La planta de reciclaje de plástico podría enviar "sustancias químicas eternas" tóxicas al río Susquehanna, contaminando una fuente vital de agua potable

Las advertencias de que una planta de reciclaje de plásticos a gran escala planificada a lo largo de una llanura aluvial en el centro de Pensilvania podría arrojar PFAS tóxicos al río Susquehanna, una fuente importante de agua potable para millones de personas, están provocando un movimiento de oposición en ciernes.

La empresa emergente Encina, con sede en Houston, que propone construir la planta de reciclaje avanzada de $1.1 mil millones en el condado de Northumberland, dice que no producirá ninguna de las sustancias sintéticas de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, en su proceso de fabricación. La industria usa el término "avanzado" para incluir procesos de reciclaje que convierten los desechos plásticos en ingredientes químicos para nuevos productos plásticos o combustible.

Pero Graham F. Peaslee, profesor de física en la Universidad de Notre Dame que investiga PFAS y plástico, dijo que PFAS sería "absolutamente" un "problema grave" para una operación de reciclaje que lava grandes cantidades de plástico posconsumo y descarga las aguas residuales. a un río, como planea hacer Encina. Algunos de esos desechos plásticos probablemente estarían recubiertos con PFAS, dijo, y algunos escaparían del plástico durante la etapa de lavado y llegarían al río.

El resultado podría ser un problema para los sistemas de agua potable aguas abajo de la planta propuesta de Encina, dijo Peaslee, coautor de un estudio reciente que detectó PFAS en toda una clase de recipientes de plástico de uso común. "Sospecho que en algún lugar río abajo, alguna empresa de servicios públicos encontrará que el agua no es una gran fuente de agua potable", dijo.

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Las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo son un gran grupo de sustancias químicas sintéticas utilizadas en productos de consumo desde alrededor de la década de 1950. Evitan que los alimentos se peguen a los envases o utensilios de cocina. Hacen que las alfombras y la ropa sean resistentes a las manchas, que los equipos para actividades al aire libre sean impermeables y que el hilo dental sea resbaladizo.

Se conocen como productos químicos para siempre porque su enlace carbono-flúor a nivel atómico es excepcionalmente fuerte: las PFAS pueden permanecer en el cuerpo humano y en otras partes del medio ambiente durante décadas. La Agencia de Protección Ambiental dice que hay miles de tipos diferentes con efectos y niveles de toxicidad potencialmente variables. Los investigadores los han relacionado con la reducción de la función hepática y renal, el cáncer, los defectos de nacimiento y la alteración hormonal. El agua potable se considera una de las principales vías de exposición humana.

Encina, que dio a conocer la propuesta hace un año, está navegando el proceso de permisos con funcionarios locales, estatales y regionales. Esto está tomando más tiempo de lo que la compañía había proyectado inicialmente, y ahora estima que las operaciones completas comenzarán a fines de 2026, aproximadamente dos años después de lo planeado originalmente.

Funcionarios regionales de desarrollo económico compraron el sitio de 100 acres en Point Township y lo arrendaron a Encina, citando beneficios económicos de la inversión financiera de la compañía como proporcionar 750 trabajos de construcción y 300 trabajos de tiempo completo en la planta.

Pero algunos residentes del área están preocupados por el espectro de la contaminación por PFAS, junto con otros efectos ambientales como el tráfico de camiones, la contaminación del aire, el transporte de productos químicos peligrosos en vagones y las vistas dañadas de la ribera.

La propuesta ha suscitado un acalorado debate y en marzo fue bloqueada, al menos temporalmente, por la junta de zonificación en Point Township porque uno de los edificios de la planta tendría 80 pies de altura, superando con creces el límite de altura de 50 pies.

Varias plantas públicas de tratamiento de agua potable de ocho a diez millas aguas abajo del sitio propuesto de Encina extraen agua del río Susquehanna, al igual que otras más al sur en las cercanías de Harrisburg, dijeron funcionarios del agua. En total, Susquehanna es una fuente de agua potable para millones de personas, incluidas algunas en lugares tan lejanos como Baltimore y Filadelfia. El río también es popular para pasear en bote y pescar. Y cada verano, una presa inflable en Sunbury, cerca de la confluencia de West Branch con el cauce principal, convierte un tramo del río en el lago Augusta, un destino de esquí acuático.

