El enigma del reciclaje de películas flexibles

El principal desafío de los envases flexibles sigue siendo su reciclabilidad. El fundador de TerraCycle, Tom Szaky, analiza los posibles escenarios de lo que se avecina.

Por Tom Szaky

11 de noviembre de 2022

Imagen de quiosco de tienda con productos expuestos en envases flexibles. Cortesía de TerraCycle

[GreenBiz publica una variedad de perspectivas sobre la transición a una economía limpia. Las opiniones expresadas en este artículo no reflejan necesariamente la posición de GreenBiz.]

El empaque flexible, cualquier paquete que sea flexible o rígido, como una bolsa de papas fritas o un envoltorio de caramelo, ha ido en aumento desde que apareció en escena. Los datos sugieren que representa el 19 por ciento de las ventas de paquetes (por ingresos), lo que significa que más del 19 por ciento de los artículos que compramos están en paquetes flexibles. Un motivador principal: los paquetes flexibles tienen un costo por unidad mucho más bajo que los paquetes rígidos.

De hecho, la mayor megatendencia en empaques es, y siempre ha sido, la reducción de costos, y los empaques flexibles son el mejor impulsor del ahorro de costos. En algunos casos, el formato también ha impulsado increíbles mejoras en la comodidad del consumidor, como las bolsas con pico en los alimentos para bebés. También impulsa las ventajas de sostenibilidad al usar significativamente menos material que el empaque rígido (por ejemplo, 97 por ciento que un frasco de vidrio). Eso ahorra tanto en costos de extracción (extraer materiales y refinarlos) como de transporte, así como sus impactos ambientales asociados.

Bebé comiendo de una bolsa. Cortesía de TerraCycle

A pesar de estas ventajas revolucionarias, el principal desafío asociado con los envases flexibles es la falta de reciclabilidad.

En la mayoría de los países, incluido EE. UU., los sistemas de reciclaje en la acera no quieren envases flexibles, ya que no es rentable reciclarlos y procesarlos ensucia los equipos. En los países donde se recolecta en la acera (como Francia), los empaques flexibles aún no se reciclan (por las mismas razones). Esta dinámica es aún peor en las economías emergentes (desde Manila hasta India), donde los envases flexibles son aún más frecuentes.

A la luz de todo esto, la mayoría de los principales fabricantes de bienes de consumo (desde Kellogg hasta Mondelēz) se han comprometido a que sus envases sean reciclables, compostables o reutilizables para 2025. Entonces, ¿cuál es el plan para los fabricantes que quieren permanecer en envases flexibles (que descartan la reutilización )? Los escenarios se pueden dividir en tres enfoques distintos:

Etiqueta de caída de la tienda How2Recycle. Cortesía de TerraCycle

La solución más frecuente que se está implementando hoy en día es la tercera, pasando de un empaque complejo de múltiples capas a materiales de una sola capa. El desafío es que este material no está destinado a ser recolectado en la acera para su reciclaje. En cambio, se retira a través de contenedores de entrega en el frente de la tienda. Es por eso que es fundamental examinar el papel de los minoristas al adoptar esa opción y cómo podrían reaccionar con todos estos envases "listos para reciclar" que llegarán a sus tiendas en unos pocos años.

Algo de historia. En 1991 (comenzando en Maine y hoy en día en 36 estados), las tiendas de comestibles de cierto tamaño tenían la obligación legal de ofrecer reciclaje de bolsas de plástico en la parte delantera de la tienda.

Estación de reciclaje para dejar bolsas de plástico. Cortesía de TerraCycle

Entonces, miremos debajo del capó para ver qué partes interesadas juegan un papel importante en ese sistema de reciclaje de bolsas de plástico, ya que de eso dependerá el nuevo empaque "listo para reciclar":

Hablando con muchos minoristas importantes de EE. UU. (no daremos nombres aquí), generalmente no les gusta que se les obligue a proporcionar reciclaje de bolsas de compras de plástico (ya que es un centro de costos para muchos) y preferirían que desaparezca. Esto se evidencia por muchos cabildeos para que eso suceda exactamente, y sus argumentos se fortalecen en estados como Nueva Jersey, que acaba de prohibir el uso de bolsas de plástico.

