Por qué lavar la ropa con agua fría es mejor para el medio ambiente

En la casa de Elena Karpova, el sonido retumbante de una secadora de ropa se ha convertido en un ruido desconocido.

"Uso la secadora tal vez dos o tres veces al año, justo cuando es una emergencia", dice Karpova, profesora de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro que estudia la sostenibilidad de textiles y prendas de vestir.

En cambio, Karpova prefiere secar su ropa al aire. Las secadoras, dice, son "devoradores de energía" y, cuando se combinan con el lavado a máquina con demasiada frecuencia, pueden desgastar la ropa mucho más rápido, además de tener un gran impacto ambiental y climático.

Lavar "puede ser lo más importante que le hagas" a tu ropa, dice Mark Sumner, profesor que se enfoca en la sustentabilidad dentro de la industria textil, de la confección y de la moda en la Escuela de Diseño de la Universidad de Leeds. Lavar una prenda puede hacer que se encoja, se deforme, se destiña o se forme bolitas (cuando se forman pequeñas bolitas de pelusa en la superficie de la ropa).

"Puede ser realmente muy dañino para la ropa en sí", acortando la vida útil de la prenda y provocando la compra de ropa nueva, dice Sumner. "Y, por supuesto, no nos olvidemos de la energía, el agua y los detergentes utilizados en el proceso de lavado", que también pueden liberar microfibras en las vías fluviales y exacerbar el problema de la contaminación por microplásticos. "Es un doble golpe".

Hacer cambios simples en su rutina de lavado, dicen él y otros expertos, puede ayudar mucho a reducir las emisiones, ahorrar dinero y cuidar mejor su ropa.

Si bien muchas personas se enfocan en la fabricación cuando calculan el impacto ambiental de su ropa, lavar y secar la ropa a máquina a menudo puede ser una fuente importante de contaminación y emisiones.

De hecho, los impactos de la lavandería pueden ser "del mismo orden de magnitud" que la fase de producción de la ropa, dice Roland Geyer, experto en evaluación del ciclo de vida y profesor de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de la Universidad de California en Santa Bárbara.

"La gente lava su ropa con más frecuencia que nunca", dice Sumner. Según Energy Star, la familia estadounidense promedio lava 300 cargas de ropa cada año.

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Una lavadora estándar usa alrededor de 20 galones de agua para cada carga y las secadoras eléctricas, en promedio, pueden usar entre 1800 y 5000 vatios, o entre 1,8 y 5 kilovatios hora de electricidad por ciclo, según Energy Star.

Elegir lavadoras y secadoras más eficientes puede marcar la diferencia para el planeta y su billetera. Las lavadoras con certificación Energy Star generalmente usan alrededor de un 25 por ciento menos de energía y un 33 por ciento menos de agua que los modelos normales. Mientras tanto, las secadoras certificadas son un 20 por ciento más eficientes en comparación con las secadoras estándar.

Un hogar que use lavadoras y secadoras certificadas por Energy Star podría reducir su huella de carbono en más de 400 libras de CO2 al año, según la Agencia de Protección Ambiental, lo que equivale a plantar un cuarto de acre de árboles.

Si todos los hogares estadounidenses cambiaran sus electrodomésticos por modelos más eficientes, los impactos serían aún mayores. Los ahorros de costos combinados superarían los $ 4.8 mil millones cada año y se evitaría que más de 41 mil millones de libras de emisiones anuales de gases de efecto invernadero ingresen a la atmósfera, estima la EPA. Eso es equivalente a las emisiones de casi 4 millones de automóviles.

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Pero incluso si tiene máquinas de alta eficiencia, los expertos dicen que aún es importante reducir las cargas de ropa que está lavando.

"Cada vez que ponemos esa prenda en la lavadora, parte de ella se va por el desagüe", dice Cosette Joyner Martinez, profesora asociada en el departamento de diseño, vivienda y comercialización de la Universidad Estatal de Oklahoma. "Luego perdemos otra pieza en la secadora en la trampa de pelusa, por lo que estamos desintegrando nuestras prendas".

Además de los olores perceptibles o las manchas visibles, el momento en que la ropa debe lavarse depende en gran medida de cómo se usen las prendas y del tipo de material. La ropa con la que hace ejercicio y suda, por ejemplo, debe lavarse con más frecuencia que la ropa que usa para trabajar en un escritorio.

"Muchas personas solo usan una camiseta una vez y luego la ponen en el cesto de la ropa sin pensar si está limpia o no", dice Karpova. "La gente no piensa en '¿Está limpio? ¿Necesita ser lavado?' Es solo que sigues los movimientos".

De qué está hecha tu ropa también determina cuánto tiempo puedes pasar entre lavados, dicen los expertos.

Por lo general, las fibras naturales como la lana o el algodón necesitan lavarse menos que los materiales sintéticos, como el poliéster. Si bien el poliéster funciona bien para la ropa deportiva debido a sus propiedades de absorción de la humedad, el material es "oleofílico" o amante del aceite, lo que atrae el aceite de la piel que puede contribuir al olor corporal. Para empeorar las cosas, la investigación ha demostrado que los compuestos que huelen a sudor pueden adherirse a las fibras de poliéster y no lavarse por completo, lo que lleva a una acumulación de olores con el tiempo.

La estructura química y la "morfología de la fibra" de las telas naturales son muy diferentes de las sintéticas, dice Preeti Arya, profesora asistente de desarrollo y comercialización de textiles en el Fashion Institute of Technology de Nueva York. La lana, por ejemplo, es naturalmente resistente a los olores. Las fibras pueden absorber grandes cantidades de humedad, lo que ayuda a mantener la piel más seca y evita que se acumulen el sudor y las bacterias que causan el mal olor corporal. Las fibras de lana también tienen otra propiedad única: la capacidad de atrapar moléculas de olor y solo liberarlas cuando se lavan.

