¿Cómo funciona el tratamiento de aguas residuales?

El tratamiento de aguas residuales resulta ser un asunto algo menos desagradable de lo que probablemente pensabas

El tipo que lleva la serpiente por nuestra alcantarilla parece práctico. Nuestras aguas residuales han estado retrocediendo. Justo al lado de la tubería que conecta nuestra casa con la línea de alcantarillado que corre por nuestra calle se encuentra un roble sauce de 70 años, y me preocupa que las raíces del árbol hayan encontrado su camino, durante el año pasado y seco, en nuestra línea. Se encoge de hombros: Tal vez sean raíces de árboles, tal vez sea una tubería colapsada, tal vez sea un yo-yo. La serpiente entró solo una docena de pies más o menos y encontró una obstrucción, y ahora la pequeña garra al final está girando. Una vez que lo saque, sabremos mejor qué está pasando. Lo dejo con sus asuntos, aunque lanzo una mirada molesta al roble. Las tuberías de alcantarillado encajan entre sí de forma sencilla, con una junta de campana, y los pequeños pelos de raíz encuentran su camino hacia el flujo rico en nutrientes, luego se hacen más grandes, y finalmente crecen lo suficiente como para romper la tubería de arcilla vítrea que forma tantas líneas de servicio o desalojar una junta si las tuberias son de hierro fundido. Nadie sabe de qué están hechas nuestras tuberías, que tienen 70 años, pero me temo que estamos a punto de averiguarlo.

Quince minutos después, vuelve a dar cuerda a la serpiente, redacta una factura y exonera al roble.

"¿Tienes un bebé?" él pide. Hacemos.

"¿Usas esas toallitas desechables?" Hacemos.

"No lo hagas", dice. Toda la industria del papel en los últimos años ha trabajado para desarrollar más y más artículos desechables: toallitas húmedas para bebés, toallitas húmedas para adultos, estropajos de baño antibacterianos, forros para pañales, pañales. Sacude la cabeza: Si no se deshace en tus manos, no lo tires. Todo lo que tiene que hacer es mantener su forma durante aproximadamente una hora y puede encontrar un lugar para engancharse: una articulación, una raíz, una espinilla en el interior de la tubería, uno de los pequeños montículos de acumulación de óxido llamados tubérculos. Luego, como un nudo en un río, comienza a atrapar otras cosas y tienes una situación, ya sea para ti o para todo tu vecindario. Somos como una nación de niños de 1 año, tirando todo al inodoro. “Papel higiénico y lo que te sale”, dice. "Eso es lo que debería ir en el baño". Saca el pez dorado afuera y entiérralo; de lo contrario, en el mejor de los casos, quedará atrapado en una pantalla en la planta de tratamiento. No se biodegradará en el camino hacia abajo y podría causar problemas. Y ni siquiera hablemos de esos trituradores de basura: habíamos tenido a otro tipo 6 meses antes y excavó suficiente zanahoria prolijamente procesada que, con suficiente paciencia, podríamos haberla reconstruido. La alcantarilla, me dice persona tras persona, es para aguas negras.

Su referencia favorita de la cultura pop a las aguas residuales puede incluir a Art Carney, en el personaje de Ed Norton, cantando: "Juntos estamos de pie, con una pala en la mano, para que las cosas sigan avanzando". O tal vez sea una de esas escenas del Fantasma de la Ópera o Les Mis, con todo tipo de gran dramatismo francés en medio del flujo atmosférico. Prefiero a Carl Spackler en Caddyshack, cacareando mientras crea animales plásticos explosivos contra un fondo de sacos del fertilizante común para campos de golf Milorganite. Apenas lo notas, pero lo descifraré: milorganita es la abreviatura de NITROGENO ORGÁNICO DE MILWAUKEE, un tratamiento de suelo producido por la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Milwaukee desde 1925 y que ahora se usa en céspedes de todo el país. Es el resultado final de su tratamiento de aguas residuales y envían miles de toneladas cada año.

El punto no es tanto que lo que sucede con nuestras aguas residuales llegue a cada grieta de nuestra cultura. El punto es que una vez que lo maneja en lugar de desearlo, las aguas residuales resultan ser algo bastante bueno.

En los Archivos del Estado de Carolina del Norte en Raleigh, colgado encima de algunos gabinetes se encuentra un juego adicional de mapas de planificación de 4 pies cuadrados hechos en 1922, los primeros documentos de planificación en la historia de Raleigh. Hacen un gran estudio de tiempo libre: "Ubicaciones de incendios en edificios: uno de una serie de estudios preliminares de zonificación", dice uno. Otro muestra el sistema de distribución de agua, una línea de 16 y 14 pulgadas que va desde la estación de bombeo por Walnut Creek hasta la torre de agua de la ciudad; otro muestra pavimento de superficie dura; un cuarto demuestra "Barreras para las extensiones de calles y el crecimiento residencial y comercial".

Con mucho, mi favorito es "Alcantarillado principal y laterales", con rayas gruesas dibujadas a lápiz de colores en marrón, azul y amarillo que muestran la ubicación de diferentes tamaños de tuberías de alcantarillado subterráneas, desde diámetros de 6 pulgadas en vecindarios como el mío hasta el red eléctrica más grande en ese entonces, 24 pulgadas. Lo que me encanta del mapa son los desagües: en Crabtree Creek al norte de la ciudad y Walnut Creek al sur (a salvo río abajo de la bomba que lleva agua potable a la ciudad), las rayas de lápiz de colores simplemente se detienen. Ahí es donde van las aguas residuales: al río.

Esos días parecen casi absurdamente pintorescos ahora, pero no son tan pasados ​​después de todo. En 1940, en algunas de las ciudades más grandes de los Estados Unidos (Boston, Pittsburgh, Cincinnati, St. Louis, Kansas City) cada gota de lo que tirabas por el inodoro se tiraba sin tratar a un puerto, río o lago cercano. . La ciudad de Nueva York en 1940 trató aproximadamente una cuarta parte de sus aguas residuales y alcanzó el 100 por ciento solo en 1986. Hasta entonces, si hubiera visitado a su tía Louise en el Upper West Side, todo su negocio habría fluido directamente al Hudson.

Los historiadores estiman que antes de que se generalizara la plomería interior, la persona promedio usaba menos de 5 galones de agua por día; hoy en día, una buena estimación redonda (y baja) del consumo de agua en el hogar estadounidense es de 100 galones por día, por persona. Parte de eso se rocía en el césped y un poco lava autos y mascotas, pero en general usamos esa agua para limpiarnos a nosotros mismos y nuestros platos y ropa, en cuyo caso termina yendo por el desagüe, o para beber, en cuyo caso termina yendo por el inodoro. Todos los días, cada uno de nosotros convierte aproximadamente 100 galones de agua en aguas residuales. Son muchas aguas residuales, que requieren mucho tratamiento, y muy pocas son excrementos.

