Paquetes de Amazon se queman en India, última parada en sistema de reciclaje de plástico roto

Los envoltorios y paquetes de plástico que comienzan en los contenedores de reciclaje de los estadounidenses terminan en basureros ilegales y hornos industriales, y dentro de los pulmones de las personas en Muzaffarnagar.

Por K Oanh Ha

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Muzaffarnagar, una ciudad a unas 80 millas al norte de Nueva Delhi, es famosa en la India por dos cosas: los luchadores por la libertad de la era colonial que ayudaron a expulsar a los británicos y la producción de jaggery, un producto de azúcar de caña que se hierve hasta convertirse en una sustancia pegajosa en unos 1500 pequeños ingenios azucareros. en el área. Es menos probable que aparezca en las guías de turismo el nuevo estatus de Muzaffarnagar como destino final de toneladas de plástico estadounidense supuestamente reciclado.

En una tarde de noviembre, los mosquitos pululaban sobre la basura plástica apilada de 6 pies de alto en una de las calles principales de la ciudad. Unos cuantos niños recorrían los montículos en busca de juguetes desechados, mientras que los recicladores sin mascarilla buscaban latas de metal o botellas de plástico intactas que pudieran venderse. Aunque gran parte estaba empapada o triturada, las etiquetas insinuaban cuán lejos habían viajado estos artículos: almendras de la marca Kirkland de Costco, envases de comida para perros de la marca Purina de Nestlé, el envoltorio de los mangos de Trader Joe.

Los más omnipresentes de todos fueron los sobres de envío de Amazon.com tirados por los consumidores estadounidenses y canadienses a unas 7.000 millas de distancia. Una mirada de cerca a las pilas también reveló innumerables ejemplos de las tres flechas que forman el logotipo de reciclaje, mientras que algunos paquetes de plástico tenían mensajes como "Reciclarme" escritos en ellos.

Se supone que el plástico que ingresa al sistema de reciclaje en América del Norte no debe terminar en India, que desde 2019 ha prohibido casi todas las importaciones de desechos plásticos. Entonces, ¿cómo se convirtió Muzaffarnagar en un vertedero de plástico extranjero?

Para responder a esa pregunta, Bloomberg Green volvió sobre el rastro desde el cinturón industrial del norte de la India, a través de los intermediarios que envían basura a todo el mundo, hasta las empresas de residuos municipales de EE. Finalmente, la búsqueda llegó al punto de origen: los consumidores estadounidenses que pensaron, erróneamente, como resultado, que estaban reciclando su basura.

Es un sistema que se supone que debe reducir la contaminación, evitar los vertederos y dar una segunda vida a los materiales valiosos. Pero en Muzaffarnagar es difícil pasar por alto los fracasos. La otra industria importante de la región es la producción de papel, con más de 30 molinos repartidos entre los hornos para hacer azúcar moreno. Las fábricas de papel en la India a menudo dependen del papel de desecho importado, que es más barato que la pulpa de madera. Los fabricantes de papel del país necesitan importar alrededor de 6 millones de toneladas al año para satisfacer la demanda, y la mayor parte proviene de América del Norte.

Esta podría ser una historia de éxito en el reciclaje, si no fuera por todo el plástico que viene mezclado con todo el papel de desecho. El reciclaje de papel exportado generalmente incluye hojas sueltas de oficinas, revistas viejas y correo basura. Pero los fardos con frecuencia están contaminados con todo tipo de plástico que los consumidores han arrojado a sus contenedores de reciclaje, incluido el envoltorio endeble que mantiene unidas las botellas de agua en un paquete, los envases de alimentos blandos y los sobres de envío.

La demanda de papel ha creado una laguna inexplicablemente grande en la prohibición de los desechos plásticos del extranjero. India probablemente trajo más de 500,000 toneladas de desechos plásticos escondidos dentro de los envíos de papel en los últimos dos años, según un organismo ambiental del gobierno que estimó el nivel de contaminación en un 5%. Si bien el gobierno permite hasta un 2 % de contaminación en el papel reciclado, la falta de cumplimiento en los puertos significa que nadie está revisando. Por lo tanto, no hay forma de medir qué tan contaminadas están realmente las pacas.

