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Publicado el 15 de julio de 2022

Por Mateo Chapman

Esta historia fue publicada en colaboración con:

Millones de vaporizadores desechables que podrían reciclarse terminan en vertederos a pesar de contener litio, un metal muy solicitado que se necesita para las baterías.

Una investigación conjunta de la Oficina, Sky News y el Daily Telegraph sugiere que cada segundo se desechan dos vaporizadores desechables en el Reino Unido. Durante un año, esto es suficiente litio para fabricar aproximadamente 1200 baterías de automóviles eléctricos.

Las ventas de vaporizadores desechables están actualmente en auge. Una encuesta realizada por Opinium, en nombre de Material Focus, una organización de reciclaje sin fines de lucro, encontró que el 18 % de las 4000 personas encuestadas había comprado un vaporizador el año anterior, y el 7 % compró un dispositivo de un solo uso. Habiendo desaparecido virtualmente, los vaporizadores desechables ahora parecen estar impulsando el crecimiento en el mercado general de cigarrillos electrónicos.

Las cifras de Opinium sugerirían que se compran alrededor de 168 millones de vaporizadores desechables cada año en el Reino Unido. Dos de las marcas más importantes del país son Elf Bar y Geek Bar, que entre ellas representan alrededor del 60 % del mercado. La mayoría de los dispositivos, también conocidos como cigarrillos electrónicos de un solo uso, contienen una batería recargable pero no un puerto de carga y están diseñados para desecharse una vez que se agota la batería.

Según la investigación, más de la mitad de las personas que compran vaporizadores de un solo uso los tiran a la basura.

Si bien cada vaporizador contiene solo 0,15 g de litio, la escala de los desechos significa que unas 10 toneladas del metal terminan en vertederos.

"No podemos tirar estos materiales. Realmente es una locura en una emergencia climática: el litio es una de las cosas que impulsará la economía verde", dijo Mark Miodownik, profesor de materiales y sociedad en el University College London. . “Está en su computadora portátil, está en su teléfono móvil, está en los autos eléctricos. Este es el material en el que confiamos absolutamente para alejarnos de los combustibles fósiles. Necesitamos cuidar cada pedacito de litio”.

Se pronostica que la demanda de litio para baterías se quintuplicará para 2030, según un consultor de la industria. Producir el metal es un proceso complejo que utiliza enormes cantidades de energía y agua.

En el Reino Unido, los vaporizadores se clasifican como residuos de equipos eléctricos y electrónicos (RAEE) y requieren un reciclaje especializado.

Los importadores tienen ciertas obligaciones para los desechos eléctricos y electrónicos y deben figurar en el registro público según los requisitos del productor de RAEE. La Oficina no pudo encontrar evidencia de los importadores de Elf Bar y Geek Bar en el registro, ni de que tomen medidas específicas para promover el reciclaje. Elf Bar y Geek Bar no respondieron a las solicitudes de comentarios.

"El desafío es que alguien mira [un vaporizador] y realmente no piensa de qué está hecho, piensa en lo que hace por ellos", dijo Scott Butler, director ejecutivo de Material Focus.

Los vaporizadores desechables también presentan un riesgo potencial grave cuando no se reciclan, ya que las baterías de iones de litio pueden provocar incendios cuando se aplastan en un camión de basura o en una planta de procesamiento de desechos. "Pueden [incendiarse] muy rápido y con mucha fuerza, y si van en la parte trasera de un vehículo de desechos, lo que han hecho, esos desechos son combustible para ese fuego", dijo Butler.

Los vaporizadores desechables vienen en una variedad de sabores, que incluyen chicle de arándanos y sandía, y atraen especialmente a los jóvenes.

"Cuando salimos del primer confinamiento, Geek Bar se volvió muy popular", dijo Dom Nguyen, empleado de una tienda de vaporizadores en Soho, Londres. "Estábamos recibiendo solicitudes de estos Geek Bars en particular y luego, finalmente, todas las tiendas de vapeo estaban almacenando el dispositivo y había escasez... Causó una locura porque cuando no puedes obtener algo, quieres más".

Los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales de 2020 encontraron que el 6,4% de las personas en el Reino Unido vapean, mientras que otro 7,8% lo ha intentado.

Sheila Duffy, directora ejecutiva de la organización benéfica Action on Smoking and Health Scotland, dijo: "Los cigarrillos electrónicos desechables son motivo de especial preocupación, ya que estos productos están diseñados exclusivamente para un solo uso y el tamaño del mercado ha aumentado exponencialmente durante el último año, especialmente debido a su popularidad entre la gente más joven".

La organización benéfica solicita una revisión de Holyrood para considerar si "se necesita una acción regulatoria para abordar los riesgos de cualquier daño ecológico" de los vaporizadores desechables.

Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo que explorará mejoras en la recolección y reciclaje de equipos electrónicos este año.

Para encontrar su punto de reciclaje de productos electrónicos más cercano en el Reino Unido, busque usando su código postal aquí

Imagen de encabezado: Una planta de energía residual en Northwich. Crédito: Matthew Lloyd/Bloomberg vía Getty

Reportero: Matthew Chapman Editor de salud global: Chrissie GilesProductor de impacto: Paul Eccles Editor global: James BallEditor: Meirion JonesEditor de producción: Frankie GoodwayVerificador de datos: Samuel HortiEquipo legal: Stephen Shotnes (Simons Muirhead Burton)

Nuestro informe sobre el tabaco es parte de nuestro proyecto de Salud Global, que cuenta con varios patrocinadores. Nuestro proyecto Big Tobacco está financiado por Vital Strategies. Ninguno de nuestros financiadores tiene influencia alguna sobre las decisiones editoriales o la producción de la Oficina.

Matthew pasó tres años dirigiendo las investigaciones de las grandes tabacaleras de TBIJ. También ha cubierto asuntos del consumidor, tecnología, publicidad y comercio minorista.