TerraCycle recolecta desechos plásticos. ¿Realmente se recicla?

La empresa promete hacer uso de la basura plástica que casi nadie más quiere tocar, y su fundador, Tom Szaky, está muy estresado en estos momentos.

Por Leslie Kaufmann

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"Estoy, como, realmente enloqueciendo".

Es una noche de abril y Tom Szaky, el fundador y director ejecutivo de TerraCycle Inc., está en mi pantalla de video. Su cabello desordenado hasta los hombros se derrama sobre una sudadera con cremallera. Inusualmente, está en modo suplicante.

Szaky es normalmente un vendedor deslumbrante. Es omnipresente en el circuito de conferencias y en YouTube. Incluso aparece en una serie de televisión disponible a través de Apple. Los documentos financieros de la compañía alardean: "TerraCycle está cubierto en la prensa todos los días, con un promedio de más de 50 ubicaciones diarias". Luego están los premios. En 2021, TerraCycle fue nombrada una de las empresas más influyentes de Time100 y una de las más innovadoras de Fast Company. Szaky fue nombrada persona del año en la revista Bioplastics.

La brillante adulación es aún más impresionante porque ha construido su fama a partir de la basura. Más específicamente, sobre la promesa de reciclar artículos que otros han dejado como pura basura, entre ellos colillas de cigarrillos y pañales sucios. Se posiciona como un hombre que puede innovar para salir de una bolsa de plástico. Una especie de Silicon Valley se encuentra con tu contenedor de basura.

Más de la serie Big Plastic de Bloomberg Green: • El viaje de 2000 millas de una bolsa de plástico muestra la confusa verdad sobre el reciclaje• África occidental se está ahogando en plástico. ¿Quién es responsable?

En los últimos años, a medida que los consumidores se han preocupado cada vez más por los desechos plásticos en los océanos, las empresas que los producen han encontrado refugio en TerraCycle y su programa de "desechos patrocinados". Por una tarifa, TerraCycle hace arreglos para que los artículos que no se reciclan convencionalmente, como bolsas de jugo laminadas o filtros de agua desechados, se recojan (ya sea en un punto de entrega o por correo) y se conviertan en otra cosa.

A cambio, las empresas que venden productos de plástico pueden agregar una etiqueta que dice que los artículos son reciclables por TerraCycle, lo que tiene un valor tanto moral como de marketing. TerraCycle se jacta de que las marcas regresan a ellos debido a "una mayor lealtad de los clientes, mayores ingresos y/o una mayor participación de mercado".

"No sé si nos recuperaríamos. Y al final, podríamos ser potencialmente cancelados después de 20 años de esclavitud".

El año pasado, TerraCycle obtuvo $71 millones en ingresos, según la compañía, en gran parte al conquistar algunas de las corporaciones más grandes de Estados Unidos, incluidas Clorox, Nestlé y Walmart. Bloomberg LP, donde trabajo, también es cliente. Los envoltorios de refrigerios de nuestras oficinas se recolectan y se envían a TerraCycle para su reciclaje.

Sobre Zoom, Szaky tiene un pánico inusual. Resulta que productores de documentales independientes en Europa han rastreado más de 20 fardos de paquetes de papas fritas y bolsas de comida para gatos que TerraCycle dijo que estaba reciclando en el Reino Unido a Bulgaria. Szaky tiene una explicación: un error humano en una instalación de procesamiento de terceros puso las pacas en el camión equivocado.

Aún así, le preocupa que este hallazgo asuste a algunos socios corporativos para que terminen su relación con su empresa. "Si eres una marca, simplemente cancelarás y terminarás, ¿verdad?". Su voz se eleva bajo el estrés. "No sé si nos recuperaríamos. Y al final, podríamos ser potencialmente cancelados después de 20 años de esclavitud".

Comienza a engatusarme para que escriba un tipo diferente de historia. “Si su artículo es positivo o equilibrado de alguna manera, podría enviarlo y decir: 'Esto es lo que es el periodismo real'. "Es una mezcla persuasiva de adulación y necesidad. Lo que Szaky no sabe en este momento es que estoy tras la pista de mis propios rastreadores.