La contaminación plástica también se manifiesta en los envíos de papel reciclado enviados desde América del Norte a otros países asiáticos, donde han aparecido pañales sucios, desechos peligrosos y baterías. La cantidad de basura plástica que ingresa a la India en forma de papel de desecho ahora es más de 264,000 toneladas métricas que se importaron legalmente en 2019 al país antes de que impusiera la prohibición en agosto de ese año, según cifras de la base de datos Comtrade de las Naciones Unidas. Desde la prohibición, el gobierno ha permitido que un pequeño número de empresas importen botellas de agua reciclables.

Según el Convenio de Basilea, un tratado de la ONU que regula los flujos internacionales de desechos peligrosos, los exportadores de plástico también deben obtener el consentimiento explícito de los países importadores antes de enviar los envíos.

Quizás una de las razones por las que el sistema está fallando en la India es que hay usuarios finales de plástico que en su mayoría no se pueden reciclar. "Todos los plásticos tienen valor", dice Pankaj Aggarwal, director gerente de una fábrica de papel local y presidente de la Asociación de Fabricantes de Papel del estado indio de Uttar Pradesh. "Hay gente que lo comprará y lo usará".

Aún así, dice Aggarwal, él no está en el negocio del reciclaje. Es por eso que envía el plástico no deseado que sale con el papel de desecho importado en un tractor a una fábrica de cemento a más de 400 millas de distancia, donde termina incinerado para obtener energía. Es un método legal de eliminación en la India. Otros países también lo permiten, aunque normalmente imponen estrictos estándares ambientales. Los hornos de cemento son lo suficientemente calientes como para consumir plástico por completo, aunque el proceso no es positivo para el clima. Las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de plástico son casi las mismas que las de la quema de petróleo.

La mayoría de las fábricas de papel de Muzaffarnagar tienen trabajadores que realizan un tamizado de primer paso para los plásticos más valiosos, como las botellas de agua, que se pueden reciclar. El resto lo llevan contratistas sin licencia que lo arrojan en sitios ilegales por toda la ciudad. Allí, será clasificado por trabajadores a quienes se les paga alrededor de $ 3 por día por materiales potencialmente reciclables y secados. La mayor parte se revende a ingenios papeleros y azucareros para quemarlos como combustible.

Sin embargo, el calor de las calderas y los hornos de las fábricas de papel y azúcar no genera suficiente calor, por lo que las cenizas microplásticas del remanente no consumido caen perpetuamente por toda la ciudad. Los molinos tampoco están equipados con la filtración suficiente para capturar las emisiones tóxicas, equipo que puede costar millones de dólares. Solo en octubre, la Junta de Control de la Contaminación de Uttar Pradesh multó a casi la mitad de las plantas de la ciudad por quemar plástico, desechar incorrectamente los desechos y no manejar las cenizas.

"Gran parte de los desechos plásticos del extranjero no tienen valor de venta y no se pueden reciclar", dice Ankit Singh, funcionario regional de la Junta de Control de la Contaminación de Uttar Pradesh. "Simplemente lo arrojan aquí y luego se quemará".

Más de la serie Big Plastic de Bloomberg Green:• El viaje de 2,000 millas de una bolsa de plástico• África occidental se está ahogando en plástico• El sueño de reciclaje de TerraCycle• Tailandia está cansada de reciclar su basura• El vacilante esfuerzo mundial de limpieza de Big Plastic

El largo viaje que realiza la mayor parte del plástico que llega a Muzaffarnagar es difícil de rastrear, incluso cuando la marca indica un origen norteamericano. Pero de vez en cuando una marca de identificación proporciona una ubicación de inicio clara.

Un sobre de plástico con una etiqueta del Servicio Postal de los Estados Unidos sobresalía de los montones en un basurero local porque todavía tenía un nombre y una dirección impresos directamente en él. El paquete había sido enviado a Laurie Smyla, una jubilada de 73 años de Sloatsburg, Nueva York.

No había duda en su mente: Smyla había puesto ese sobre en su papelera de reciclaje. "Eso es polietileno, y lo reciclaría. Si tiene el símbolo de reciclaje, lo va a la basura", dice. "Recibo muchos paquetes de Amazon, y todos van a la basura también".