Al menos ahora lo tratamos. Aunque la gente ha estado canalizando aguas residuales durante miles de años, el tratamiento real de aguas residuales tiene apenas un siglo de antigüedad. La gente tenía que darse cuenta primero de que los desechos humanos no solo eran nocivos, sino también insalubres y luego cómo eran insalubres antes de que pudieran comenzar a descubrir qué hacer con ellos. Una vez que lo hicieron, se pusieron a trabajar a toda prisa; casi se puede beber la mayor parte del agua que sale de las plantas de tratamiento occidentales, y la mayoría de los biosólidos eliminados durante el proceso se utilizan para fertilizar cultivos y tratar el suelo. El sistema no es perfecto: los biosólidos a veces contaminan el agua; las obstrucciones de grasa provocan derrames de aguas residuales o fallas en el sistema; los metales pesados, los productos farmacéuticos y los productos para el cuidado personal se acumulan en los biosólidos, pero en general funciona espléndidamente.

Quizás las primeras instrucciones escritas sobre saneamiento provienen de la Biblia, que, escrita por y para un pueblo nómada, adopta un enfoque de lo pequeño es hermoso: Deuteronomio te insta a cavar un hoyo y "tapar lo que sale de ti". Aproximadamente en el año 3000 a. C., los habitantes de las islas Orcadas habían inventado los retretes: las paredes de las chozas de piedra existentes de ese período tenían pequeños nichos con agujeros que desembocaban en canales subterráneos. El historiador de alcantarillado Jon Schladweiler dice que mil años después, las civilizaciones de todo el antiguo Mediterráneo y el Medio Oriente usaban tuberías para transportar tanto las aguas pluviales como las aguas residuales humanas lejos de los hogares y las ciudades y, por lo general, a las vías fluviales. Alrededor del año 1500 a. C., el palacio cretense de Knossos tenía un inodoro con descarga de agua real: un asiento, una olla y un esclavo para verter agua en la compuerta que las compañías de pañales desechables llaman "el insulto" a un desagüe en el piso. Las técnicas cretenses para canalizar el agua y las aguas residuales se extendieron por toda Grecia y, en el siglo V a. C., los atenienses canalizaban las aguas residuales y pluviales a un depósito en las afueras de la ciudad y las usaban para regar los cultivos.

Los romanos mejoraron incluso eso: después de considerar los muchos logros de Roma, Plinio el Viejo llamó a las alcantarillas "el mayor logro de todos". (La palabra "cloaca" proviene del latín exaquare, "llevar agua".) El flujo constante de agua que llegaba a la ciudad desde los acueductos abastecía las fuentes y los baños públicos, y los romanos se dieron cuenta de que el agua de los baños públicos debía cambiarse cada cierto tiempo. par de veces al día. "Construyeron edificios de letrinas públicas inmediatamente adyacentes a los baños", dice Schladweiler, y descargaron las letrinas pasando el agua usada del baño debajo de ellas. Sin embargo, la mayoría de los desechos humanos simplemente se arrojaron a las calles; El agua del acueducto se utilizaba para lavar las calles y barrer los desechos a los desagües. Debido a que las alcantarillas romanas carecían de ventilación, la única salida para el gas de alcantarillado eran esos mismos desagües y letrinas. En el lado positivo, los romanos también inventaron baños portátiles, colocando urnas al costado del camino cerca de las entradas a la ciudad (los vendedores te alquilaban lo que Schladweiler llama "una capa de modestia"). Además, el emperador Vespasiano del siglo I hizo que los trabajadores recolectaran el contenido de los urinarios, que luego gravaba y vendía a los lavadores, comerciantes que limpiaban y teñían la ropa de los romanos; habían descubierto que el amoníaco en la orina tenía poderes de limpieza.

Después de la caída del imperio, los romanos seguían tirando basura en las calles, pero nadie las lavaba. En Roma, muchas tuberías de alcantarillado se deterioraron. En todas partes, la gente se las arreglaba sin ellos como siempre lo habían hecho: en el mejor de los casos, usaban letrinas (pozos sin revestimiento) o pozos negros (pozos revestidos con mampostería perforada que permiten que los líquidos se escurran hacia el suelo mientras los sólidos se acumulan para su posterior eliminación) y, en el peor de los casos, arrojan sus desechos. a la calle y dejarlo allí. En el siglo XIII, el rey francés Felipe II pavimentó las calles de París para reducir el hedor, con el resultado de que luego los desechos se asentaron sobre las piedras en lugar de filtrarse en el suelo. En el siglo XIV, uno de sus sucesores, Felipe VI, ordenó a los parisinos barrer el frente de sus casas y llevar la basura a un vertedero; se organizaron cuadrillas de trabajadores de saneamiento para limpiar lo que quedaba. En un regreso a la tecnología del Imperio Romano, en 1370 París abrió una serie de canales de drenaje que también transportaban desechos; el más grande estaba revestido con mampostería y se llamó Grand Egout, o Great Drain. En el siglo XVI, un castillo real británico tuvo que colocar letreros que recordaran a las personas que no "ensucien las escaleras, los pasillos o los armarios con orina u otra suciedad". Cuando se inauguró el palacio de Versalles en el siglo XVII, tenía hermosas fuentes, pero no baños ni alcantarillas.

El mundo cambió en 1842, cuando la ciudad de Hamburgo, después de sufrir un terrible incendio, decidió colocar tuberías de alcantarillado mientras reconstruía. Las nuevas tuberías se ventilaban a través de los desagües de las casas y tenían un mecanismo de descarga con agua de marea. El sistema era eficiente, no apestaba y se convirtió en un modelo mundial. (Antes de la introducción de estas alcantarillas, la fiebre tifoidea, transmitida a través del agua contaminada por las aguas residuales, causaba 48,5 de cada 1000 muertes en Hamburgo; después de que las alcantarillas entraron en uso, el número se redujo a la mitad). sistema en una maravilla del mundo, construyendo cientos de millas de enormes túneles de ladrillo para llevarse las aguas pluviales y todo lo demás que los parisinos quisieran canalizar dentro.

Cuando las primeras ciudades estadounidenses como Boston y Filadelfia comenzaron a pavimentar sus calles con adoquines en el siglo XVII, se incluyeron canaletas, e incluso algunas alcantarillas subterráneas, entre las mejoras. Los ciudadanos privados construyeron los primeros sistemas de Boston, diseñados, como Cloaca Maxima y Grand Egout, para drenar sótanos y pantanos. Los bostonianos pronto se cansaron de las constantes reparaciones que requerían esas líneas de alcantarillado de madera y emprendieron una especie de asociación público-privada al emitir permisos de construcción para alcantarillas; todos los que deseaban conectar un desagüe tenían que compartir el costo y los contratos estipulaban requisitos sobre la reconstrucción del pavimento. Filadelfia tenía un sistema de alcantarillas y algunas alcantarillas subterráneas en 1750, y la ciudad de Nueva York comenzó a poner algunas alcantarillas subterráneas más adelante en el siglo. Sin embargo, los desechos humanos seguían siendo principalmente un asunto personal de pozos negros y retretes.

