A medida que termina la emergencia de Covid, la vigilancia se traslada a las alcantarillas

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Dado que otros esfuerzos de seguimiento de virus están disminuyendo, es probable que los datos de aguas residuales se vuelvan cada vez más importantes en los próximos meses, dicen los científicos.

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Por Emily Antes

Cuando el jueves expire la emergencia de salud pública por el Covid-19 en Estados Unidos, el coronavirus no desaparecerá. Pero muchos de los flujos de datos que han ayudado a los estadounidenses a monitorear el virus se apagarán.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dejarán de tabular los niveles comunitarios de Covid-19 y ya no requerirán cierta información de casos de los hospitales o datos de pruebas de los laboratorios. Y a medida que se reducen las pruebas gratuitas, los recuentos oficiales de casos, que se volvieron menos confiables a medida que los estadounidenses cambiaron a las pruebas en el hogar, pueden alejarse aún más de la realidad.

Pero los expertos que quieran controlar el virus aún tendrán una opción valiosa: las aguas residuales.

Las personas que están infectadas con el coronavirus eliminan el patógeno en sus heces, ya sea que se hagan una prueba de covid o busquen atención médica, lo que permite a los funcionarios rastrear los niveles del virus en las comunidades a lo largo del tiempo y observar la aparición de nuevas variantes.

Este enfoque se expandió rápidamente durante la pandemia. El Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales, que los CDC establecieron a fines de 2020, ahora incluye datos de más de 1,400 sitios de muestreo, distribuidos en 50 estados, tres territorios y 12 comunidades tribales, dijo Amy Kirby, líder del programa. Los datos cubren alrededor de 138 millones de personas, más del 40 por ciento de la población de EE. UU., dijo.

Y a medida que otros esfuerzos de seguimiento terminan, algunas comunidades se apresuran a establecer programas de vigilancia de aguas residuales por primera vez, señaló el Dr. Kirby. "Esto en realidad está generando más interés en las aguas residuales", dijo.

En los próximos meses, la vigilancia de las aguas residuales será aún más importante, dijeron los científicos, y debería ayudar a los funcionarios a detectar algunos brotes incipientes.

Pero la vigilancia de las aguas residuales todavía falta en muchas comunidades, y se necesita más trabajo para convertir lo que comenzó como un esfuerzo de emergencia ad hoc en un sistema nacional sostenible, dijeron los expertos. Y los funcionarios deberán reflexionar sobre cómo usan los datos, a medida que la pandemia continúa evolucionando.

"Las aguas residuales tienen que mejorar", dijo David O'Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Y tenemos que ser un poco más inteligentes para interpretar lo que nos dicen los datos de aguas residuales".

En los últimos tres años, la vigilancia de las aguas residuales demostró repetidamente su valor. Cuando las pruebas estaban ampliamente disponibles, las tendencias de las aguas residuales reflejaron los recuentos oficiales de casos de Covid-19. Cuando las pruebas eran escasas, los picos en los niveles virales en las aguas residuales proporcionaron advertencias tempranas de aumentos repentinos venideros, lo que permitió a los funcionarios redistribuir los recursos de salud pública y los hospitales para prepararse para una afluencia de casos.

El muestreo de aguas residuales ayudó a los científicos a determinar cuándo llegaron nuevas variantes a comunidades particulares y ayudó a los médicos a tomar decisiones más informadas sobre cuándo usar ciertos tratamientos, que pueden no funcionar contra todas las versiones del virus.

"Para el SARS-CoV-2, nuestro sistema de vigilancia de aguas residuales es bastante sólido ahora", Marisa Eisenberg, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan. "Lo hemos puesto a prueba".

Houston, por ejemplo, ahora cuenta con una amplia infraestructura de vigilancia de aguas residuales, recolectando muestras semanalmente de las 39 plantas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad, así como de escuelas, refugios, hogares de ancianos y cárceles individuales. La ciudad no tiene planes de reducir la escala, dijo Loren Hopkins, directora de ciencias ambientales del Departamento de Salud de Houston y estadística de la Universidad Rice.

“Realmente no sabemos qué hará Covid”, dijo. "Seguiremos observando las aguas residuales para saber cuánto virus hay".

El CDC seguirá rastreando muertes y hospitalizaciones, pero tienden a ser indicadores rezagados. Por lo tanto, es probable que las aguas residuales sigan siendo un sistema crítico de alerta temprana tanto para los funcionarios como para el público.

"Puede ayudar a las personas inmunocomprometidas, que podrían querer ser realmente cautelosas", dijo Alexandria Boehm, ingeniera ambiental de la Universidad de Stanford e investigadora principal de WastewaterSCAN, una iniciativa de vigilancia de aguas residuales. "Puede ayudarnos a tomar decisiones sobre si queremos usar una máscara o ir a un concierto muy concurrido".