En enero, curioso por las afirmaciones de TerraCycle de que estaba reciclando el 100 % de lo que es la basura plástica de grado más bajo, coloqué etiquetas rastreables en tres artículos: un envoltorio para una porción individual de albaricoques secos turcos (de la despensa de Bloomberg), una bolsa lleno de comida para bebés con probióticos de avena y plátano de Gerber (devuelto a través de un programa de envío por correo que pagó Gerber) y un paquete de UPS con plástico de burbujas (devuelto a través de una caja de reciclaje de desechos de cocina que compré por $ 113 de TerraCycle como una persona preocupada). Los diminutos dispositivos me permitieron seguir la ubicación de la basura.

La noche en que Szaky me alcanza, estoy en Illinois en una persecución que conducirá al corazón sucio de las instalaciones de reprocesamiento de plástico de Estados Unidos y planteará preguntas sobre el significado mismo del reciclaje.

"Oh, fácil, fácil", dice Szaky, cuando lo presioné por primera vez, en marzo, sobre cómo su empresa puede reciclar el 100 % de los plásticos que recolecta. "No se puede reciclar un bolígrafo hoy, no porque no sea reciclable, sino porque cuesta más recolectarlo y procesarlo de lo que vale".

Luego dibuja una curva clásica de oferta y demanda, seguida de otro gráfico que muestra que la oferta de basura es infinita y la demanda es negativa. "Ningún libro de texto de economía habla de demanda negativa, sin embargo, eso es lo que es nuestro flujo de desechos. Tienes que pagarle a alguien para que se lo lleve".

Estamos en las cavernosas oficinas centrales de TerraCycle en Trenton, NJ. La oficina está decorada con estilo trash chic, con pisos cubiertos con AstroTurf desechado y cubiertas para lámparas hechas con cápsulas de café y rollos de película. El escritorio de Szaky está en el medio del piso, separado de otros espacios de trabajo solo por una cortina de botellas de plástico. Pero no hay otros empleados alrededor. Es un gran basurero fantasma.

Szaky fundó TerraCycle como estudiante universitario de Princeton en 2002. Al principio, vendía excrementos de lombrices como una alternativa orgánica al fertilizante, reciclando botellas de refrescos usadas para envasarlos. Se retiró y estableció la sede de la nueva compañía en Trenton para, como él dice, "mejorar la economía local".

Con el tiempo, se interesó más en las botellas de plástico que en la caca de gusano. Razonó que podría superar el obstáculo de la demanda negativa si pudiera persuadir a las corporaciones o incluso a los individuos para que pagaran lo que costaría convertir esa pluma en un nuevo producto. Podía ganar dinero y también enseñar al público consumidor una lección importante sobre el verdadero costo de su basura.

Marian Chertow, profesora de gestión ambiental industrial en Yale y miembro de la junta de TerraCycle desde 2018, es un ejemplo típico de los muchos expertos que aplauden a Szaky. Ella explicó en un correo electrónico que TerraCycle está haciendo todo lo posible para que los productores de plástico consideren los costos reales de los desechos desde la cuna hasta la tumba y asuman alguna responsabilidad financiera por ello. "No he visto este nivel de innovación en ningún otro lugar".

Durante gran parte de su existencia, los ingresos de TerraCycle fueron de menos de $20 millones. Pero luego, hace unos cinco años, a medida que se generalizaba la preocupación por la obstrucción de los océanos por plástico, muchas grandes empresas como L'Oréal SA y Colgate-Palmolive Co. hicieron compromisos significativos de sostenibilidad para usar más plástico reciclado. De repente, TerraCycle parecía ser la respuesta de muchas corporaciones a cómo iban a cumplir metas extremadamente ambiciosas.

Y no fueron sólo las empresas. Individuos e instituciones se estaban involucrando en el acto. La compañía dice que el 75% de las escuelas públicas K-12 de EE. UU. tienen algún tipo de programa de recolección TerraCycle.

Pero los críticos ven que el modelo de TerraCycle tiene un serio inconveniente. "Los programas de devolución por correo y entrega permiten a las empresas gastar un pequeño presupuesto para hacer que los productos mal diseñados sean ecológicos como reciclables en lugar de hacer grandes inversiones para implementar sistemas de reutilización o rediseñar para el reciclaje convencional", dice Jan Dell, un ingeniero químico independiente que demandó a TerraCycle. el año pasado por publicidad engañosa. (La demanda se resolvió el año pasado y TerraCycle acordó cambiar el lenguaje de los programas de reciclaje para reflejar los límites). "Soluciones baratas y falsas como esta se utilizan en lugar de diseños innovadores y son una barrera importante para el progreso, no un puente". ella dice.

