Los destinos nacionales de papel y plástico reciclados están creciendo. ¿Es National Sword la razón?

Se produjo una ola de inversiones en los EE. UU. en los últimos cinco años, pero los expertos debaten cuánto se debe a las restricciones de importación de China frente a factores económicos, ambientales y geopolíticos.

En los cinco años desde que China interrumpió el flujo global de materiales reciclables con su política de Espada Nacional, EE. UU. ha visto inversiones en infraestructura de mercado final nueva o mejorada por valor de cientos de millones de toneladas en capacidad.

Sin embargo, continúa el debate sobre la medida en que las políticas de importación de chatarra de ese país influyeron en la ola de inversión interna. Si bien algunos creen que otros factores ambientales y geopolíticos tienen una mayor responsabilidad en el impulso para mejorar la limpieza de los materiales en las aceras e impulsar los mercados nacionales, los expertos en materias primas están de acuerdo en que claramente se ha producido un cambio.

"National Sword dejó muy claro que ya no podemos confiar en los mercados extranjeros volátiles para la gestión de residuos sólidos de envases", dijo Steve Alexander, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Recicladores de Plástico. "Reforzó el hecho de que vamos a tener que crear la infraestructura aquí en este país".

La política, que entró en vigor oficialmente en 2018, prohibió la importación de 24 materiales de desecho a China (incluidos papeles mixtos y plásticos mixtos) y limitó el nivel de contaminación de las importaciones restantes al 0,5 %. Otros mercados, como India, Indonesia y Malasia, surgieron como jugadores fuertes para aceptar los materiales afectados, pero ningún país por sí solo pudo llenar el vacío.

Las inversiones en los mercados finales nacionales se estaban produciendo antes de National Sword, pero "si observa la línea de tendencia, ciertamente parece que se aceleró después de National Sword", dijo Resa Dimino, directora general de RRS y socia gerente de Signalfire Group. "Hemos visto inversiones bastante significativas tanto en el papel como en el plástico para desarrollar los mercados nacionales".

El Consejo de Reciclaje del Noreste comenzó a rastrear los aumentos de la capacidad de reciclaje de papel doméstico en 2018. Señaló que ya se habían planificado algunas expansiones antes de National Sword debido a la creciente demanda de cajas a medida que aumentaban las ventas de comercio electrónico, una tendencia que se aceleró aún más durante la pandemia, pero también dijo que las prohibiciones de materiales de China impulsaron aumentos adicionales de la capacidad interna.

La lista actualizada recientemente de NERC cita 28 nuevos proyectos de fábricas de papel reciclado desde 2018, 17 de los cuales se han completado, para un total de 8 millones de toneladas por año de mayor capacidad para OCC y papel mixto. En general, las fábricas dejaron de manejar grados de materia prima ante la demanda en declive, como el papel periódico, y agregaron capacidad para procesar OCC. Los nueve proyectos que aún están en proceso, incluida una planta de Pratt Industries en Kentucky y una planta de Cascades en Virginia, están programados para completarse este año o el próximo.

"Todo el mundo sabe lo que ha estado pasando con las fábricas de papel en los últimos tres o cuatro años", dijo Myles Cohen, fundador de la consultora Circular Ventures y ex presidente de Pratt Recycling. "Hay un resurgimiento del interés, particularmente en el negocio del cartón para contenedores... No hemos visto nada como esto en mucho, mucho tiempo".

Las marcas y los minoristas están liderando la carga hacia un contenido más reciclado en productos con compromisos de sostenibilidad nuevos o ampliados. Sus acciones a menudo están impulsadas por el deseo de los consumidores de más contenido reciclado en los empaques, así como también por mandatos en ciertos estados.

"El denominador común de la mayoría de los nuevos proyectos de capacidad es el contenido 100 % reciclado, o un porcentaje muy alto de contenido reciclado, porque ese es el rumbo del mercado", dijo Cohen.

análisis de NERCseñala que gran parte de la nueva capacidad está entrando en funcionamiento en plantas existentes o previamente cerradas que han reabierto o han sido mejoradas.