Smyla tiene una licenciatura en ciencias ambientales e incluso se desempeñó como coordinadora del programa de reciclaje local a fines de la década de 1980, como explica cuando se le contacta por teléfono. Pudo identificar rápidamente que el sobre era de polietileno, el tipo de plástico más común. Llegó en septiembre con medicamentos recetados.

La mayoría de los consumidores como Smyla se han dejado llevar por la idea de que las tres flechas, un símbolo de marketing creado por la industria petroquímica, que se encuentra en muchos envases significa que es reciclable. De hecho, simplemente indica de qué tipo de plástico se trata. Estaba consternada al saber que los envases de plástico que puso en su contenedor de reciclaje habían viajado miles de millas para contaminar el patio trasero de otra persona.

"Es realmente una pena, considerando que ese material no es biodegradable y va a durar un milenio", dice Smyla. "Lo siento por cualquiera que viva dentro de un radio de 5 millas del sitio en el que se encuentra".

Eso incluiría a Bobinder Kumar, un mecánico de 35 años que vive con su esposa y sus tres hijos en una casa de dos habitaciones. El basurero de plástico que tenía el sobre dirigido a Smyla está a solo unos cientos de pies de su casa. Casi cada centímetro del sitio de 3 acres está cubierto de basura.

"No podemos escapar del olor de la basura, incluso en nuestra casa", dice. "Es muy terrible vivir cerca del sitio, pero ¿qué podemos hacer?"

Con mucho, el logotipo más común en los montones a las afueras de la casa de Kumar es la línea curva y la flecha de Amazon.com Inc. Los sobres de envío de plástico azul y blanco preferidos por el gigante minorista en línea para paquetes pequeños eran fáciles de detectar en las visitas. a seis vertederos ilegales en Muzaffarnagar. El logo era evidente en montones de plástico esperando ser quemados en varios ingenios azucareros. Los restos carbonizados y medio derretidos de un sobre de Amazon podrían extraerse de las cenizas volantes en un basurero utilizado por una fábrica de papel local.

Amazon no comentó sobre la presencia de su empaque en Muzaffarnagar. La empresa "se compromete a minimizar los residuos y ayudar a nuestros clientes a reciclar sus envases", dijo un portavoz en un comunicado. "Desde 2015, hemos invertido en materiales, procesos y tecnologías que han reducido el peso del embalaje por envío en un 38 % y han eliminado más de 1,5 millones de toneladas de material de embalaje".

Amazon generó 709 millones de libras de desechos de envases de plástico en 2021 de todas las ventas a través de las plataformas de comercio electrónico de Amazon a nivel mundial, según un informe del grupo ambientalista internacional Oceana, un 18% más que el año anterior. A ese volumen, las almohadas de aire de la compañía para proteger los paquetes por sí solas podrían dar la vuelta a la Tierra más de 800 veces. En una publicación de blog de diciembre, Amazon dijo que redujo el peso promedio de los envases de plástico por envío en más del 7% en 2021, lo que resultó en el uso de 97,222 toneladas métricas de plástico de un solo uso en los centros de cumplimiento globales operados y propiedad de Amazon para enviar pedidos a los clientes.

Las bolsas de plástico forradas con burbujas de Amazon llevan el logotipo de reciclaje que a menudo es criticado por confundir a los consumidores haciéndoles creer que sus envases se reciclan fácilmente. Los plásticos blandos utilizados en bolsas y envoltorios son algunos de los materiales más duros y económicamente menos viables para reciclar. La mayoría de los recicladores estadounidenses no pueden procesarlos.

Una inspección más cercana de los sobres de Amazon muestra "Entrega en tienda" impreso con un enlace a How2Recycle, una organización de terceros que ofrece material educativo sobre reciclaje. Los usuarios que desean una lista de lugares de entrega son dirigidos a otro sitio web para conocer las ubicaciones que aceptan artículos de plástico con el logotipo de Entrega en la tienda, incluidos los grandes minoristas como Safeway, Target y Kohl's. Amazon dijo que no controla la gestión de los desechos plásticos una vez que los clientes los dejan.

Sin embargo, cuando los paquetes de plástico llegan a la India, no hay posibilidad de reutilizar el material para otra cosa que no sea combustible.

