Un grupo medioambiental desafía una planta propuesta de 'reciclaje avanzado' de plásticos en Pensilvania

Un grupo ambientalista de Filadelfia presentó una apelación para bloquear una planta de reciclaje de plásticos "avanzada" propuesta por $1.100 millones en la zona rural de Pensilvania después de que la administración del gobernador demócrata Tom Wolf eximiera a la instalación de tener que obtener un permiso de desechos sólidos.

El Consejo de Aire Limpio cree que su desafío puede ser el primero después de que la legislatura republicana de Pensilvania aprobara una ley de 2020 que clasificó el "reciclaje avanzado" como un proceso de fabricación, a diferencia de la gestión de desechos o la incineración de desechos.

El Departamento de Protección Ambiental del estado usó la ley 2020 el verano pasado para determinar que la propuesta de una empresa con sede en Houston, Encina, no necesitaba un permiso de recolección de desechos para recolectar grandes volúmenes de desechos plásticos y, a través de un proceso químico y de calentamiento, convertir en benceno, tolueno y xileno. Los combustibles se utilizan como solventes y materias primas para la industria química y, según los planes de Encina, para la producción de plásticos.

Pensilvania se encuentra entre los 20 estados que han adoptado tales leyes, que buscan impulsar lo que las industrias químicas y de plásticos llaman reciclaje "avanzado" o "químico".

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El reciclaje avanzado es una gran parte de lo que la industria química afirma que es una respuesta a un problema global de plásticos que las Naciones Unidas han descrito como una "crisis planetaria triple del cambio climático, la pérdida de la naturaleza y la contaminación". Pero muchos defensores del medio ambiente ven el reciclaje avanzado de plásticos como poco más que otra forma de incineración que causa contaminación y una forma de perpetuar los combustibles fósiles y los envases de plástico de un solo uso.

La apelación es también el primer desafío formal al proyecto Encina en Point Township a lo largo del río Susquehanna en el centro-norte de Pensilvania. Alex Bomstein, director legal del Clean Air Council, dijo que los planes de la compañía son de una escala tan significativa que merecen un examen minucioso.

“Están proponiendo lo que proyectan será una instalación de mil millones de dólares”, dijo Bomstein. "No importa cómo lo mires, es una gran instalación. Es difícil imaginar que tanto procesamiento (plástico) no tenga un gran impacto ambiental".

El portavoz del DEP, Jamar Thrasher, dijo que la apelación del grupo ambientalista estaba siendo revisada por el personal del DEP y se presentaría ante la Junta de Audiencias Ambientales de Pensilvania, que lleva a cabo procedimientos similares a los de un juicio para resolver conflictos sobre los permisos emitidos por el estado.

Un funcionario de Encina dijo que los reguladores actuaron de manera adecuada e instó a los defensores del medio ambiente a unirse a la compañía para apoyar la planta.

"Creemos en los beneficios que brindamos a la comunidad y en el camino que estamos allanando para el futuro de nuestro medio ambiente", dijo Sheida Sahandy, directora y consejera de sustentabilidad de Encina. “Esperamos que con más información, las organizaciones que se preocupan por el futuro de nuestro medio ambiente se unan a nosotros para actuar con la urgencia que se necesita para la innovación y las soluciones”.

Los negocios como de costumbre, dijo, "no protegen adecuadamente nuestro ecosistema y estamos proponiendo una solución, una que ayude a reducir los desechos, nos permita seguir usando plásticos para usos críticos, reduzca la dependencia del petróleo y también genere empleos bien remunerados e impuestos. ingresos a la comunidad”.

La batalla por la planta de Encina se produce en medio de una lucha cada vez más intensa a nivel nacional y mundial por la contaminación plástica. Con las Naciones Unidas trabajando en un posible tratado para frenar la contaminación plástica, un nuevo informe de Greenpeace encuentra que el estado del reciclaje en los Estados Unidos es peor que nunca.

Una actualización de un informe de 2020 de Greenpeace hecho público el 24 de octubre nuevamente encuentra que solo dos tipos de plástico son ampliamente aceptados por las 375 instalaciones de recuperación de materiales de EE. UU. donde se recolectan y clasifican materiales reciclables: botellas hechas de PET (tereftalato de polietileno) número 1, y recipientes como jarras de leche fabricados en HDPE (Polietileno de Alta Densidad) número 2.