"Ya existe preocupación por las PFAS en el río", dijo John Zaktansky, que dirige el grupo Middle Susquehanna Riverkeeper, parte de la Alianza Nacional Riverkeeper. "Supuse que tendrían un plan de juego para abordar el PFAS, pero cuando dijeron que no lo tenían, eso fue alarmante. Se refería a las respuestas recientes de Encina a las preguntas que planteó, incluida una en la que la compañía escribió: "Nuestra instalación no producir PFAS".

Cuando se le pidió que detallara sus planes para abordar las preocupaciones sobre PFAS, un representante de Encina respondió con una declaración general. Encina está "comprometida a seguir siempre la ley y los marcos regulatorios aplicables", dijo en un correo electrónico Sheida R. Sahandy, directora de sustentabilidad y consejera general de Encina.

"En nuestra planificación y diseño, estamos evaluando las tecnologías más efectivas para garantizar que el agua que volvemos a poner en el río Susquehanna no tenga impactos negativos, lo que se alinea con la misión general de nuestra empresa de promover un futuro ambiental circular más sostenible", dijo. dicho.

Las PFAS y sus riesgos para la salud son una preocupación creciente para la EPA. El mes pasado, la agencia emitió una regla propuesta para limitar seis de las miles de sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo que usa la industria y que se encuentran en los sistemas de agua potable en todo el país. Sin embargo, la regla no se aplica a las plantas de tratamiento de aguas residuales y no existen regulaciones de la EPA que limiten las PFAS en las descargas de aguas residuales, aunque la agencia está comenzando a sopesar tal acción.

Un portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, que regula las descargas de aguas residuales, se negó a comentar sobre la posible presencia de PFAS en las aguas residuales de la planta de Encima.

El reciclaje avanzado, a veces llamado reciclaje químico, es una gran parte de lo que promueve la industria química como una respuesta a lo que las Naciones Unidas han descrito como una "crisis planetaria triple del cambio climático, la pérdida de la naturaleza y la contaminación".

Debido a que el reciclaje químico puede implicar someter el plástico a temperaturas muy altas, convirtiendo algunos de los desechos en gases que se queman para generar más calor, los ambientalistas han criticado el proceso como otra forma de incineración.

Sin embargo, la posible liberación de PFAS de Encina no sería el resultado de la parte de reciclaje químico de su proceso, en el que la compañía dice que utilizará la pirólisis catalítica para convertir los desechos plásticos en benceno, tolueno y xileno para servir como materia prima para nuevos plásticos y otros productos.

Más bien, el PFAS podría canalizarse desde un paso preliminar que es similar al reciclaje mecánico más tradicional, en el que los plásticos mixtos desechados por los consumidores se clasifican, lavan y trituran antes de moldearlos en otras formas de productos plásticos.

Las dimensiones de los riesgos son evidentes a medida que las empresas defienden el reciclaje químico con un componente de reciclaje mecánico o el reciclaje mecánico tradicional como soluciones al exceso mundial de desechos plásticos, dijo Jan Dell, ingeniero químico que ha trabajado como consultor de la industria del petróleo y el gas. y ahora dirige The Last Beach Cleanup, una organización sin fines de lucro enfocada en la contaminación y los desechos plásticos. Muchas de las propuestas de reciclaje químico o avanzado que tienen como objetivo devolver el plástico a sus materias primas químicas se basan en lavar primero los desechos generados por el consumidor, señaló.

"PFAS está en todos los envases de plástico y es soluble en agua", dijo Dell. "Lo estamos viendo en los lixiviados de los vertederos. ¿Se ha encontrado en las aguas residuales de las operaciones de reciclaje? No estoy seguro de si alguien lo ha probado, pero debería hacerlo". Junto con los pequeños microplásticos que fluyen hacia el océano y otros problemas de toxicidad, dijo, los PFAS en las aguas residuales descargadas por el reciclaje mecánico de plásticos "se han pasado por alto durante demasiado tiempo".

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Una portavoz de la Asociación de Recicladores de Plástico, Kara Pochiro, dijo que "no tenía datos para informar" sobre PFAS en el reciclaje de aguas residuales. "La industria del reciclaje responderá si la EPA nos llama", dijo.

El riesgo de contaminación del agua y otras preocupaciones han llevado al alcalde de Northumberland, Daniel J. Berard, cuyo pueblo de unas 4000 personas se encuentra inmediatamente río abajo del sitio de Encina, a alzar la voz. "Si lees sus comunicados de prensa", dijo, "todo suena maravilloso. Pero una vez que comienzas a profundizar, las banderas rojas comienzan a emerger".