Ha sido una práctica habitual para Mohammad Shahzad, propietario de un ingenio azucarero en Muzaffarnagar, quemar bagazo (pulpa de caña de azúcar seca) mezclado con chatarra de plástico para alimentar su horno. Junto al horno de Shahzad se encuentra una gran pila de bagazo mezclado con trozos de envases de plástico para arrojar al fuego, incluido un sobre de paquete de Amazon, una bolsa de bebida Capri Sun y la capa exterior de plástico que unía un paquete de 12 botellas de Kirkland. -Bebidas de jugo de marca.

Los restos de caña de azúcar no son lo suficientemente combustibles para el proceso, y la madera es cara. La mezcla en plástico economiza la operación. "El plástico calienta bien el azúcar", dice Shazad, cuyo equipo de seis personas trabaja mientras un grupo de niños corretea. "Ganamos muy poco dinero". Él dice que otros propietarios de ingenios azucareros usan el mismo enfoque.

El molino de Shahzad se encuentra en un tramo de carretera bordeado de campos de caña de azúcar y operaciones que son prácticamente al aire libre excepto por un techo de paja. Dichos molinos son rudimentarios: la caña de azúcar se introduce a mano en una máquina que extrae jugo de ella, dejando restos pulposos que se secarán y luego se quemarán como combustible para hervir el jugo hasta convertirlo en azúcar sin refinar cuando se enfríe.

En los pueblos alrededor de los ingenios azucareros y papeleros, los residentes dicen que generalmente saben cuándo el plástico se ha quemado durante la noche porque se despiertan con una capa de ceniza que cubre las terrazas, los cultivos y cualquier cosa que quede al aire libre. La quema de plástico libera una gran cantidad de toxinas en el aire, incluidas dioxinas, furanos, mercurio y otras emisiones que amenazan la salud de las personas, los animales y la vegetación, según múltiples estudios. La exposición al plástico en llamas puede alterar el neurodesarrollo, así como las funciones endocrinas y reproductivas, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de EE. UU. Otros productos químicos emitidos en las quemaduras, incluidos el benzopireno y los hidrocarburos poliaromáticos, se han relacionado con el cáncer.

Las quemaduras, junto con otra contaminación industrial, dejan una espesa niebla gris amarillenta sobre Muzaffarnagar que rara vez se disipa. La mayoría de los días, el índice de calidad del aire en la ciudad está por encima de 175, o "no saludable", y a menudo hay advertencias para limitar la exposición al aire libre. Alrededor de Muzaffarnagar, los problemas respiratorios como el asma y la bronquitis junto con las infecciones oculares asociadas con la contaminación del aire y la quema de plástico están aumentando hasta en un 30% en los últimos años, según el director médico de Muzaffarnagar.

Los funcionarios del distrito comenzaron a visitar las fábricas durante la noche para identificar a los culpables y multarlos. Pero no es suficiente para limpiar el aire.

Parmanand Jha realiza inspecciones sorpresa de fábricas de papel sospechosas de quemar plástico y las cierra en el acto. El magistrado subdivisional a cargo de la ciudad de Muzaffarnagar ha desconectado las cintas transportadoras y los conductos que enviaban plástico a las calderas en varias fábricas de papel este año. Sabe que sus intervenciones no son realmente disuasorias. "Pueden ahorrar dinero quemando plástico", dice, "incluso con las multas".

Los operadores de hornos de Muzaffarnagar han encontrado una manera de beneficiarse de un flujo de residuos que los recolectores municipales a miles de kilómetros de distancia consideran sin valor. El camino roto que lleva el plástico reciclado de una ciudad de Nueva York a los hornos de la India pasa primero por un programa de reciclaje del condado que, comprensiblemente, no quiere lidiar con sobres de plástico y basura de embalaje.

El centro de clasificación que recibió el sobre de Smyla y otros materiales desechados para reciclar de las casas en Sloatsburg no acepta plásticos blandos porque envuelve las máquinas clasificadoras y las enreda. Los plásticos blandos "constituyen contaminación por lo que le hacen al equipo", dice Gerard M. Damiani Jr., director ejecutivo de la Autoridad de Manejo de Desechos Sólidos del Condado de Rockland, que maneja los desechos de 332,000 residentes, incluido Smyla. "No son elementos aceptables en nuestro programa". La mayoría de los centros de reciclaje en los EE. UU. no aceptan plástico blando.