Las alcantarillas realmente despegaron en 1854, con el descubrimiento de John Snow de que la epidemia de cólera de Londres fue causada por agua potable contaminada con aguas residuales. Con los avances en microbiología, las personas comenzaron a comprender que los desechos humanos transmitían enfermedades en forma de microbios, y cada vez más querían protegerse de sus aguas residuales. Además, la introducción de un servicio de agua confiable en el siglo XIX y la difusión del moderno inodoro con descarga de agua (la Ley de salud pública británica de 1848, que requería que cada hogar tuviera algún tipo de arreglo sanitario, enumeró el "inodoro de agua" como uno de las alternativas a un cenicero o retrete) aumentaron enormemente la cantidad de aguas residuales generadas por los hogares. Los pozos negros y los retretes que ya habían creado molestias ofensivas ahora producían filtraciones vastas y malolientes, abrumadas por el nuevo volumen de agua. Y no fueron solo los inodoros, las conexiones que drenaban los lavabos y las tinas también comenzaron a abrumar las tuberías de alcantarillado; en 1844, Boston intentó frenar la marea, literalmente, al aprobar una ley que exigía una orden médica para cada baño.

A medida que las ciudades crecieron en tamaño y densidad durante la Revolución Industrial, todas tuvieron que construir más y mejores alcantarillas. La epidemia de cólera no fue motivación suficiente para Londres, pero el "Gran Hedor" de 1858, cuando el Támesis olía tan mal que el Parlamento consideró reubicarse, llamó la atención del gobierno de la ciudad; construyó nuevas alcantarillas en las décadas de 1850 y 1860 para transportar los desechos río abajo desde el centro de Londres. Brooklyn introdujo las alcantarillas en 1857 y Chicago poco después. Boston, que todavía construye en gran parte alcantarillas de forma privada, tenía alrededor de 100 millas de alcantarillas en 1869; en 1885 se había expandido a 226 millas, y se esperaba que las nuevas casas se conectaran al sistema tanto para los desechos de bombas y lavabos como para los desechos humanos que ahora van a los inodoros en lugar de a los retretes.

Cada ciudad tenía sus propios problemas y sus propias características. Algunas de las alcantarillas de Boston tenían desagües represados ​​por la marea 12 horas de cada 24; otros, construidos por contratistas sin escrúpulos en proyectos de recuperación de tierras como Back Bay, se hundieron y perdieron su pendiente cuesta abajo, lo que provocó asentamientos, obstrucciones y retrocesos. Sylvan Seattle tenía tuberías hechas de duelas de madera, y enfrentaba un problema de marea tan severo que en ciertos momentos del día los inodoros se convertían en géiseres asquerosos; finalmente, la ciudad simplemente se reconstruyó más alta que sus tuberías de alcantarillado. En Chicago, los desagües de las alcantarillas ensuciaron tanto el lago Michigan que, durante las grandes tormentas, la columna de agua contaminada fluía hasta la entrada del sistema de agua. En respuesta, los ingenieros construyeron una serie de canales e invirtieron el flujo del río Chicago, convirtiéndolo de un drenaje en el lago Michigan en un flujo desde el lago Michigan hacia el Mississippi. También movieron la entrada más adentro del lago.

Todas estas "soluciones" simplemente movieron el problema. Como dijo un historiador al describir que Boston cubrió un arroyo lleno de aguas residuales y lo condujo al río Charles en lugar de directamente al puerto de Boston, esto "disminuyó un poco las molestias causadas por él, o al menos lo transfirió a otra localidad". Las ciudades más antiguas de la costa construyeron sistemas combinados que canalizaban aguas residuales y pluviales, mientras que las ciudades más nuevas y más pequeñas construyeron sistemas separados, tanto desagües pluviales como sistemas de tuberías mucho más pequeñas que manejaban solo aguas residuales, evitando así los desbordamientos de aguas residuales en las tormentas. Lennox, Massachusetts, construyó el primer sistema de este tipo en 1875 y Memphis construyó uno en 1880. Desde entonces, eso es lo que todo el mundo ha construido.

Raleigh colocó sus primeras tuberías de alcantarillado en 1890. Fayetteville Street, la calle principal de Raleigh, no se pavimentó hasta 1886, exactamente al mismo tiempo que se instalaron las primeras tuberías de agua; donde van las tuberías de agua, pronto siguen las tuberías de alcantarillado. Es casi seguro que los retretes de la población de Raleigh de apenas 10.000 habitantes aún no habían contaminado el suelo lo suficiente como para ensuciar sus pozos, y las nuevas tuberías de alcantarillado, que iban hacia el norte hasta Crabtree Creek y hacia el sur hasta Walnut Creek, no habrían descargado más de lo que los arroyos podían absorber. (Un arroyo que corre a unos 6 pies cúbicos por segundo puede absorber los desechos de unas 1000 personas, por lo que para sustentar a 10 000 personas, los dos arroyos juntos tendrían que fluir a unos 60 pies cúbicos por segundo. Actualmente, en un día seco en un mes seco, fluyen a unos 75 cfs.) Ahora, con 2,300 millas de tuberías que se dirigen aproximadamente hacia el sureste hasta la planta de tratamiento de aguas residuales de Raleigh, el sistema de recolección de alcantarillado resulta ser la única corriente de infraestructura que sigue ese patrón de árbol natural que esperaba encontrar. en todos lados. Las hojas son casas, conectadas por líneas de servicio de 4 pulgadas a tuberías principales de 6 u 8 pulgadas que corren principalmente debajo de las calles, y luego a colectores de 18, 24 o 30 pulgadas que comienzan a lo largo de las calles pero se dirigen cuesta abajo hacia el arroyo. cuencas, que conducen a tuberías cada vez más grandes y finalmente a la planta. Me senté con un amable experto en SIG para comprobarlo.

El mapa GIS me mostró fácilmente el camino de mis propias aguas residuales: el lateral de 4 pulgadas en mi patio, la misma tubería que obstruyó con un paño "desechable", desemboca en una tubería principal de 8 pulgadas, que se dirige cuesta abajo a lo largo de mi calle hasta que cruza la sucursal de Pigeon House, junto a la piscina en la que me gusta sentarme. Corre a lo largo del Pigeon House hasta que se une a una tubería de PVC de 24 pulgadas al este de la ciudad (para entonces, el camino sigue ríos, no caminos), y luego se une a tuberías cada vez más grandes, algunas hechas de PVC, algunas de concreto reforzado, algunas de hierro dúctil. Eventualmente, esta corriente golpea las tuberías dobles de concreto reforzado de 72 pulgadas que se dirigen directamente a la planta de alcantarillado, aunque a veces se separan en tres o cuatro tuberías, para facilitar el mantenimiento. Es simple y, especialmente después de la maraña de espaguetis de las líneas de agua, bastante satisfactorio. Es muy parecido al sistema de aguas pluviales, si todos los barrancos en cada cuenca de drenaje permanecieran entubados y todos se unieran en un solo lugar antes de ingresar al Neuse.

Para averiguar qué sucede en estas tuberías, hablé con el decano de tuberías de Raleigh, el superintendente de recolección de alcantarillado, Hunter "Gene" Stanley. "No somos como la ciudad de Nueva York", dice Stanley de inmediato. "Algunos de esos por los que puedes conducir un camión". Nueva York tiene un sistema de alcantarillado combinado que debe estar preparado para mover los miles de millones de galones de agua que una gran tormenta podría arrojar sobre la ciudad, no solo el goteo comparativo de aguas residuales que la ciudad genera a diario. Los sistemas combinados manejan los desbordamientos con uniones mecánicas relativamente simples llamadas reguladores: básicamente presas de vertedero en tuberías o cajas de conexiones. Un vertedero no es más que una barrera baja para dirigir el agua. Cuando el flujo es rutinario, la represa lo dirige a través de tuberías a la planta de tratamiento; durante grandes eventos de lluvia, el flujo de aguas pluviales y aguas residuales mezcladas se eleva, rebasa los vertederos y fluye directamente a través de los desagües hacia los ríos o lagos. Tal evento se llama CSO, o desbordamiento combinado de aguas residuales. Nueva York vierte alrededor de 40 mil millones de galones de CSO en sus ríos y puertos cada año.