Los compuestos olorosos, la transpiración y el aceite están encerrados en el centro de las fibras de lana, dice Arya. Incluso si ha estado sudando, es probable que no vea manchas ni olor a sudor.

Por otro lado, dice, si usa poliéster durante unas horas, "tiene que lavarlo porque al poliéster le encantan los aceites y olores de nuestro cuerpo".

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El calentamiento del agua consume alrededor del 90 por ciento de la energía que se necesita para operar una lavadora, según Energy Star. Cambiar el ajuste de temperatura de la lavadora de caliente a tibio puede reducir el uso de energía a la mitad. Lavar con agua fría puede reducir aún más tu huella energética. Al lavar cuatro de cada cinco cargas de ropa en agua fría, podrías reducir 864 libras de emisiones de CO2 en un año, una cantidad equivalente a plantar 0.37 acres de bosque en los EE. UU., según el Instituto Estadounidense de Limpieza.

Los expertos animan a utilizar el ciclo de frío tanto como sea posible. "La temperatura con la que estamos lavando suele ser demasiado alta", dice Joyner Martínez, y agrega que los ajustes de agua caliente solo son realmente necesarios para desinfectar. Los detergentes para ropa modernos, incluso aquellos que no están marcados para uso con agua fría, generalmente están formulados para limpiar igual de bien a temperaturas más bajas. Si bien las cápsulas de detergente de dosis única se han vuelto cada vez más populares, se está debatiendo si pueden contribuir al creciente problema de contaminación plástica que amenaza la salud humana y el medio ambiente.

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Tenga en cuenta que las lavadoras usan aproximadamente la misma cantidad de energía independientemente del tamaño de la carga, así que trate de hacer funcionar su máquina solo cuando esté llena. Y considere usar configuraciones de centrifugado más altas si su lavadora tiene la opción, lo que puede reducir el tiempo de secado.

Algunos expertos también advierten contra la limpieza en seco con demasiada frecuencia. Además de la energía necesaria para hacer funcionar las tintorerías, las operaciones tradicionales suelen utilizar productos químicos contaminantes que pueden dañar la salud humana y el medio ambiente. Algunas investigaciones también indican que los productos químicos pueden permanecer en la ropa lavada en seco.

En enero, la Agencia de Protección Ambiental agregó 1-bromopropano, un poderoso solvente de limpieza en seco y contaminante del aire que se ha relacionado con el cáncer y el daño neurológico, a su lista de contaminantes peligrosos del aire, una designación que le permite a la agencia limitar sus emisiones.

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Ciertas prendas, como las que tienen muchos adornos o cuentas, requieren limpieza en seco. Pero algunos de los materiales delicados que puede enviar a la tintorería, como la seda o la lana, se pueden lavar suavemente a mano, dice Katrina Caspelich, directora de marketing y asociaciones de Remake, una organización global sin fines de lucro que aboga por un salario justo y la justicia climática en el industria textil. Pruebe una pequeña sección de su prenda para asegurarse de que sea adecuada para el lavado a mano (cualquier color que se desvanezca, se deforme o se encoja es una mala señal) y use agua fría y un jabón suave.

Si necesita lavar en seco algo, puede solicitar opciones de limpieza más respetuosas con el medio ambiente, agrega Caspelich. Algunos limpiadores ofrecen limpieza húmeda profesional, donde la ropa se lava en lavadoras y secadoras controladas por computadora que limpian suavemente. Otra opción es la limpieza con dióxido de carbono líquido, que utiliza CO2 presurizado en combinación con otros agentes de limpieza.

¿Realmente necesitas lavar en seco eso?

Tampoco siempre necesita máquinas que consumen agua y energía y detergente para mantener su ropa fresca. "Realmente, lo que la gente intenta hacer cuando lava la ropa es hacer que [su ropa] huela bien", dice Joyner Martínez.

Si es posible, Sumner recomienda colgar la ropa al sol donde pueda estar expuesta a los rayos UV. El vapor es otra forma de eliminar las arrugas y ayudar a refrescar las prendas. Cuelga tu ropa en el baño mientras te duchas o usa un vaporizador doméstico.

Siempre que sea posible, elija secar su ropa al aire libre, dicen los expertos. "Si se seca al aire, se ahorra la mayor cantidad de energía", dice Joe Vukovich, abogado del personal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales que trabaja en eficiencia energética.

Si está usando una secadora, asegúrese de limpiar regularmente el filtro de pelusa, el conducto de la secadora y los sensores de humedad para mantener la eficiencia. En lugar de usar el secado cronometrado, elija el ciclo automático, que usa sensores de humedad para determinar cuándo su ropa está seca y reduce la posibilidad de que la máquina funcione por más tiempo del necesario. También puede secar cargas de ropa espalda con espalda y aprovechar el calor residual.

Los modelos de secadoras más nuevos a menudo también usan menos energía para secar cargas típicas a baja temperatura que a alta temperatura, aunque puede llevar más tiempo secar la ropa, según el Consejo Estadounidense para una Economía de Eficiencia Energética.

Pero si quieres aumentar la vida útil de tu ropa, los expertos recomiendan evitar la secadora. Secar al aire la ropa que debe lavarse con más frecuencia, como la ropa de entrenamiento, puede marcar una "gran diferencia", dice Joyner Martinez. "La extensión de vida que obtenemos en el producto es muy dramática".