La debacle del reciclaje de plástico blando en Australia

A todos nos han dicho que reduzcamos los desechos para ayudar a prevenir una crisis ambiental en la Tierra. Reducir los desechos ayuda a reducir la necesidad de gastar tiempo y energía en desenterrar materiales nuevos y ayuda a reducir la cantidad de basura que tenemos que sacar y enterrar en el suelo en los vertederos. El reciclaje es una gran parte de este impulso, lo que nos permite desviar los desechos al reprocesarlos en materiales nuevos y frescos.

Sin embargo, lamentablemente, el reciclaje no siempre es tan mágico como parece. Como Australia acaba de descubrir, es más difícil de lo que parece y, a menudo, el humo y los espejos impiden que el público comprenda lo que realmente está sucediendo. Así es como salió mal el reciclaje de plástico blando en Australia.

En Australia, una operación llamada REDcycle había operado durante mucho tiempo una red establecida para el reciclaje de plásticos blandos. Estos se definen como artículos de embalaje de plástico que uno puede arrugar fácilmente en la mano, como bolsas de pan, forros de cajas de cereales, carteras postales e incluso bolsas de transporte de polipropileno tejido. REDcycle colocó contenedores de recolección en los supermercados de todo el país para permitir que las personas dejen los plásticos blandos recolectados en sus hogares. Después de la recolección, REDcycle procesó los plásticos blandos y los entregó a las organizaciones asociadas. Estas empresas remanufacturaron los plásticos en artículos como muebles, bolardos y señalización. Otros utilizaron el plástico reciclado como materia prima para producir aditivos de asfalto para la construcción de carreteras.

La operación pareció funcionar con éxito durante bastante tiempo, desde que se estableció en 2011. El propio sitio web de REDcycle habla de reciclar miles de toneladas de residuos plásticos que tradicionalmente habrían terminado en un vertedero. Sin embargo, la historia no iba a quedar tan color de rosa. El programa experimentó un aumento del 350 % en los volúmenes de recolección desde 2019, con más de cinco millones de piezas de plástico blando depositadas en los contenedores de REDcycle cada día. Esto ejerció una presión adicional sobre el programa para encontrar una manera de lidiar con la afluencia de material. Tuvo demasiado éxito.

La situación llegó a un punto crítico en noviembre de este año, cuando REDcycle tuvo que "pausar temporalmente" por completo la recolección de plásticos blandos. REDcycle atribuyó el problema a "desafíos imprevistos", en parte relacionados con la pandemia. Los socios de reprocesamiento de la organización habían dejado de aceptar plásticos. En un caso, esto se debió a que una instalación fue destruida por un incendio, en otro, a la reducción de la demanda de productos de plástico reciclado. REDcycle ha manifestado su intención de reanudar la recogida de plásticos blandos lo antes posible.

Investigaciones posteriores revelaron que el problema tenía raíces mucho más profundas. Las investigaciones revelaron que la empresa tenía 3000 toneladas de plásticos blandos que se almacenaban en una red de al menos seis almacenes. Los materiales no solo no se reciclaban, sino que presentaban un riesgo de incendio mientras estaban almacenados. En particular, la Autoridad de Protección Ambiental local informó a los periodistas que tenía que realizar sus propias investigaciones para encontrar todos los almacenes en uso. Según la agencia gubernamental, REDcycle solo notificó a la EPA sobre algunas de las ubicaciones. Los contratistas de REDcycle indicaron a los periodistas que el almacenamiento de material había estado en curso desde 2018. Las cifras sugieren que REDcycle estaba ingresando del orden de 7.000 toneladas de plásticos blandos al año. Sin embargo, los socios de reprocesamiento de la empresa solo pudieron procesar aproximadamente 3200 toneladas al año, y el déficit aparentemente se llenó de depósitos en todo el país.

La empresa había prometido que los plásticos se reciclarían y se les daría un buen uso, y cuando el caso comercial simplemente no cuadraba, desvió silenciosamente el flujo de desechos en lugar de enfrentar el problema. La noticia de que la compañía simplemente había estado almacenando el plástico provocó la ira generalizada del público en general. Aquellos que habían hecho un gran esfuerzo para recolectar y depositar sus plásticos blandos habían aprendido que todo era en vano.

El hecho es que los plásticos blandos son un desafío para reciclar. Los recolectores de basura en la acera a menudo les prohíben los contenedores de reciclaje porque obstruyen las cintas transportadoras que se utilizan para clasificar los materiales. REDcycle resolvió el lado de la colección de la ecuación, pero el problema real fue reprocesar el material. Los alimentos a menudo contaminan los materiales, lo que dificulta el reprocesamiento y reduce el valor de los materiales. Además, en Australia, al menos, simplemente no ha habido suficiente demanda industrial de desechos plásticos para mantenerse al día con lo que se recolecta.

El reciclaje ha tenido problemas de larga data en Australia. Para el apostador en la calle, la idea es que la basura correcta colocada en el contenedor correcto eventualmente se convierta en algo nuevo y fresco. Si bien Australia hace un gran trabajo en la recolección de material reciclado, la realidad es que rara vez hay poco que hacer con el material una vez que se ha recogido. La industria del reciclaje en general enfrentó grandes problemas en 2017, cuando China decidió que ya no quería aceptar desechos plásticos contaminados de Australia. Eso dejó a los programas de reciclaje luchando por encontrar salidas para lo que estaban recolectando. Hasta entonces, la actitud había sido empaquetarlo y enviarlo al extranjero, donde era problema de otra persona.

La esperanza es que las nuevas técnicas avanzadas permitan que los plásticos blandos se reciclen más fácilmente. Estas técnicas tienen como objetivo tomar los desechos plásticos y convertirlos nuevamente en sus precursores químicos que son más útiles para la industria. A través de procesos químicos, térmicos y de otro tipo, puede ser posible convertir económicamente envoltorios de alimentos viejos, máscaras faciales y otros materiales en productos químicos puros listos para usarse para fabricar nuevos productos, o simplemente convertir desechos en combustibles industriales utilizables. Sin embargo, muchas de estas técnicas de purificación y despolimerización de plásticos aún se encuentran en etapa de investigación, o en pruebas en plantas piloto. Pueden convertirse en métodos a escala comercial más viables en el futuro.

Por ahora, Australia se encuentra tratando de recoger las piezas de lo que pensó que era un esquema de reciclaje viable. Aparte de algunos pequeños programas piloto, se les dice a las personas que simplemente tiren sus plásticos blandos a la basura, ya que no existe una tubería de reciclaje viable. El colapso del programa REDcycle le ha hecho daño a la cara del reciclaje en el país. Hará que muchos se pregunten por qué deberían molestarse en reciclar cuando los esfuerzos anteriores han demostrado ser falsos o inútiles. Sin embargo, por el bien del medio ambiente, la esperanza es que los desarrollos futuros algún día reciclen este enorme flujo de desechos, en lugar de simplemente ocultarlo de la vista.

Imagen destacada: "Botellas de plástico para reciclar" de Radulf del Maresme