"Lo llaman una 'instalación de fabricación circular'", dijo Berard. "Ese es un término inteligente para una planta química. Están tomando la basura de otra persona y convirtiéndola en BTX", o una mezcla de los químicos benceno, tolueno y xileno. "Eso por sí solo merece un poco de escrutinio".

El mes pasado, Peaslee y Heather D. Whitehead, estudiante de posgrado de Notre Dame, publicaron una investigación revisada por pares en la revista Environmental Science and Technology Letters que detalla su descubrimiento de PFAS en recipientes de plástico de polietileno fluorado de alta densidad (HDPE), que se utilizan para productos de limpieza para el hogar, pesticidas, productos para el cuidado personal y, potencialmente, envases de alimentos.

Peaslee dijo que el interior de los contenedores de plástico había sido efectivamente rociado con PFAS para hacer que el plástico fuera más resistente a otros productos químicos que podrían almacenarse en los contenedores, como los pesticidas. Él y Whitehead descubrieron que el PFAS podía migrar del plástico: las moléculas de los productos químicos sintéticos estaban asentadas en la superficie de los contenedores de plástico o enredadas en él, dijo, lo que indica que dichos contenedores podrían filtrar PFAS durante una operación de reciclaje.

Los recipientes de plástico o los envases con un revestimiento que contiene PFAS también plantearían un problema durante el proceso de lavado, añadió Peaslee.

"Reciclar es algo bueno", dijo. "Animo el reciclaje. Pero sería una pena si contribuyera a un conjunto diferente de problemas".

El río Susquehanna comienza en el lago Otsego cerca de Cooperstown, Nueva York, y fluye a través de Pensilvania y Maryland antes de desembocar en la bahía de Chesapeake, el estuario más grande del país y el foco de un programa de limpieza federal y multiestatal para mejorar la calidad del agua. El Susquehanna proporciona la mitad del agua dulce que ingresa a la bahía.

Un estudio de 2019 hecho público dos años después por el Servicio Geológico de EE. UU., el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania y la Comisión de la Cuenca del Río Susquehanna encontró evidencia de contaminación por PFAS en aguas superficiales en múltiples lugares en todo el estado, incluso río arriba y río abajo del sitio de Encina.

En febrero, un informe emitido por Environmental Working Group, una alianza de investigación activista, mostró que los peces en el río cerca del sitio de Encina estaban contaminados con las sustancias. El informe resumió los datos revisados ​​por pares sobre el impacto de PFAS en los peces y la vida silvestre en todo el mundo.

Mientras tanto, Encina ha estado en conversaciones con la Comisión de la Cuenca del Río Susquehanna sobre su plan para extraer 2.5 millones de galones de agua por día del río Susquehanna y devolver del 60 al 70 por ciento. La empresa usaría el agua para lavar plástico y para enfriar en el proceso de fabricación de productos químicos.

"Si bien nuestra agencia no regula las descargas de agua ni la calidad del agua, reconocemos la importancia de abordar la contaminación por PFAS en toda la cuenca del río Susquehanna", dijo Stacey Hanrahan, vocera de la comisión. "Abogar por mantener las PFAS fuera del río ciertamente está dentro del alcance de nuestra misión de proteger y mejorar la calidad del agua dentro de la cuenca".

Ella dijo que la comisión entendió "las preocupaciones planteadas por los ciudadanos con respecto al potencial de la planta propuesta de Encina para ser una fuente potencial de PFAS".

Cuando Encina presente una solicitud formal para extraer agua, agregó Hanrahan, la comisión revisará la solicitud mientras se coordina con el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, que supervisa los problemas de calidad del agua relacionados con las descargas en Susquehanna.

James Bruggers cubre el sudeste de EE. UU., parte de la Red Nacional de Informes Ambientales de Inside Climate News. Anteriormente cubrió energía y medio ambiente para el Courier Journal de Louisville, donde trabajó como corresponsal de USA Today y fue miembro del equipo de medio ambiente de USA Today Network. Antes de mudarse a Kentucky en 1999, Bruggers trabajó como periodista en Montana, Alaska, Washington y California. El trabajo de Bruggers ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el mejor reportaje de la Sociedad de Periodistas Ambientales y el Premio Thomas Stokes de la Fundación Nacional de Prensa por reportajes sobre energía. Formó parte de la junta directiva de la SEJ durante 13 años, incluidos dos años como presidente. Vive en Louisville con su esposa, Christine Bruggers.