Hay una larga historia de corporaciones, y especialmente de fabricantes de plástico, que promocionan sus productos como reciclables para evitar la regulación y la reacción negativa del público. Muchos artículos de plástico en la tienda de comestibles tienen un conjunto de tres flechas que forman un triángulo con un número en el medio, pero no es un símbolo de reciclaje. Es un sello de resina que indica aproximadamente el tipo de plástico que es. La industria petroquímica lo creó para que los consumidores pensaran que el artículo es reciclable.

A finales de abril, el fiscal general de California, Rob Bonta, anunció una importante investigación sobre el papel de las industrias petroquímica y de combustibles fósiles en la causa de la crisis de contaminación por plásticos, diciendo que habían trabajado "para engañar al público, perpetuando el mito de que el reciclaje puede resolver los problemas de plásticos". crisis. La verdad es que la gran mayoría del plástico no se puede reciclar". (Exxon, que se nombra en la demanda, lo calificó como "sin mérito". El Consejo Estadounidense de Química, que es lo más cercano a un grupo industrial que existe, atribuyó la siguiente declaración a Joshua Baca, vicepresidente de plásticos: "Estamos totalmente en desacuerdo con la representación de nuestra industria por parte del Fiscal General Bonta").

Un informe reciente de Greenpeace mostró que la mayoría de las afirmaciones de reciclaje de productos plásticos por parte de las corporaciones fracasan. El informe citado estima que el reciclaje total de plástico en EE. UU. está disminuyendo del 8,7 % en 2018 a alrededor del 5 al 6 % en 2021.

Szaky es muy consciente de esta crítica al reciclaje de plástico y de que algunas personas lo ven como alguien que ayuda a las grandes corporaciones a hacer un lavado verde. Por eso, siempre incluye en sus conversaciones y presentaciones públicas el reconocimiento de que la única forma de obtener menos desechos plásticos es, en primer lugar, producir menos plástico. Para demostrarlo, en los últimos años su empresa ha invertido (y perdido) millones para introducir Loop, envases reutilizables para grandes marcas. Por ejemplo, TerraCycle ayudó a desarrollar un contenedor de helado reutilizable de acero inoxidable para Häagen-Dazs, propiedad de Nestlé.

Por ahora, sin embargo, las sociedades corporativas siguen siendo la mayor parte de los ingresos de TerraCycle, por lo que Szaky todavía hace un pequeño espectáculo de magia con cada gira. Es así: produce un producto difícil de reciclar, como una colilla de cigarrillo. Luego muestra una bolsita de plástico con todos los componentes separados y explica que el papel se va al reciclaje de papel, el tabaco al abono y el plástico se puede convertir en gránulos o escamas.

La mayoría de los copos de plástico que salen estarán tan contaminados que se pueden usar por muy poco, ciertamente nada relacionado con alimentos o bebidas. Pero Szaky puede prometer que nunca quemará ni tirará a la basura el plástico que recolecte al hacer algo que se conoce en el negocio como "reciclado". Vende (oa veces incluso regala) sus hojuelas contaminadas a los pocos fabricantes que pueden usarlas, generalmente como aditivo para nuevos productos de plástico. Podría, por ejemplo, entrar en el material blando de la superficie de un parque infantil o tal vez en los muebles de exterior.

Hay un mercado muy pequeño para este tipo de plásticos contaminados, dice Julia Attwood, directora de materiales sostenibles de BloombergNEF, un grupo de investigación de energía limpia, razón por la cual se necesitan otras soluciones. "La solución real está en el diseño. Por eso hay un gran impulso para homogeneizar el tipo de plástico que estás viendo", dice. "Y también usar material biodegradable. Quiero decir, ¿por qué un matamoscas no puede ser simplemente bambú?"