"Es una ventaja si está trabajando con una instalación ya existente", dijo Chaz Miller de Miller Recycling Services, quien compila la lista para un grupo de trabajo regional que incluye a NERC. "No necesita preocuparse por la zonificación. Ya tiene sus rutas de transporte resueltas. Ya tiene los permisos básicos".

Un molino mejorado necesita nuevos permisos si produce un producto diferente, dijo. Por ejemplo, varias plantas están haciendo la transición a la producción de pulpa marrón reciclada, un producto que experimenta un notable aumento de la demanda. La pulpa reciclada se considera un material más limpio que la fibra recuperada en la acera, porque ha sido procesada y no enfrenta las mismas prohibiciones de importación. En los últimos años se ha convertido en una forma indirecta de mantener el flujo de fibra hacia China y otros países del sudeste asiático.

Tanto las empresas extranjeras como las nacionales han aumentado su producción de pulpa reciclada en las instalaciones de EE. UU. Nine Dragons ha estado construyendo su red estadounidense de plantas de celulosa, incluidas las instalaciones en Maine y West Virginia, con la intención de enviar gran parte (si no toda) de la pulpa producida de regreso a sus plantas de papel en China. El año pasado, Celadon se comprometió a invertir $155 millones en una sede en EE. UU. y una planta de producción de pulpa marrón reciclada en Georgia. Y el mes pasado, CellMark anunció una asociación con Total Fiber Recovery para construir una planta de producción de pulpa reciclada de $80 millones en Chesapeake, Virginia.

La pulpa reciclada tradicionalmente "no ha sido un gran mercado en los EE. UU." y, en cambio, existía como un producto de nicho, dijo Cohen. Pero ahora, "cientos de miles de toneladas de capacidad están entrando en línea para limpiar el papel reciclado y hacerlo elegible y legal para importar a países que estaban poniendo restricciones al 'papel de desecho'".

Las inversiones en los mercados finales de plásticos también se han acelerado. Pero en comparación con las inversiones en las fábricas de papel, "es más difícil obtener datos sobre la industria del plástico porque muchas de esas instalaciones están a cargo de empresas que fabrican resina o, en algunos casos, incluso botellas u otros productos", dijo Miller.

Continuus Materials, que convierte papel y plástico reciclados en materiales de construcción, ha recibido múltiples inversiones para su expansión, incluso de una subsidiaria del transportista y operador de MRF WM. Y la subsidiaria estadounidense del fabricante de plástico con sede en Tailandia, PTT Global Chemical, anunció recientemente que construirá una instalación en Ohio para fabricar PET y polietileno reciclados en varios productos; Rumpke Waste & Recycling suministrará balas de plástico a la instalación.

Dimino explicó que muchas inversiones apuntan a un material específico, a menudo uno que experimentó desafíos de exportación. Se había exportado poco PET y HDPE antes de National Sword, mientras que se exportaban regularmente plásticos mixtos.

"Hemos visto muchas inversiones en PET y la expansión de recuperadores de PET, tanto en términos de capacidades como de rendimiento", dijo Dimino. "Lo mismo ocurre con el HDPE y los nuevos mercados e instalaciones de clasificación que se están desarrollando en torno al polipropileno, que era uno de los principales materiales que se exportaba".

Alexander, de APR, cita a los clasificadores ópticos como una tecnología líder que provocó cambios en la última década, incluida la clasificación de plástico negro. La adopción del clasificador óptico aumentó en los últimos cinco años hasta el punto de convertirse en la corriente principal.

"Y ha habido una gran cantidad de inversión en líneas de lavado y capacidad de procesamiento en los últimos tres años, hasta el punto en que tenemos un exceso de capacidad, y ahora hay aún más inversiones programadas", dijo Alexander.

Las colaboraciones de la industria y la marca son otra estrategia de inversión privada. El año pasado, por ejemplo, Dow, LyondellBasell y NOVA Chemicals anunciaron inversiones por valor de 25 millones de dólares en un fondo de Closed Loop Partners para impulsar la tecnología, la infraestructura y los mercados de reciclaje para el polipropileno y el polietileno.