Damiani dice que los envases y las bolsas para el consumidor son responsabilidad de los minoristas que venden los productos. Según la ley del estado de Nueva York, los minoristas deben ofrecer puntos de entrega en la tienda para que los consumidores traigan y reciclen plásticos blandos y bolsas de compras. Él dice que el condado no es responsable de manejar los contenedores de reciclaje de los minoristas, y no tiene idea de qué sucede con esos artículos una vez que se dejan.

El hecho de que la mayoría de los residuos de envases de consumo no sean elegibles no significa que permanezcan fuera del sistema. Es posible que el sobre de Smyla se haya mezclado con una carga de papel recolectada por el condado, que tiene un contrato con una empresa con sede en Nueva Jersey llamada Interstate Waste Services para manejar el reciclaje. También es probable que la bolsa de plástico se clasificara en la instalación de reciclaje y se enviara accidentalmente al flujo de papel. Según Damiani, el representante interestatal que maneja los desechos de Rockland le dijo que exporta parte del reciclaje de papel al extranjero.

La instalación de Interstate en Airmont, Nueva York, recicla papel mezclado de todos los grados del condado de Rockland y enumera a N&V International y N&V Syracuse como el destino de la mayor parte de sus desechos de papel reciclado en 2020, según un informe anual presentado al Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York. . No fue posible confirmar la cadena de custodia del sobre de envío de Smyla y N&V no respondió a las solicitudes de comentarios.

El contrato de Rockland con Interstate no excluye el envío de materiales al extranjero, pero Damiani está en contra. "Debes ocuparte de tus propios desechos dentro de tus propias fronteras", dice. Bloomberg Green contactó a varios ejecutivos de Interstate para preguntar cómo los desechos plásticos de los suburbios de Nueva York podrían haber terminado tirados en un campo en la India. Ninguno respondió.

El movimiento de desechos de los países ricos a los más pobres con una aplicación más laxa tiende a ser facilitado por los intermediarios, que cobran una tarifa por deshacerse del material no deseado o lo compran a bajo precio y lo venden en el extranjero. La Iniciativa Global contra la Delincuencia Organizada Transnacional ha llamado a los corredores "infractores clave" en el comercio de desechos del mercado negro, con vínculos con importantes estafas y bandas criminales.

El comercio de papel de desecho residencial es volátil, con precios agregados para papel mixto cayendo a cero en los últimos dos meses, en comparación con $80 por tonelada en esta época del año pasado. La mayoría de los intermediarios lo están regalando, y los importadores pagan solo el costo de envío, dice Bill Moore, presidente y propietario de Moore & Associates, una consultora de la industria del papel en Atlanta. Eso se traduce en escasos incentivos para que los centros de reciclaje y los corredores se aseguren de que la contaminación plástica en las balas de papel reciclado sea baja y cumpla con el umbral legal poco aplicado en la India.

En muchas instalaciones más antiguas de EE. UU., los materiales reciclables residenciales que se mezclan en la recolección se clasifican en vidrio, metal y plástico. El papel, las revistas y los sobres se eliminan para su reciclaje. Pero los envases de plástico planos y los sobres de envío pueden pasar fácilmente por papel.

"Los sobres de envío y los materiales plásticos más delgados actúan como papel y flotan en el flujo de papel", dice Moore. "Es exactamente el tipo de plástico que se contaminará en una paca de papel y se enviará a la India".

Smyla se sintió manipulada al descubrir que sus desechos cuidadosamente clasificados se habían unido a las montañas de basura en Muzaffarnagar. "Me siento traicionada como consumidora", dice. "Ese símbolo de reciclaje: todo es un mensaje de marketing para sentirse bien y muy engañoso. No debería dañar a otras personas en otras partes del mundo".

Para Kumar, el mecánico que vive junto a montones de plástico norteamericano esperando para arder, esas buenas intenciones no pueden mitigar el daño que es un hecho cotidiano de su vida. "Mis hijos y los vecinos tienen alergias y problemas respiratorios", dice. "Me preocupan las enfermedades".

—Con la asistencia de Leslie Kaufman y Manoj Kumar

(Actualizado con estimaciones más precisas de las importaciones de desechos plásticos de la India en los párrafos octavo y noveno).

Los medios visuales de este proyecto se produjeron en colaboración con la Fundación Outrider.