Hay otro gran problema: TerraCycle no recicla el plástico por sí mismo. La operación de reprocesamiento se contrata con instalaciones de terceros. Y hasta 2021, TerraCycle nunca tuvo ese trabajo auditado por una firma independiente. (Antes de eso, solo realizaba auditorías financieras, diciendo que no existía un proceso de auditoría para el reciclaje, por lo que tuvo que crear uno). Una vez que una empresa firma un contrato, dice TerraCycle, sus clientes corporativos pueden realizar su propia auditoría. Algunos lo hacen. Muchos no.

Me puse en contacto con algunas de las marcas más importantes que trabajaban con TerraCycle y les pregunté si alguna vez habían realizado una auditoría independiente. En su mayoría, la respuesta fue un silencio sepulcral. La portavoz de Walmart, Tricia Moriarty, por ejemplo, dejó de devolver correos electrónicos en mayo. Lauren Rubbo, gerente de comunicación corporativa de Nestlé, propietaria de Gerber, se negó a responder preguntas sobre si la empresa realizó o no una auditoría. Y luego hubo algunos como Amy Butler, directora de sustentabilidad del fabricante de lentes de contacto Bausch & Lomb, quien dijo francamente: "No auditamos el proceso. La expectativa es que TerraCycle administre el programa en nuestro nombre".

Presiono TerraCycle para que me conecte con algunos de sus recicladores. En abril, la empresa me presenta a Sunil Bagaria, presidente de GDB International Inc., una empresa que recicla y exporta plásticos. Bagaria me invita a la fábrica de GDB en New Brunswick, NJ

Explica que la empresa clasifica principalmente para TerraCycle, pero también algo de reciclaje. "Tienen un único flujo de envases flexibles en el que obtenemos bolsas de ropa, bolsas de lavandería, bolsas de comestibles", dice. "Lo convertiremos en gránulos en nuestras instalaciones", dice.

Esto se convertirá en un punto de discusión. Meses después, tanto Bagaria como Szaky dirán que entendí mal y que GDB solo clasifica para TerraCycle.

"Cuando comenzamos a recibir esas cajas, pensamos: 'Mierda, ¿qué es esto?' "

Lo que no está en disputa es que GDB tiene un negocio saludable tomando miles de toneladas de desechos de Walmart y otros lugares. Cuando obtienen envoltura o película de plástico, la derriten en grandes cubas y la extruyen en pequeños gránulos de plástico. Estos gránulos se utilizan luego como bloques de construcción para los fabricantes de todo tipo de productos de plástico.

El recorrido de Bagaria por su fábrica comienza en el área de clasificación donde seis mujeres que hablan español revisan minuciosamente las cajas de TerraCycle que contienen basura mezclada. Los desechos aquí provienen de individuos y escuelas. Las mujeres separan los plásticos blandos de los plásticos duros, la ropa de los juguetes. "Cuando comenzamos a recibir esas cajas, pensamos: 'Mierda, ¿qué es esto?' dice Bagaria.

Sin embargo, incluso después de la clasificación, las pilas contienen una variedad heterogénea de productos que no son fáciles de clasificar. Una paca contiene un matamoscas electrificado, un tablero de corcho con un marco de plástico, un tamiz de cocina plegable de goma y una botella de loción Lubriderm. ¿Qué pasará con todos estos fardos mixtos que conmocionaron al propio Bagaria? Se encoge de hombros. Él realmente no lo sabe. No es su problema.

Paseamos por el resto del edificio. Está lleno de miles de fardos de TerraCycle, a veces apilados a 25 pies de alto y extendiéndose hasta el final del almacén. Algunos han estado aquí tanto tiempo que Bagaria dice con seriedad que podría comenzar a cobrar por el almacenamiento.

En una entrevista posterior, Szaky dice que muchos de sus clasificadores y procesadores le cobran por el almacenamiento. "Tenemos que acumular suficiente volumen para justificar un reciclaje", dice Szaky. Para algunos artículos, como las cápsulas para máquinas de café, hay suficiente volumen para reciclar todos los días. Pero alrededor del 20% del material que TerraCycle recolecta anualmente, dice Szaky, puede permanecer mucho más tiempo, durante meses o incluso años. El almacenamiento cuesta dinero, por lo que Szaky dice que tiene todos los incentivos para sacarlo rápido.

El acuerdo de GDB es importante para la historia de TerraCycle porque a menudo existe una relación entre el reciclaje de plástico y la exportación de plástico. En muchos casos, los procesadores de plástico poseen un negocio de exportación y un negocio de reciclaje y, en algunos casos, estos negocios pueden compartir la misma propiedad física.