Las empresas también están invirtiendo en instalaciones secundarias de reciclaje de plástico, o PRF. Al igual que con los proyectos de papel, algunas inversiones de PRF habían estado en proceso antes de National Sword, pero "lo que descubrimos en la primera ronda es que la mayoría de ellas no funcionó", dijo Miller. Por ejemplo, la instalación de reciclaje de plásticos QRS Maryland abrió en 2015, suspendió sus operaciones en 2017 y cerró definitivamente en 2018, lo que según las fuentes se debió en gran parte a las condiciones desfavorables del mercado en ese momento. Un proyecto separado de PRF de Nueva Jersey anunciado en 2017 quedó atrapado en batallas regulatorias y legales y no ha llegado a buen término.

Ha surgido una nueva ola de inversiones en reciclaje de plásticos secundarios, y las fuentes dicen que el momento y el precio de la resina parecen más viables que durante el movimiento inicial de PRF. En 2018, Roy Tech Environ, de propiedad china, dijo que abriría una instalación de reciclaje de plásticos en Alabama para garantizar que sus fábricas en China tuvieran suficiente plástico reciclado en medio de las restricciones de importación de ese país. Republic Services anunció recientemente que construirá un PRF en Las Vegas que producirá 100 millones de libras por año de plástico reciclado; será la primera de varias instalaciones similares y debería comenzar a operar el próximo año.

La división de infraestructura de la firma de inversión Closed Loop Partners invirtió recientemente $5 millones en Myplas para desarrollar una planta de reciclaje de películas flexibles en Minnesota. El grupo está interesado en realizar más inversiones en infraestructura post-MRF, con un enfoque en abordar las brechas de mercado para plásticos más difíciles de reciclar como LDPE y HDPE.

"Buscar cómo administrar algunos de estos formatos más desafiantes, como los flexibles, seguirá siendo un enfoque central para nuestro equipo desde una perspectiva de inversión", dijo Jennifer Louie, directora ejecutiva de Closed Loop Partners.

El reciclaje químico, o el reciclaje no mecánico, es otra área que está cobrando fuerza, aunque con mucha controversia. Los recicladores de productos químicos dicen que brindan soluciones para el manejo de plásticos difíciles de reciclar que de otro modo no tienen mercados, mientras que los críticos dicen que el concepto es una distracción de la reducción del uso de ciertos plásticos y demasiados proyectos se enfocan en crear productos de combustible.

Agilyx inauguró una planta de conversión de poliestireno en Oregón en 2018 que permanece activa. En 2020, INEOS Styrolution y AmSty anunciaron planes para una planta de reciclaje de poliestireno en Illinois que utilizaría la tecnología de pirólisis de Agilyx. El mes pasado, Dow y Nexus Circular anunciaron planes para una planta de pirólisis en Texas que manejará plásticos difíciles de reciclar recolectados en la acera.

Alexander dice que los recicladores de plástico invierten constantemente en nuevas tecnologías y otras infraestructuras, pero tienen problemas para asegurar un suministro adecuado de materiales reciclables.

"El problema no es la capacidad de reciclaje, el problema es llevar el suministro de material a los recicladores", dijo. "Los recicladores solo pueden reciclar el material que está disponible para ellos en la forma que está disponible para ellos. Nuestra guía de diseño está disponible para decirle al mundo cómo diseñar envases para que se reciclen con éxito".

Incluso las resinas comúnmente recicladas como el PET son escasas en comparación con la cantidad necesaria para cumplir con los objetivos de contenido reciclado de las marcas, los gobiernos estatales y los grupos de defensa del plástico, muchos de los cuales están programados para 2025.

"Necesita recolectar algo así como tres veces la cantidad de PET que está recolectando hoy para que podamos llegar al 35% o 50% del contenido", dijo Alexander. "Y no es una simple ecuación de oferta y demanda, porque dependemos de que los programas de reciclaje de las comunidades funcionen bien".

Si bien han sucedido muchas cosas en los últimos cinco años, Alexander dice que todavía no es tiempo suficiente para transformar completamente la infraestructura del mercado interno en los EE. UU.