A medida que aumenta la presión para inventar y desarrollar envases flexibles que sean reciclables, la idea de simplificar el envase (¡una idea brillante!) de multicapa a monocapa se convirtió en el enfoque principal. La cuestión clave es dónde recolectar ese empaque después de usarlo, ya que el reciclaje en la acera no necesita ningún tipo de película flexible.

Y aquí es donde se juntan las dos historias: si el envoltorio de una galleta está hecho de un solo material, ¿por qué no se puede recolectar en los mismos contenedores que las bolsas plásticas de supermercado se encuentran hoy en día en más de 18,000 lugares (siempre y cuando el consumidor limpie y lo seca)? Así que las empresas de embalaje se fueron, declarando la victoria. Su argumento: siempre que los fabricantes cambien a un solo material (al que denominan "listo para reciclar"), pueden decirles a los consumidores que lo reciclen a través de los programas de entrega de las tiendas minoristas.

Paquete con etiqueta de listo para reciclar. Cortesía de TerraCycle

Las marcas con un propósito que intentan hacer lo correcto, como Bear Naked y Nature Valley, comenzaron como las primeras en adoptar. Con su liderazgo, pasar a un solo material ("listo para reciclar") se ha convertido en la principal solución de las organizaciones para cumplir con sus compromisos de reciclabilidad de envases para 2025. ¿Pero funcionará?

Etiqueta de reciclaje de Nature Valley. Cortesía de TerraCycle

Para responder a esta pregunta, debemos considerar qué harán los consumidores, ya que ellos tienen las claves para impulsar el volumen de material recolectado y, más importante, la calidad del mismo. Imagine un mundo dentro de unos años, donde su paquete de granola le diga que lo recicle en las entregas en la tienda. ¿Lo limpiarás y secarás como dice la etiqueta? La investigación de conocimientos del consumidor de TerraCycle muestra que la mayoría de los consumidores no lo harán. Y si hace esto, ¿supondrá que esto es lo que debe hacer con todos los demás envoltorios de granola? En otras palabras, si una botella de Coca-Cola le grita que la recicle, ¿es justo suponer que otro envase de bebida que parece idéntico debería tener la misma solución para el final de su vida útil, incluso si no grita "recícleme"? "?

Latas de Coca-Cola con mensaje de reciclaje agresivo. Cortesía de TerraCycle

El resultado probable es que los consumidores bien intencionados simplemente lleven todos sus envases de granola (sin importar la composición) a los puntos de entrega de las tiendas sin limpiarlos y luego secarlos. Por lo tanto, el volumen explotará (en comparación con las bolsas de compras de plástico de un solo uso que se recolectan hoy) y la calidad se desvanecerá por dos razones clave:

¿El resultado? En el mejor de los casos, el costo por libra para reciclar aumentará dramáticamente. En el peor de los casos, los compradores de este material, como Trex, simplemente lo rechazarán. Neto-neto, esto significa que el costo por año para los minoristas, legalmente obligados a proporcionar reciclaje de bolsas de compras en el frente de la tienda, se disparará (más volumen a un costo por libra mucho mayor).

Entonces, ¿qué pasará después?

Centro de reciclaje de Walmart con separación para varios materiales. Cortesía de TerraCycle

Mi predicción (basada en conversaciones con los minoristas líderes en los EE. UU.) es que comunicarán en los contenedores de reciclaje de bolsas de la compra que son solo para bolsas de la compra, como establece la ley, y no (por ejemplo) nuestra bolsita de champú o nuestra bolsa de comida para gatos. . ¿Suena como un plan destinado al fracaso?

Bimbo cuarto palet en tienda. Cortesía de TerraCycle

Creo que hay una solución. Cambiar a materiales de una sola capa es el mejor camino a seguir, y si el reciclaje en la acera no lo acepta, los minoristas son un excelente punto de recolección. La clave es hacerlo de una manera que beneficie a todas las partes interesadas. Estas son algunas de mis sugerencias.

Como con cualquier tema de economía circular, todo se reduce a la economía, y si vamos a asegurarnos de que la inmensa cantidad de envases flexibles que se producen cada año tenga un final de vida responsable y circular, tenemos que seguir el rastro del dinero y asegurarnos de que sistema está financiando las motivaciones correctas. En este caso, los minoristas están en el asiento del conductor y tomarán las decisiones importantes.

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