Pero antes de que se sienta demasiado cómodo con el sistema de Raleigh, que tiene que transportar solo aguas residuales (la planta trata alrededor de 45 millones de galones por día que generan los aproximadamente 400 000 clientes conectados al sistema; tiene una clasificación de 60 millones de galones y se está ampliando a 75), considere esto: El aumento en el flujo causado nada más que por la lluvia y el flujo de la calle que ingresa a través de los respiraderos de las alcantarillas en áreas bajas puede casi duplicar el flujo hacia la planta de tratamiento. ¿En realidad? "Oh sí, oh sí", dice Stanley. "Mil galones por día [por alcantarilla] si llueve todo el día". Agregue juntas con fugas, grietas y agujeros hechos por raíces de árboles sedientos, y puede tener una infiltración de agua significativa durante las tormentas. Aunque detectar y corregir las roturas y los desbordamientos son una parte inevitable de su trabajo, Stanley se mantiene enfocado en el mantenimiento preventivo.

Stanley creció en la zona rural de Carolina del Norte y ha llamado a su gestión de mantenimiento preventivo "un viejo sistema de trabajo de chico de campo": copia páginas del libro de mapas de su sistema y se las da a sus equipos. Cuando la tripulación ha enjuagado e inspeccionado cada línea en el mapa, regresa. El departamento registra su mantenimiento en pies por día, y le gusta alcanzar los 300,000 pies por mes si puede, lo que significa que cada tubería en el sistema se revisa una vez cada pocos años. GIS mantiene los mapas actualizados, por supuesto, pero el sistema de Stanley ha estado funcionando desde que no usaban nada más que planos y levantamientos conforme a obra; encontrar que lo que es una tubería de 8 pulgadas en el mapa es realmente una de 6 pulgadas es solo parte de mantenerse al tanto de las cosas. Es por eso que lleva hojas de sierra de diferentes tamaños en su camión.

Stanley dice que una alcantarilla es algo simple: la tubería debe caer alrededor de medio pie por cada 100 pies de largo, una pendiente de 0.5 por ciento, que es lo suficientemente rápido para mantener todo en movimiento, pero no tan rápido como para que el líquido se aleje de la tubería. sólidos. Las tuberías más grandes, de 30 pulgadas o más, pueden inclinarse aún menos. Pero todos deben fluir cuesta abajo, impulsados ​​por la gravedad, razón por la cual las tuberías de alcantarillado comúnmente se entrecruzan en los drenajes de aguas pluviales: el director del Departamento de Servicios Públicos de Raleigh, Dale Crisp, llama a todas las alcantarillas que corren en un drenaje en particular un "cuenca de alcantarillado", que por un tiempo se convirtió en mi palabra nueva favorita.

Por supuesto, si las tuberías de aguas residuales siguieran solo barrancos naturales, la red principal eventualmente tendría que ir paralela al río y, por muchas razones, desde la estética hasta los resultados catastróficos de un derrame, nadie quiere eso. El sistema generalmente se mueve cuesta abajo, pero las tuberías a veces necesitan cruzar elevaciones. Por eso, la ciudad tiene más de 100 estaciones de bombeo, donde el contenido de las tuberías se bombea para unirse a otros flujos o donde las aguas residuales de las zonas bajas se acumulan en sumideros. Cuando el agua sube lo suficiente, activa una válvula de flotador y una bomba hace clic y la eleva hasta una colina, algo así como su inodoro, solo que esta válvula de flotador inicia la descarga en lugar de detenerla. Visité una estación de bombeo, un rectángulo de 10 por 20 pies de cajas eléctricas que parecen un sistema de aire acondicionado central detrás de cercas de tela metálica entre dos casas, controlando un sumidero subterráneo; incluso cuando está bombeando, si estuviera a más de 10 pies de distancia no lo escucharía. La estación tiene una bomba de respaldo y un generador para alimentarla, además de una pequeña antena para enviar información de ida y vuelta al sistema de supervisión, control y adquisición de datos (SCADA) en la planta de tratamiento; eso es mucho equipo, pero de todos modos, si no lo estuvieras buscando, no sabrías que está allí. Una estación mucho más grande se encuentra en la línea troncal, dando un impulso a casi todos los desechos de Raleigh en su camino a la planta. Está debajo de una rampa de acceso a la autopista, y aunque algunas personas sugirieron que podría encontrarlo siguiendo mi nariz, no olía cuando salí a visitarlo.

Stanley entrega un perfil elogioso del departamento de mantenimiento de alcantarillado de Raleigh en una edición reciente de la revista Municipal Sewer and Water, luego me entrega a Robert Smith, un supervisor de monitoreo de alcantarillado, y le pide que me muestre el lugar.

Lo primero es lo primero: caminamos por el patio, revisando los camiones. Los chicos de alcantarillado básicamente hacen tres cosas: realizan mantenimiento, responden a las crisis y "televisan" las tuberías, enviando pequeños vehículos con cámaras encima de las tuberías para verificar su condición como parte del mantenimiento general y si las cuadrillas que reclaman haberlos mantenido recientemente lo han hecho realmente.

Smith muestra varios camiones del departamento. Los camiones Rodder tienen un carrete de varillas unidas, una especie de cadena larga que los trabajadores introducen en una alcantarilla y luego giran, como alguien que limpia raíces o un atasco en el desagüe de su casa. Algunos rodders tienen hojas de corte o implementos de agarre en espiral para limpiar raíces o escombros. Los camiones de lavado llevan enormes tanques de agua para alimentar mangueras de alta presión con cabezales giratorios en el extremo: los trabajadores introducen la manguera en el sistema, por lo general, pasan por la siguiente boca de inspección y luego encienden una bomba. La presión del agua hace que la cabeza gire, rociando agua a miles de libras por pulgada cuadrada hacia el camión mientras el camión retira la manguera, recorriendo las tuberías a lo largo del camino. El estándar ahora es el camión combinado, que lleva tanques de agua para el lavado y un tanque del tamaño de un camión de basura para el agua posterior al lavado, que el camión aspira con un enorme tubo que cuelga de una grúa sobre la cabina como la trompa de un elefante. El conductor eventualmente vacía ese tanque en una plataforma en el área de estacionamiento, explica Smith; el agua se drena en el sistema de alcantarillado y los escombros limpiados (tapones, ladrillos, grava, raíces, materiales supuestamente desechables) se cargan en un camión volquete una vez por semana y se envían al vertedero. Smith dirige esos camiones aspiradores cuando Raleigh también tiene un desbordamiento de aguas residuales. Otro camión al que llama un éxito de taquilla tiene un golpe de ariete, una tubería que usa agua para golpear rítmicamente y romper grandes bloqueos. Finalmente, me muestra una especie de carrito de golf mejorado que brinda acceso a las muchas partes del sistema que, debido a que siguen barrancos en lugar de caminos, no son fácilmente accesibles para camiones regulares.