BGF también exporta basura. El año pasado envió al menos 10.000 pacas de chatarra de plástico, o alrededor de 30 millones de libras, al extranjero. Es casi imposible saber qué sucede con el plástico una vez que está en el extranjero. ¿Es reciclado? ¿Abandonado? ¿Quemado? Podría ser cualquiera de los anteriores. (Después de hacerle esta pregunta al GDB más tarde, a mediados de septiembre, Bagaria dice: "No vendemos a ninguna empresa hasta que estemos convencidos de que el reciclaje se realiza de manera ambientalmente compatible").

En una entrevista posterior, le pregunto a Szaky cómo se asegura de que el tipo de confusión que ocurrió en Bulgaria, donde lo que él dice que fue basura mal clasificada fue enviada al extranjero, no vuelva a ocurrir con instalaciones como las de GDB. Dice que redacta contratos estrictos con las empresas e inmediatamente pone fin a las relaciones con cualquiera que los viole. También está agregando controles, como incluir sus propios rastreadores en paletas de desechos. Al final, reconoce Szaky, no es posible llevar el "riesgo a un cero absoluto".

Al final de nuestro recorrido, Bagaria me lleva a la parte trasera de su fábrica, donde una máquina enorme está derritiendo envolturas de plástico y escupiendo vapor y pelusas de plástico que, según dice, se enviarán a un fabricante y se reutilizarán como bolsas de basura. Dice que entre el 60 % y el 70 % de una bala de plástico cercana se reciclará aquí.

"No existe un sistema 100% perfecto de entrada y 100% perfecto de salida. Incluso en nuestro sistema", dice.

Meses después, después de negar que actualmente recicla para TerraCycle, Bagaria me dice que en realidad podría acercarse al 100 % de rendimiento, si le pagaran más. Si reciclara los materiales de TerraCycle, produciría un plástico de menor calidad que obtendría un precio de reventa más bajo, y tendría que pagarle más para compensar la diferencia.

Mi envoltorio de UPS, una de las piezas de basura que estaba rastreando, envía una señal en abril: está en el BGF. Llegó después de cuatro meses de estar sentado en una instalación en Pensilvania. ¿Se solucionó aquí? ¿Reciclado? ¿Enviado el extranjero? En agosto vuelve a sonar, todavía en GDB, y luego se silencia.

Durante cuatro meses, mis rastreadores en el envoltorio de albaricoque y la bolsa de comida para bebés Gerber habían estado en un almacén propiedad de dos empresas dirigidas por Devang Patel y su familia en Bloomington, Illinois. TerraCycle contrató recientemente a Bureau Veritas, un auditor independiente de la cadena de suministro, desarrollar un modelo para recicladores y analizar cada instalación. Cuando hablo con el auditor, menciona específicamente una visita a la instalación de reciclaje: Pasó.

No menciona que la ciudad de Bloomington ha demandado a las dos empresas por sus tratos con TerraCycle. En 2019, TerraCycle se asoció con Walmart para reciclar asientos de automóviles. Esa fusión trajo decenas de miles de asientos aquí. Bell International LLC y Akshar Plastic Inc. dejaron que se apilaran alrededor de los terrenos de la fábrica, que se extiende por cuatro cuadras de la ciudad, hasta que tuvieran 20 pies de altura. Los vecinos se quejaron de la infestación de roedores. Primero, la ciudad presentó una demanda alegando que la basura era una molestia pública. En enero, siguió con un aviso de violación pública que pedía que cesara el reciclaje en el almacén compartido.

Después de meses de espera, no estoy seguro de qué está pasando realmente con mi basura en esos depósitos. Entonces, de repente, a finales de abril, ambas etiquetas indican que mis dos envoltorios han salido de los almacenes de Bell.

La basura de Gerber no llega muy lejos. Cruza la ciudad hasta la dirección de una estación de transferencia de basura. Entonces se detiene. Mi capa de albaricoque está en un camión que se va de la ciudad. Dos horas más tarde también se detiene. Esta vez está en un vertedero en Pontiac, Illinois, a unas 60 millas al norte.