Aún así, se reciclan a tasas bajas, menos del 21 por ciento para el PET número uno y menos del 11 por ciento para el HDPE número dos, según el informe.

En general, menos del 6 por ciento de los plásticos en los Estados Unidos se reciclan, según un informe separado de los grupos Beyond Plastics y The Last Beach Cleanup.

"Cuanto antes respetemos los hechos científicos concretos de que los plásticos fundamentalmente no son reciclables de manera segura, antes el mundo podrá lograr un progreso serio en la reducción de los plásticos innecesarios de un solo uso y la producción, los desechos y la contaminación de plásticos dañinos", dijo Jan Dell, ingeniero químico. quien ha trabajado como consultor de la industria del petróleo y el gas y ahora dirige The Last Beach Cleanup. Dell trabajó en ambos informes.

El reciclaje químico de plásticos, particularmente plásticos mixtos de fuentes municipales y comerciales, ha tenido problemas para despegar comercialmente, incluso cuando la industria química ha trabajado para inclinar la política pública a su favor en Pensilvania y en todo el país.

El American Chemistry Council, un cabildeo comercial nacional para la industria química, cuenta con 20 estados, incluido Pensilvania, que desde 2017 han aprobado leyes destinadas a regular el reciclaje de productos químicos como fabricación, no como gestión de residuos o incineración de residuos.

En 2020, el ACC aplaudió al gobernador Wolf en Pensilvania por firmar una ley de reciclaje renovada y dijo que "ayudaría a Pensilvania a atraer nuevas empresas de reciclaje y apoyaría la creación de empleos mientras evitaba que más plástico terminara en los vertederos".

Inside Climate News informó en septiembre que la legislación de 2020, con su nueva definición de reciclaje avanzado, hizo que la planta de Encina no necesitara un permiso de manejo de desechos y no necesitaría cumplir con otros requisitos de manejo de desechos del Departamento de Protección Ambiental del estado. .

Mientras tanto, los grupos ambientalistas, de salud y de consumidores, y el ACC, han estado tratando de lograr que el Congreso adopte sus respectivas posiciones sobre el reciclaje de productos químicos.

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El 30 de septiembre, el ACC envió a todos los miembros del Congreso una invitación para participar en un recorrido por una instalación de reciclaje avanzada no revelada para mostrar "una tecnología revolucionaria". El ACC envió las invitaciones en respuesta a una carta del 19 de septiembre que 200 grupos de consumidores y de salud ambiental enviaron al Congreso instándolos a no patrocinar ninguna legislación de reciclaje avanzada respaldada por la industria, dijo Matthew Kastner, un portavoz del ACC.

"Para los cabilderos de la industria química, el concepto de 'reciclaje avanzado' es un sueño hecho realidad", escribieron los grupos. "Tener una forma ecológica de hacer que los desechos plásticos desaparezcan de la vista ayuda a la industria a justificar el crecimiento exponencial en la producción de plásticos, que se espera que se triplique en los próximos 40 años".

En un rincón bucólico de Pensilvania, Encina está trabajando para desarrollar su primera planta en Point Township, una pequeña comunidad de casas y granjas suburbanas a unas 60 millas al norte de la capital del estado de Harrisburg. La compañía ha dicho que planea recolectar 450,000 toneladas de desechos plásticos anualmente, algo así como 150 camiones por día, de centros urbanos como Pittsburgh, Nueva York y Filadelfia, según funcionarios locales y de la compañía.

El benceno, uno de los combustibles que la planta crearía a partir de desechos plásticos, es un carcinógeno humano conocido; el tolueno afecta el sistema nervioso central y la exposición al xileno puede causar mareos y confusión, según la Agencia de Protección Ambiental.

Encina anunció en octubre que había firmado un acuerdo con AmSty, un productor de poliestireno y monómero de estireno, para comprar materias primas químicas de la planta de Encina, según el sitio web de Encina. AmSty se ha comprometido con el objetivo para 2030 de que todos sus productos de poliestireno diseñados para aplicaciones de envasado de alimentos contengan al menos un 30 por ciento de contenido reciclado, según un anuncio en el sitio web de AmSty.

Encina ha dicho a los funcionarios estatales que tiene la intención de construir la planta en dos fases: la primera inauguración el próximo año y la segunda hacia fines de 2024.