Pero estamos parados en un estacionamiento mientras la gente está afuera en el campo, limpiando las alcantarillas. "Oye", dice. "¿Quieres disparar a la línea?" tu apuesta

Nuestra primera parada es una rampa de salida de la autopista, donde dos camiones de lavado y una camioneta están estacionados detrás de conos naranjas. Varios hombres con cascos, chalecos de malla verde y guantes con palma de goma manejan una manguera que sale de un carrete en la parte trasera de uno de los camiones y corre hacia una alcantarilla a 20 pies por un barranco empinado. A cien metros de distancia, dos tipos se paran en otra alcantarilla buscando la cabeza giratoria del chorro de agua, que Smith dice que se llama Warthog. Una vez que pasa, los muchachos que aún están en el camión encienden el chorro y el carrete para comenzar a enrollarlo nuevamente. Por encima del rugido del motor del camión, Smith explica que al salir, la cabeza rocía como una especie de remojo previo; "en el camino de regreso, es como una escoba". La limpieza con chorro de agua como esta es estándar para limpiar raíces, arena y, especialmente, grasa: "Nos encontramos con algunas líneas [donde] piensa: ¿De dónde vino toda esta grasa? Parece que roció espuma sobre esa pipa". Debido a que las uniones de campana y espiga en las tuberías de alcantarillado brindan lugares para que entren las raíces de los árboles pequeños, y debido a que los árboles tienen mucha sed durante la sequía, las cuadrillas comúnmente pasan una sierra a través de la línea después de la limpieza solo para asegurarse de que tienen todo. Cuando los camiones aspiradores no pueden llegar a una boca de acceso, la cuadrilla descarga los escombros río abajo hasta uno que el camión pueda alcanzar.

Eso es limpieza de alcantarillado, y el departamento de sanidad lo hace todo el día. Desde que las alcantarillas de Hamburgo capturaron por primera vez el agua de las mareas y luego la liberaron toda a la vez para eliminar los escombros, la idea básica no ha cambiado mucho: se usa agua para descargar, se usan varillas o ganchos para atacar las obstrucciones y, como Ed Norton cantó, mantienes las cosas rodando.

Smith nos mete de nuevo en su camioneta y nos dirigimos a un estacionamiento y a un camión con una imagen de un pez. Los tres tipos en el camión van a hacer una pipa de televisión: Mike está preparando la cámara y las pantallas en la parte trasera del camión mientras Wayne y alguien que se presenta solo como "el reverendo" abren la alcantarilla, sacando la tapa fácilmente con un gancho de metal. Wayne y el reverendo luego recuperan la cámara del camión. Con seis diminutas ruedas de goma y un único ojo inquisitivo, se parece un poco al vehículo explorador de Marte, solo que diminuto y colgando del extremo de un cable. Cuando regresan a la alcantarilla, Wayne y el reverendo se sorprenden al descubrir que de repente está llena de aguas residuales. Este tipo de respaldo indica un bloqueo en la tubería de 6 pulgadas en la parte inferior de la boca de inspección, aunque se drena tan rápido como retrocedió.

Unos momentos de observación muestran dos cosas: el respaldo va y viene rítmicamente, lo que significa que hay una estación de bombeo río arriba que envía un pulso de aguas residuales cada dos minutos, y el bloqueo es un montón de piezas de alguna sustancia sólida que nadie puede identificar. Salen cucharas, palas perforadas con ganchos en el extremo de mangos de 12 pies. Wayne, Robert Smith y Eddie, otro supervisor que ha llegado, se turnan para recoger, empujar las cosas de un lado a otro entre las descargas de la bomba y sacarlas con un movimiento incómodo de mano sobre mano que mantiene la suciedad apenas balanceada en el borde. de la cuchara a menos que golpee el mango contra la rama de un árbol que sobresale. Es como usar una cuchara de té helado para pescar huesos de aceitunas de una jarra de lejía en la parte trasera de un armario. "Y la gente piensa que es Ty-D-Bol lo que mantiene limpios sus baños", dice Wayne.

El material resulta ser grasa congelada, y las piezas son lo suficientemente sólidas, y lo suficientemente lejos en el tubo de 6 pulgadas, que bloquean el progreso de la cámara cada vez que el Rev la cuelga allí y trata de conseguirla. correr. La boquilla de vacío puede despejar la boca de acceso pero no puede sacar la grasa de la tubería y resiste todo lo demás que tienen, por lo que el equipo finalmente se da por vencido en la televisión de esa tubería por el día, hasta que puedan limpiar la tubería. -posiblemente mediante el uso de un camión con cangilones (que alimenta un cable a través de los escombros y arrastra un cangilón de una alcantarilla a la siguiente, arrastrando el tipo de arena y escombros grandes que simplemente no se descargan) o posiblemente enviando a alguien allí con la esperanza de que una simple palada en la tubería elimine los escombros. (Enviar a alguien por una alcantarilla, aunque solo tiene unos 8 pies de profundidad, requiere capacitación en espacios confinados, supervisión adicional y equipo de ventilación: el gas de alcantarillado contiene metano y sulfuro de hidrógeno, y ha matado a trabajadores en 2008).

Smith me muestra imágenes de video de otra expedición televisiva que muestra largas travesías por tuberías brillantes medio llenas de agua gris opaca. El color tiene sentido: proviene mucho más de la lavadora y la ducha que del inodoro. "Lo primero que dice la gente es 'Eew'", dice Smith; "Piensan que estoy caminando en heces". Pero incluso las aguas residuales que llenaron la alcantarilla ese día olían más a escorrentía que a caca.

Aunque la mayoría de las obstrucciones son causadas por grasa o raíces, la conversación naturalmente se convierte en obstrucciones memorables, y escucho acerca de trapeadores, palos de golf, leña, escollera e incluso un refrigerador que tuvo que ser sacado de las alcantarillas. Una vez, un remanente de alfombra creó un bloque tan desagradable que tomó casi un día limpiarlo. Si está de guardia y alguien llama por un derrame, especialmente uno en el que el desbordamiento se dirige hacia una vía fluvial, entonces es hora del espectáculo. "Vas tras él como si fuera un espía ruso", dice Wayne. "Persigues el derrame, tirando de la manguera, cuatro, cinco, seis millas". Primero, el equipo encuentra el final del derrame en la vía fluvial, donde el agua aún está limpia, y establece un bloque con pacas de heno, que retienen el flujo y filtran el agua que pueda filtrarse. Inmediatamente, una bomba comienza a canalizar el agua contaminada hacia la boca de acceso aguas abajo más cercana. Y mientras una cuadrilla trabaja para despejar la obstrucción, otras cuadrillas persiguen el derrame, regando con manguera los costados y el fondo del arroyo. Se puede saber cuándo las aguas residuales sin tratar han llegado a un arroyo, dice Smith, por la acumulación de polvo que deja: "Parece polvo gris en el agua", que cubre las rocas y los palos. Las mangueras limpian la escoria del fondo y remueven el lodo. “Esa agua fangosa actúa como un pegamento para esas cosas, se lleva a cuestas sobre el lodo”. Luego lo bombeas al final del derrame. "Después de que atravesamos, ese arroyo parece que nada lo golpeó. Está bastante limpio".

