 15. corporaciones, dijo.

También dijo que las pacas solo de termoformado tienen valor, y señaló que, aunque se cotizaban a menos de 5 centavos la libra a principios de 2020, han aumentado desde entonces. Según RecyclingMarkets.net, en California, los fardos termoformados de PET se han comercializado en los últimos meses a unos 25 centavos la libra, a la par de los fardos de botellas de PET en la acera de California.

Debido al programa de depósitos de California, es posible que Driscoll's esté llegando al límite de los fardos de termoformado disponibles allí. En los estados sin depósitos, la propuesta financiera puede verse mejor, dijo.

"Definitivamente hay un valor financiero en incluirlos de alguna manera o forma", dijo.

El propietario de la marca también está involucrando a las empresas de reciclaje con modelos de recolección alternativos. Por ejemplo, Driscoll's ha trabajado con Replenysh en un proyecto piloto en Oklahoma, con otro planificado. Driscoll's también ha estado hablando con Ridwell, que administra un servicio de recolección a domicilio en el noroeste del Pacífico.

Además, Herrera citó un proyecto piloto de seis meses que ahora recolecta termoformados en cuatro tiendas Sam's Club en El Paso, Texas. Los grupos ecologistas Texan by Nature y Texans for Clean Water respaldan ese proyecto, que proporciona un incentivo en efectivo para las entregas de termoformado de PET.

Driscoll's pide a sus proveedores de conchas que se aseguren de que los envases estén hechos con un 25 % de RPET de termoformados para 2025. | Driscoll´s

Texans for Clean Water está dirigido por Maia Corbitt, quien ha presionado a los legisladores estatales para que aprueben un programa similar a un depósito en Texas para reducir la basura. Los materiales recolectados a través del proyecto piloto irán a Green Impact para su reciclaje, según KTSM.com.

La tecnología también podría desbloquear la oferta. Las nuevas etiquetas de Driscoll's incorporan la tecnología de código de barras invisible Digimarc, que también está siendo utilizada por el gigante de los envases Berry Global. Los clasificadores ópticos se pueden adaptar con escáneres para leer los códigos de barras Digimarc, que son imperceptibles para el ojo humano, para identificar los materiales reciclables en una cinta transportadora.

Los códigos de barras podrían ayudar a las máquinas a clasificar correctamente los termoformados, pero también permiten algunas capacidades de catalogación detallada para productos específicos. Por ejemplo, es posible que Driscoll's algún día pueda identificar las zonas geográficas donde se compran muchas de sus bayas, pero se reciclan pocas de sus conchas, lo que permite intervenciones específicas en el sistema de reciclaje.

Mientras tanto, mejorar el reciclaje de termoformados requerirá la colaboración de muchas empresas. Expresó su entusiasmo por el reciente lanzamiento de la Coalición de Reciclaje de PET de The Recycling Partnership, que proporcionará fondos para mejorar la clasificación y recuperación de PET.

La colaboración también se extiende a los competidores en el cultivo de bayas, que también deben tener éxito en el reciclaje de termoformados, dijo. Señaló que cuando Driscoll's comenzó a trabajar para obtener RPET termoformado de Green Impact, no trató de insistir en ninguna relación de venta exclusiva.

"Si bien queremos contar la historia a nuestros clientes, no se trata de hacer de esto el diferenciador del mercado", dijo Herrera.

Una versión de esta historia apareció en Plastics Recycling Update el 13 de julio.