Cuando esto sucede, me subo a un avión para verificar que mi reciclaje esté en el basurero. La noche en que Szaky llamó en abril para nuestra charla nocturna de corazón a corazón, yo ya estaba en Bloomington. Acababa de regresar de explorar tanto el vertedero como el punto de transferencia. En ambos casos, los rastreadores están enterrados e inaccesibles.

No vi cómo podría seguir mi basura, así que hice un viaje a la sede de Akshar. El vasto edificio de ladrillo de baja altura está rodeado por una cerca de tela metálica y un patio. Los asientos de seguridad de Walmart ya no están, pero también hay contenedores de basura. Uno sostiene un enorme paquete de cigarrillos envueltos en plástico y filtros de agua Brita sueltos. (TerraCycle recicla ambos elementos).

Después de llamar a la puerta principal, me dejan entrar a una pequeña oficina, y pronto llega el mismo Patel para darme un recorrido. Él niega rotundamente que algo haya ido al vertedero. La caja de cigarrillos está en el basurero del frente solo porque el envoltorio se rompió y los cigarrillos debían almacenarse temporalmente, dice, para que no se derramaran por el suelo. Mis rastreadores deben haber sido sacados por un imán en sus líneas de clasificación que separan los metales de los plásticos. Los metales se venden a empresas que se especializan en reciclarlos.

Sin embargo, como tantas otras cosas en el mundo del reciclaje de plásticos, la explicación solo genera más preguntas. Cuando visito la fábrica, me hacen una demostración de cómo reciclan bolsas de aluminio para productos como alimentos para mascotas. En ese momento, ninguno de los artículos pasa por la máquina con un imán. E incluso si las etiquetas se levantaron con un imán, ¿por qué no fueron al reciclaje de metales en lugar del vertedero?

Después de regresar del viaje, vuelvo a Szaky y le pregunto sobre las violaciones y el imán. No discute ninguno de los avisos de violación, pero también argumenta que no son particularmente graves. La situación de los asientos de automóvil resultó cuando se trajeron para reciclar 10 veces más asientos de lo previsto, dice, pero desde entonces se ha resuelto.

El resto de las infracciones, argumenta Szaky, son de "naturaleza administrativa" y "no se trata de que Akshar opere ningún aspecto de su negocio ilegalmente. Si alguno de estos elementos no se resuelve favorablemente con la ciudad, entonces Akshar tendría que dejar de actuar". las funciones afectadas para TerraCycle".

Szaky también tiene una explicación para mi etiqueta de metal. Gerber no paga por reciclar ningún metal porque no es parte del producto. Se supondría que cualquier metal encontrado en las bolsas de comida para bebés era un contaminante accidental. Akshar habría tirado ese metal a la basura.

Esta explicación tampoco me sigue porque el metal, a diferencia del plástico, tiene un mercado de reventa real, por lo que tendría más sentido si Akshar se tomara la molestia de sacarlo para revenderlo.

Le envié un correo electrónico a Rubbo a Nestlé una vez más para informarles que encontré el rastreador en la basura y para discutir la explicación de TerraCycle. De nuevo no obtengo respuesta. Pero me doy cuenta en este punto que la respuesta nunca será definitiva.

En cualquier caso, Szaky se está poniendo filosófico conmigo otra vez, y en su frustración, creo que obtengo un atisbo de la gran verdad que su compañía nos está ayudando a todos a evitar.

"El reciclaje está siendo golpeado, como nunca he visto que una industria sea golpeada", dice, incapaz de ocultar su exasperación. "Los consumidores están votando por toda esta mierda comprándola. ¿Verdad? Pero las ONG dicen que no se puede culpar al consumidor. OK".

Sin embargo, en realidad no parece estar de acuerdo con eso: "Por otro lado, estas compañías han hecho estos compromisos de reutilización masiva que les resultará muy difícil cumplir en 2025". Sus palabras vienen ahora como un torrente. "La industria más fácil de culpar es el reciclaje". —Con Daniela Sirtori-Cortina

Este es el tercer artículo de una serie de Bloomberg Green que investiga la industria global del plástico y la crisis de los desechos plásticos.

(Se actualiza con un nuevo estudio en el párrafo 24. Una versión anterior corrigió dónde viajaban los fardos de materiales reciclables de TerraCycle).