Un día me detuve en una carretera principal para ver a un equipo de alcantarillado reparar una tubería con fugas usando lo que se llama tubería curada en el lugar: un revestimiento largo impregnado con resina se empuja dentro de una tubería con agua, luego bombean vapor a través de la tubería para endurezca la resina y listo: la tubería es, aunque un poco más estrecha, casi nueva. La tripulación hace funcionar una tubería auxiliar mientras reparan la que tiene fugas. Los trabajadores pueden encontrar fugas tapando tuberías con sacos de arena, bombeando humo por una alcantarilla y luego viendo dónde comienza a salir el humo del suelo. Claramente, la gente ha pensado mucho en estas cosas.

"Se mete en la sangre", dijo un ingeniero superior e inspector llamado Dave, que dirigía una obra de construcción cerca de mi casa. Me detuve junto a un camión de alcantarillado para ver a un par de tipos limpiar una tubería con una manguera, que siguieron hasta una boca de acceso en el límite del patio trasero de algunas propiedades. "No me gusta cómo se ve eso", había dicho uno cuando, sacando arena del agujero con una cuchara, desenterró pedazos de tubería de arcilla. En lugar de excavar en la propiedad privada de varias personas, la ciudad decidió abandonar la línea que corre entre las casas y desviar el flujo hacia el final de la calle, donde podría unirse a una tubería principal más grande y descender. Pero dado que el flujo tenía que ir cuesta abajo, los ingenieros tenían que hacer que las aguas residuales salieran de la boca de acceso en una dirección diferente. Eso significaba, simplemente, cavar una zanja más profunda en la dirección que querían que fuera. Tuvieron que hacer lo mismo en la línea que recibió el nuevo flujo, por lo que estuvieron excavando en dos calles durante algunas semanas, y ocasionalmente pasaba por allí.

Observé cómo bajaban cuidadosamente los nuevos tubos verdes de PVC y comprobaban la pendiente. Usan un láser para medir, con una especie de diana al final. El punto rojo justo en el centro significa que la tubería tiene la pendiente correcta. "Solíamos ejecutar líneas de hilo, largo por largo", me dijo Dave. "Esto lo hace más fácil. Mucho más fácil". Colocan la tubería sobre un lecho de grava, apoyándola con rocas y trozos de ladrillo para mantener la pendiente, a diferencia de la tubería de agua, que, bajo presión, puede simplemente colocarse en una zanja y enterrarse. Cualquier tubería por debajo de los 12 pies tiene que ser de hierro dúctil, para soportar el peso de la tierra encima; Lo mismo ocurre con cualquier tubería que cruce el lecho de un arroyo, cuelgue debajo de un puente o haga cualquier cosa que no sea descansar directamente sobre la tierra. Aunque las tuberías de alcantarillado comienzan bajas y tienen que seguir bajando, en una ciudad sin sistema de metro no hay muchas otras infraestructuras en el camino; 12 pies es bastante profundo para Raleigh.

La planta de tratamiento de aguas residuales del río Neuse, al sureste de Raleigh, descarga la mayor parte de los más de 40 millones de galones de agua que trata todos los días en un estado que bordea el agua potable. Distribuida en 300 acres (y rodeada por 1,200 acres de campos de cultivo para la aplicación de biosólidos), la planta es lo suficientemente grande como para verla, tiene que andar en una camioneta; no puedes caminar como lo haces con la planta de tratamiento de agua millas río arriba. El superintendente TJ Lynch comenzó mi recorrido con un viaje a la cabecera, donde las pantallas y los filtros de vórtice eliminan la basura flotante y la arena del flujo de salida de los baúles gemelos de 72 pulgadas que fluyen desde el sistema de alcantarillado. El material flotante es más obvio, pero Lynch enfatiza las cuencas que depositan la arena: en un proceso pesado en bombas y tuberías, la arena es un anatema. "Piensa en la arena", dice. "Es abrasivo. Literalmente desgastará su equipo". Llenan tres contenedores de basura al día con arena y los escombros atrapados por la criba, todo lo cual va al vertedero.

Sorprendentemente, aunque el aire tiene un cierto olor, no apesta. "El noventa y nueve punto nueve por ciento es solo agua", dice Lynch. "Solo tenemos que sacar ese 0.1 por ciento".

Afuera de las obras de construcción, Lynch señala una cuenca de concreto casi del tamaño y la forma exactos de un campo de béisbol, que se inclina hacia abajo desde los jardines hasta un punto bajo en el plato: un tanque de ecualización de 32 millones de galones. El sistema de alcantarillado no tiene torres de agua o tanques de almacenamiento para adaptarse a las fluctuaciones regulares en el volumen de aguas residuales (picos de flujo a la hora del desayuno y nuevamente justo después de la medianoche), por lo que almacena agua en el tanque de ecualización durante períodos de alto flujo y, especialmente, tormentas: Lynch dice: "No es raro que durante una fuerte lluvia veamos que nuestro flujo se duplica". El tanque de ecualización le da a Lynch un lugar para colocar ese exceso de flujo. Cuando el flujo vuelve a disminuir, usa cuatro enormes bombas de tornillo para empujar el agua hasta la parte superior de la pendiente en la que está construida la planta; el resto del camino a través de la planta, la gravedad hace el trabajo. Muestra las bombas con orgullo. Se las llama "bombas de manejo de sólidos de turbina vertical", pero señala que utilizan una tecnología prácticamente sin cambios desde la época de Arquímedes: tornillos giratorios para levantar agua.

Desde las obras de cabecera, el agua fluye hacia los clarificadores primarios, tanques a través de los cuales las aguas residuales fluyen extremadamente lentamente, de manera similar a los depósitos de sedimentación en la planta de agua, y con el mismo objetivo: permitir que los sólidos se asienten en el fondo, creando una "manta de lodo primario". , aunque aquí la grasa y el aceite también flotan hacia arriba. Los raspadores hacen un circuito a lo largo de la superficie, recogen la grasa en un pequeño canal y luego se desplazan hasta el fondo, donde llevan el lodo a sus propias bombas. La limpieza del agua se mide por la demanda bioquímica de oxígeno (DBO), la cantidad de oxígeno que utilizan las bacterias en el agua para eliminar sus impurezas orgánicas. Cuanto menor sea la DBO, más pequeñas pueden ser las siguientes cuencas y menores los costos operativos de la planta. Este es un punto crucial, dada la cantidad de energía que requiere el siguiente paso. Ese paso es lo que Lynch llama "el corazón y el alma absolutos" de su planta: el proceso de lodos activados.

Entonces, después de unas pocas horas en el tanque de clarificación, el agua fluye hacia los estanques de aireación, seis estanques de concreto de varios millones de galones cada uno, cuyos fondos están atravesados ​​por boquillas de aire. Estos enormes tanques de lo que parecen aguas residuales marrones hirviendo son justo lo que imaginas cuando piensas en "tratamiento de aguas residuales". Pero no está hirviendo: lo que está sucediendo es la aireación, que proporciona oxígeno, en presencia de la cual a las bacterias les encanta comer caca. "Somos granjeros de insectos", dice Lynch. Las bacterias en los recipientes se multiplican rápidamente, como el iniciador del pan de masa fermentada. Las aguas residuales proporcionan la comida, las boquillas proporcionan el oxígeno y las bacterias se sienten como si estuvieran en un crucero: nada más que respirar, comer y reproducirse, con comida gratis durante todo el día.