“Ahora que la gente está enfocada en eso, esperan que todo este sistema chasquee los dedos y cambie de la noche a la mañana”, dijo. "Ciertamente no sucede de esa manera... Es extremadamente complejo".

Como lo demuestran los primeros proyectos de PRF que fracasaron, factores que incluyen la oferta, la demanda y los precios de los productos básicos pueden influir en la ecuación. Además, las propias empresas pueden ralentizar el proceso cuando se toman el tiempo necesario para sopesar los principales gastos de capital. Estas compras en su mayoría se financian únicamente con inversiones privadas; la asistencia del gobierno podría ser un factor acelerador, pero no es frecuente.

"Definitivamente hay algo de apoyo del gobierno para que esto suceda, pero no creo que sea impulsado por el gobierno", dijo Dimino de Signalfire. "Las empresas privadas están aprovechando un momento en el mercado donde existe una demanda extremadamente alta de materiales reciclados".

A pesar de la medida del año pasado de la EPA de EE. UU. para establecer un programa de subvenciones centrado en el reciclaje financiado por la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, los casos de asistencia gubernamental generalmente ocurren a nivel estatal y local. Michigan, Colorado y Washington se encuentran entre los principales estados que dedican recursos al desarrollo de negocios basados ​​en el reciclaje, dijo Dimino. Agregó que en los últimos años, más estados han aprobado reglas obligatorias de contenido reciclado mínimo, y los legisladores quieren que los materiales recolectados en su estado se usen en nuevos empaques.

"Ese es un factor importante que sin duda apoya el desarrollo de los mercados y la infraestructura a nivel nacional", dijo Dimino. "Desde 2020, hemos visto una buena cantidad de actividad, y espero que continúe, ya que los formuladores de políticas quieren ver más circularidad".

Las fuentes señalan que la costa oeste, anteriormente un importante exportador de material a Asia, tiene una brecha de capacidad y eso presenta oportunidades para más inversiones.

"La costa oeste aún podría usar más capacidad, sin duda, en el frente de recuperación de plástico y polipropileno mixto", dijo Dimino. "Y creo que eso también se aplica al papel. Muchos de los anuncios y actualizaciones de las plantas que se ven están en el Medio Oeste y el Noreste".

National Sword puede haber acentuado el valor de mitigar los contaminantes y producir material limpio, pero el jurado está deliberando sobre si las inversiones nacionales en los últimos cinco años movieron notablemente la aguja hacia productos domésticos reciclables en la acera más limpios.

Una de las principales razones es la cantidad de material no reciclable que los residentes depositan en los contenedores en la acera, incluidas las máscaras desde que comenzó la pandemia, lo que, según las fuentes, subraya la necesidad de educación y trabajo de limpieza a lo largo de toda la cadena de valor. El material recuperado de entidades comerciales como las grandes tiendas es consistentemente más limpio que el de los programas de reciclaje residencial.

“La gente con la que hablo dice que la contaminación no ha cambiado mucho de lo que era hace varios años. Muchos dicen que ha empeorado”, dijo Cohen.

Al igual que los precios de las materias primas, las olas de inversión son cíclicas. Aunque las fuentes dudan en ofrecer predicciones firmes sobre cuánto durará este ciclo, generalmente anticipan que las condiciones económicas actuales podrían provocar una desaceleración de la inversión en reciclaje a corto y mediano plazo.

Además, algunos recicladores muestran cautela con los gastos de capital para medir la oferta y la demanda a medida que entra en funcionamiento nueva capacidad.

"No se puede simplemente construir una fábrica de papel o una nueva planta de plásticos... y esperar que todo el volumen adicional que se fabrique se venda", dijo Cohen. "La industria del embalaje, sin importar cuál sea el sustrato, depende mucho de las tendencias de gasto de los consumidores".

Incluso si las inversiones se desaceleran pronto, eso no significa necesariamente el fin del resurgimiento del reciclaje posterior a National Sword.

"Los recicladores siempre están actualizando su tecnología y creando soluciones. Es una industria muy dinámica", dijo Alexander. "Creo que la gente se ha dado cuenta de muchas cosas debido a National Sword, pero muchos otros factores también influyen en el futuro de la industria".