En una reunión del 10 de marzo entre la empresa y los representantes estatales, los representantes de la empresa dijeron que la fase uno aceptaría desechos plásticos posconsumo, los clasificaría, los embalaría y los enviaría, según las actas proporcionadas a Inside Climate News por parte del DEP bajo la ley abierta del estado. ley de registros. "La fase uno ha sido dimensionada y modelada para ser una fase independiente y financieramente viable", dijeron representantes de la compañía.

En un correo electrónico, Sahandy dijo que el plan de la compañía es que todos los plásticos enviados desde su instalación de la fase uno irían a otras instalaciones de reciclaje de plástico no especificadas hasta que comience la segunda fase.

La segunda fase incluiría la parte de la planta que descompone el plástico mediante un proceso de pirólisis catalítica.

La pirólisis es una de las tecnologías de reciclaje químico que recibe más atención, y los representantes de la industria dicen que la pirólisis puede convertir mezclas de desechos plásticos en plástico nuevo, combustible o productos químicos para hacer de todo, desde detergentes hasta automóviles y ropa.

La industria afirma que la pirólisis calienta desechos plásticos como bolsas de supermercado, vasos, tapas, recipientes y películas a altas temperaturas en un recipiente, con poco o nada de oxígeno y, a veces, con un catalizador químico, para crear gases sintéticos, un combustible sintético llamado aceite de pirólisis. , y un producto de desecho de carbón vegetal.

Dado que la primera fase de Encina será operada como una instalación independiente, tanto para recibir como para enviar desechos plásticos, independientemente de futuras operaciones de reciclaje avanzado en la planta, no debería haber estado exento de necesitar un permiso de desechos sólidos, dijo Bomstein.

Dijo que es posible que la exención del permiso de desechos se aplique a las futuras operaciones de reciclaje de productos químicos de la compañía, pero que no se sabe cuándo y si esa parte del proyecto alguna vez se construirá u operará.

"No tenemos idea si la fase uno será por un año o 20 años o para siempre", dijo. "Ahora es el único momento en que tenemos que desafiarlo. La primera fase del proyecto se parece mucho a lo que cae en la categoría de una instalación de procesamiento de desechos sólidos y ese tipo de instalación necesita obtener un permiso".

En la apelación, el Consejo de Aire Limpio escribió que el DEP "actuó de manera irrazonable, abusó de su discreción y cometió un error legal al determinar que ambas fases" cumplirían con la definición de una "Instalación de Reciclaje Avanzado".

La empresa ha identificado una gama completa de desechos plásticos, números del uno al siete, que pasarían por sus instalaciones.

En una carta del 1 de agosto a los representantes de Encina, los funcionarios estatales detallaron los tipos de desechos que entrarían y no entrarían en la definición de reciclaje avanzado. Los desechos plásticos aceptables deben provenir de fuentes residenciales, municipales o comerciales y no pueden incluir desechos peligrosos, desechos electrónicos, llantas de desecho o desechos de construcción o demolición.

Los funcionarios estatales advirtieron a la compañía que algunas de sus fuentes planificadas de desechos plásticos podrían incluir algunos materiales prohibidos y dijeron que si lo hacen, necesitarán obtener un permiso de desechos sólidos.

Bomstein dijo que una de las motivaciones para presentar la apelación es incitar a la empresa a revelar más información sobre sus planes.

Muchos de los detalles de la planta se han envuelto en reclamos de confidencialidad en torno a lo que la compañía ha descrito como el primer proceso de reciclaje patentado de su tipo.

"La información pública es tan escasa, tan escasa", dijo Bomstein. "El hecho de que Encina no revele los detalles de su proceso químico genera muchas señales de alerta".

James Bruggers cubre el sudeste de EE. UU., parte de la Red Nacional de Informes Ambientales de Inside Climate News. Anteriormente cubrió energía y medio ambiente para el Courier Journal de Louisville, donde trabajó como corresponsal de USA Today y fue miembro del equipo de medio ambiente de USA Today Network. Antes de mudarse a Kentucky en 1999, Bruggers trabajó como periodista en Montana, Alaska, Washington y California. El trabajo de Bruggers ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el mejor reportaje de la Sociedad de Periodistas Ambientales y el Premio Thomas Stokes de la Fundación Nacional de Prensa por reportajes sobre energía. Formó parte de la junta directiva de la SEJ durante 13 años, incluidos dos años como presidente. Vive en Louisville con su esposa, Christine Bruggers.