Este proceso elimina todos los químicos dañinos del agua, excepto los nitratos, que alimentan las algas en los ríos. Estas algas se propagan salvajemente y luego mueren. "Y la descomposición absorbe todo el oxígeno del río, matando a los peces. Así que ahora vamos a los mismos tanques y ponemos paredes allí y tenemos diferentes zonas donde estimulamos a las bacterias para que hagan cosas diferentes" que eliminan nitrógeno. Después de aproximadamente un día de eso, el agua pasa 2 días fluyendo muy lentamente a través de cuencas de clarificación secundarias: una docena de grandes tanques circulares, cada uno del tamaño de una piscina sobre el suelo. "Es muy silencioso", dice Lynch. "Las bacterias se asientan y crean lo que llamamos el manto de lodo", que se hunde hasta el fondo y se bombea. El agua gotea a través de vertederos con muesca en V alrededor de la parte superior del tanque, momento en el cual tiene un tinte apenas amarillento y no tiene olor alguno.

Pasaremos a la siguiente etapa de filtración de agua, pero lo que es más interesante en este punto es lo que sucede con el lodo. La mayor parte se convierte en RAS (lodo activado de retorno) y se reincorpora a las nuevas aguas residuales en los tanques de aireación, proporcionando el inicio de una reacción de tratamiento completamente nueva. Las bacterias pueden dar la vuelta al ciclo media docena de veces, dice Lynch, pero eventualmente se convierten en WAS: lodo activado de desecho. En la corriente WAS, las bacterias van a cuatro grandes tanques cubiertos llamados digestores aeróbicos de lodos, en los que, en lugar de nutrientes de aguas residuales, se comen entre sí. Subimos a la parte superior de una de las cuencas y miramos por un ojo de buey en el interior: casi podías escuchar los gritos. Está bien, no realmente; es solo un tanque de lodo. "Si es un buen lodo, tiene ese bonito color marrón, está oxigenado y no huele mal aquí arriba", dice Lynch. Si está negro, algo está fuera de control, probablemente necesite más oxígeno.

La digestión aeróbica, dice Lynch, en realidad es ineficiente: cuesta dinero, ya que la planta tiene que bombear oxígeno; la digestión anaeróbica, a la que la planta espera cambiar, es lo contrario: genera metano, que la planta puede usar para generar electricidad para operar sus bombas y sopladores; el calor residual de los generadores puede incluso ayudar a proporcionar el calor que necesitan los digestores anaeróbicos para mantener a los insectos a una temperatura óptima para comerse unos a otros. "Ahora hay plantas que generan todas sus necesidades de energía a partir de ese metano", dice. "No extraen energía de la red".

Conducimos desde los digestores hasta el edificio de deshidratación, al igual que en la planta de tratamiento de agua, la planta de aguas residuales utiliza prensas de banda para exprimir el agua de la última etapa del lodo. Enormes transportadores de tornillo muelen grandes piezas del material deshidratado como las batidoras de una panadería industrial. Lynch me da un trozo de lo que llaman pastel. No tiene ningún olor y se parece mucho a la goma de una pulgada de espesor, del tipo que se usa debajo de los juegos infantiles. Se introducen polímeros para ayudar a la coagulación y aumentar la sensación gomosa. "No olvides lavarte las manos", dice Lynch.

Dejamos los lodos y volvemos al agua. El tratamiento primario es mecánico--sedimentación; el tratamiento secundario es bioquímico--digestión de lodos activados. El tratamiento terciario combina mecánica y fotoquímica: el agua fluye a una docena de filtros de arena profundos, que eliminan las partículas finas restantes. El obstáculo final que elimina el agua es el tratamiento ultravioleta. Caminamos hacia un edificio pequeño y bajo de concreto, frente al cual Lynch levanta una pieza plana de aluminio para revelar un canal de agua de 4 o 5 pies de ancho que fluye suavemente a través de bancos de lámparas UV de color verde brillante. Se parecen mucho a las luces fluorescentes, aunque tienen un mecanismo de autolimpieza para mantenerlas limpias. "No mata [a los patógenos]", dice sobre la luz. "Simplemente codifica su ARN. Los esteriliza". Menciona de pasada un canal de hormigón abierto entre los filtros y el tratamiento UV, en el que nadan las tilapias. "Mantiene la lenteja de agua hacia abajo", dice. Una vez que los peces nadan en sus aguas residuales tratadas, debe sentir que está haciendo el trabajo.

Detrás del edificio UV finalmente llegamos al producto terminado: el efluente, que fluye en fuertes arcos anchos hacia un canal desde una docena de canales UV. El agua parece tener un tinte verdoso, pero cuando Lynch llena una pequeña botella de agua y la levanta, se ve completamente clara. Luego nos dirigimos hacia el final de la línea, donde el efluente ingresa al río Neuse. Allí, en un diminuto claro verde al pie de la colina, el río se convierte en una cala, cerca de cuya orilla algunas burbujas superficiales delatan la presencia de la tubería subterránea. Lynch dice que si no sabías dónde estaba la tubería, podías seguir al sábalo río arriba para encontrarlo: "El agua es cálida y está muy oxigenada", por lo que a los peces les encanta.

Lynch dice que el río es el lugar natural para el agua de todos modos. Cada gota de agua de Raleigh proviene de la cuenca del Neuse y debe regresar allí. "Todo lo que estamos haciendo", dice, "es lo que haría un río". Es decir, los ríos se autolimpian naturalmente y el Neuse absorbería los desechos, dado el tiempo y la distancia. Los desechos en el suelo serían dispersados ​​por la lluvia y el agua sería filtrada a través de la tierra, ingresando limpia al sistema de aguas subterráneas; la materia que llegara a la corriente se empaparía y se hundiría. "En el fondo rocoso viven bacterias", dice, que se alimentan de los nutrientes de los desechos. "Lo que sucede en nuestra planta es exactamente lo mismo que sucede en una corriente. De ahí es exactamente de donde vino el proceso. Simplemente lo hemos concentrado", dice Lynch. "Podría tomarle al río un par de cientos de millas para lograr lo que hacemos en un par de días". Hemos estado hablando sobre el tratamiento de aguas residuales durante 2 horas, sobre la torta deshidratada y las pantallas de arena, lodo activado y filtros UV, y de repente lo entiendo.