A medida que disminuyan las pruebas clínicas, la vigilancia de las aguas residuales también será una estrategia clave para controlar las nuevas variantes y medir la amenaza que representan, dijeron los científicos. Las variantes que se apoderan rápidamente de una cuenca de alcantarillado, o cuya propagación es seguida por un aumento en las tasas de hospitalización locales, por ejemplo, podrían justificar una mayor vigilancia.

Aún así, los datos no estarán disponibles en todas partes. Debido a que el sistema de vigilancia de aguas residuales existente surgió de una manera un tanto desordenada, con la participación de las jurisdicciones interesadas, la cobertura del país es desigual. Los sitios de muestreo de aguas residuales tienden a ser escasos, o inexistentes, en muchas áreas rurales y partes del sur y el oeste.

Y la recopilación de datos de aguas residuales es solo el primer paso. Darle sentido puede ser más complicado, advirtieron los científicos.

Entre los desafíos que citaron: ahora que muchos estadounidenses han desarrollado cierta inmunidad al virus, los picos de aguas residuales podrían no conducir necesariamente a la misma ola de hospitalizaciones que algunas instalaciones esperan. Y los científicos aún no saben si todas las variantes serán igualmente detectables en las aguas residuales.

Además, el simple hecho de detectar una nueva variante en las aguas residuales no necesariamente presagia un problema. Por ejemplo, desde 2021, Marc Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri, y sus colegas han encontrado docenas de variantes inusuales en muestras de aguas residuales en los Estados Unidos.

Algunas de estas variantes son radicalmente diferentes de Omicron y teóricamente podrían representar un nuevo riesgo para la salud pública. Pero hasta ahora, al menos, estas variantes no parecen estar extendiéndose. Es probable que provengan de pacientes individuales con infecciones prolongadas por coronavirus, dijo el Dr. Johnson.

"Las aguas residuales son realmente buenas porque pueden brindar una visión integral de lo que está sucediendo", dijo el Dr. Johnson. Pero hay momentos, dijo, "en los que puede engañarte".

Y aunque probablemente era inevitable una reducción en el seguimiento de casos de covid, la vigilancia de aguas residuales es más informativa cuando se combina con otras fuentes de datos de salud pública, dijeron los científicos. "Me gusta pensar en ello más como un flujo de datos complementario", dijo el Dr. Eisenberg.

La vigilancia de las aguas residuales seguirá evolucionando, dijo el Dr. Kirby. El CDC está hablando con algunos estados sobre cómo optimizar su red de sitios de muestreo, un proceso que podría implicar tanto agregar nuevos sitios como reducir la escala en áreas donde múltiples ubicaciones de muestreo brindan datos esencialmente redundantes.

"Esperamos cierta reducción en la cantidad de sitios en algunos de esos estados", dijo el Dr. Kirby. "Pero trabajaremos con ellos para ser estratégicos al respecto, de modo que no perdamos información".

Los funcionarios también están explorando otras posibilidades. Como parte del programa Traveler Genomic Surveillance de los CDC, por ejemplo, Ginkgo Bioworks, una empresa de biotecnología con sede en Boston, ahora está analizando muestras de aguas residuales de aviones que aterrizan en la terminal internacional del Aeropuerto Internacional de San Francisco.

"Poner en marcha estos mecanismos indirectos que pueden darte una idea de lo que está pasando en el mundo es realmente importante, ya que otras formas de prueba empiezan a decaer", dijo Andrew Franklin, director de desarrollo comercial de Concentric by Ginkgo, la compañía de brazo de bioseguridad y salud pública.

El American Rescue Plan ha proporcionado suficientes fondos para llevar a cabo la vigilancia de las aguas residuales en todos los estados y territorios hasta el 2025, dijo el Dr. Kirby.

Pero mantener la vigilancia de las aguas residuales requerirá una financiación continua a largo plazo, así como la aceptación continua de los funcionarios locales, algunos de los cuales podrían perder interés a medida que la fase de emergencia de la pandemia se acabe. "Vamos a ver algunas deserciones basadas en la fatiga", dijo Guy Palmer, patólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Washington y presidente del comité de vigilancia de aguas residuales de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

Por lo tanto, los defensores de la vigilancia de las aguas residuales esperan demostrar su utilidad continua, tanto para el covid-19 como para otras enfermedades. Algunas jurisdicciones ya están utilizando aguas residuales para rastrear la influenza y otros patógenos, y los CDC esperan implementar protocolos de prueba ampliados para fin de año, dijo el Dr. Kirby.

"Esto es parte de nuestra cartera de vigilancia a largo plazo", dijo el Dr. Kirby. "Creo que realmente vamos a ver cuán poderoso puede ser una vez que estemos fuera de este período de respuesta de emergencia".

Emily Anthes es reportera de The Times, donde se enfoca en ciencia y salud y cubre temas como la pandemia de coronavirus, vacunas, pruebas de virus y covid en niños.

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