Lo que hace el río es exactamente lo que hace una planta de aguas residuales, y hasta alrededor de la Primera Guerra Mundial, la mayoría de la gente no creía que las plantas fueran necesarias en absoluto. Se entendió que los cursos de agua eran hasta cierto punto autolimpiantes, que "la solución a la contaminación es la dilución". Pero a medida que aumentaron las poblaciones, especialmente río abajo, la dilución dejó de ofrecer una gran solución. Los habitantes de Chicago se sintieron muy bien con su famosa inversión del flujo del río Chicago, enviando sus aguas residuales al Mississippi en lugar de a su propio suministro de agua del lago Michigan. Como era de esperar, la gente de St. Louis no estaba tan encantada. Su expresión de insatisfacción finalmente los llevó ante la Corte Suprema. La propia Raleigh fue demandada a fines de la década de 1940 por el vecino Smithfield, río abajo. Smithfield ganó, y en 1956 abrió la primera planta de tratamiento de aguas residuales de Raleigh, tratando 12 millones de galones por día. La planta actual la reemplazó en 1977; se ha expandido desde entonces, y ahora se está expandiendo nuevamente.

El tratamiento de aguas residuales de Raleigh no estará limitado por el espacio, sino por el nitrógeno. En 1995, el estado de Carolina del Norte estableció límites de nitrógeno basados ​​en los totales de ese año. La planta de Raleigh liberó 1,3 millones de libras de nitrógeno en el Neuse en 1995 y su límite actual es el 49 por ciento de ese total, o 676.496 libras. En 2007 lanzó 233,061 libras, el total más bajo de su historia. Aún así, el límite exigido por el estado seguirá bajando, y la capacidad de Raleigh para tratar sus aguas residuales probablemente finalmente alcance su límite en libras de nitrógeno en lugar de millones de galones por día. El tratamiento moderno de aguas residuales es una bendición, por supuesto, pero crea un nuevo problema Si trata las aguas residuales de manera tan efectiva que cuando el agua sale de la planta es casi potable, entonces, ¿qué hace con todo el lodo que limpió? La gente ha estado fertilizando con sus aguas residuales desde los antiguos atenienses, pero los estadounidenses modernos parecen desconfiar del proceso. Tan recientemente como en 2006, cuando San Diego, hambriento de agua, consideró una medida de ahorro de agua para reintroducir el efluente de su planta de aguas residuales en su depósito, del cual, por supuesto, el agua de la ciudad aún sería tratada antes de su uso, el Union-Tribune opinó, "su golden retriever puede beber agua del inodoro sin efectos nocivos. Pero eso no significa que los humanos deban hacer lo mismo". La práctica habría hecho que el embalse no fuera diferente del Misisipi o el Neuse o cualquier otra fuente de agua en la que se haya vertido el efluente de las ciudades aguas arriba (a los administradores del agua les gusta soltar la estadística lo suficientemente verdadera para la discusión de que para el momento Los londinenses beben agua del Támesis, ha pasado por siete juegos de riñones río arriba; otros repiten la misma castaña sobre Nueva Orleans y el Mississippi). Dos años después, el alcalde de San Diego afirmó que la medida de reutilización era una pérdida de dinero y la vetó. El concejo de la ciudad anuló su veto, pero está claro: incluso en el sudoeste reseco, la gente tiene miedo de reutilizar las aguas residuales. usuarios a gran escala, como universidades, campus empresariales y clubes de campo, y solo para riego, algunos políticos se resistieron y afirmaron oponerse a "subsidiar" a los usuarios a gran escala a través de tarifas más bajas para el agua de reúso. Afortunadamente, suficiente gente recordó la sequía, el sistema fue construido usando tuberías colocadas con previsión casi una década antes.) Dado que la gente se siente resistente al agua altamente tratada, ¿qué diablos hacer con todo este lodo? Nueva York solía verter sus lodos en el océano, una práctica que no representó una gran mejora con respecto al vertido de aguas residuales sin tratar, hasta que se prohibió en 1992, después de lo cual la ciudad comenzó a enviar los lodos por tren a un vertedero de Texas. Muchas ciudades todavía depositan sus lodos en vertederos. Raleigh elige seguir el ejemplo de Milwaukee: más del 90 por ciento de sus lodos se reutiliza de manera beneficiosa como biosólidos (en todo el país, se reutiliza alrededor del 50 por ciento de los lodos). Parte del lodo de Raleigh se espesa en prensas de cinturón de gravedad y se aplica directamente a los campos como biosólidos de Clase B (según la EPA, este uso requiere una barrera entre los campos y el público, y no se pueden usar en cultivos para consumo humano). Parte de esto se aplicó en exceso a las tierras de cultivo de Raleigh que rodean la planta en los últimos años; una serie de malas prácticas dieron como resultado la contaminación del agua subterránea cerca de la planta, por lo que se detuvo la práctica, aunque la planta actualmente tiene el nivel de certificación más alto de la Asociación Nacional de Biosólidos (la NBP es una organización sin fines de lucro que comprende tres grupos nacionales: Dos representan la industria de tratamiento de aguas residuales , que puede no ser la fuente más objetiva para la evaluación de prácticas de biosólidos, y la tercera es la Agencia de Protección Ambiental, que probablemente lo sea). Parte del lodo primario se deshidrata y se vende a una empresa de compostaje, que lo trata y lo vende a empresas de productos agrícolas. como biosólidos Clase A más seguros y mejor tratados. El resto se mezcla con cal, que eleva la temperatura lo suficiente como para pasteurizarlo, y se vende a granjas, instituciones y al público como Raleigh Plus, la versión propia de Raleigh de Milorganite. Tal vez use algo en mi césped. Nadie tiene estadísticas sobre cómo afecta a las tuzas. Reimpreso de On the Grid: A Plot of Land, an Average Neighborhood, and the Systems That Make Our World Work por Scott Huler. © 2010 por Scott Huler. Con permiso de Rodale, Inc., Emaús, PA 18098

Scott Huler nació en 1959 en Cleveland y se crió en los suburbios del este de esa ciudad. Se graduó de la Universidad de Washington en 1981; fue nombrado miembro de Phi Beta Kappa debido a la amplitud de sus estudios, y esa amplitud ha sido una firma de su trabajo de escritura. Ha escrito sobre todo, desde la pena de muerte hasta la depilación del biquini, desde las carreras de NASCAR hasta el bombardero furtivo, para periódicos como el New York Times, el Washington Post, el Philadelphia Inquirer y el Los Angeles Times y revistas como ESPN, Backpacker , y Fortuna. Su premiado trabajo radiofónico se ha escuchado en "All Things Considered" y "Day to Day" en National Public Radio y en "Marketplace" y "Splendid Table" en American Public Media. Ha sido redactor del Philadelphia Daily News y del Raleigh News & Observer y reportero y productor de la Nashville Public Radio. Fue el editor fundador y gerente del Nashville City Paper. Ha enseñado en universidades como Berry College y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Sus libros incluyen Defining the Wind, sobre la escala de Beaufort de la fuerza del viento, y No-Man's Lands, sobre el viaje de Ulises. Su libro más reciente, On the Grid, fue el sexto. Su trabajo se ha incluido en compilaciones como Appalachian Adventure y en antologías como Literary Trails of the North Carolina Piedmont, The Appalachian Trail Reader y Speed: Stories of Survival from Behind the Wheel. Para 2014-2015, Scott es miembro de Knight Science Journalism. en el MIT, que está financiando su trabajo en Lawson Trek, un esfuerzo por volver sobre el viaje del explorador John Lawson a través de las Carolinas en 1700-1701. Vive en Raleigh, Carolina del Norte, con su esposa, la escritora June Spence, y su dos hijos. Siga a Scott Huler en Twitter

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